Hòa bình mong manh vụt tan biến như bong bóng xà phòng. Từ phía chân trời, những tiếng nổ "Bùng! Đoàng!" chấn động cả đại ngàn, theo sau đó là tiếng gầm rú của những con quái vật bằng thép — những chiếc xe tăng lầm lũi xích qua những cánh đồng, nghiền nát tất cả những gì trên đường đi.

Kareb, với dòng máu nóng của một chàng trai cường tráng, nắm chặt nắm đấm nhìn về hướng chiến trận. "Chị Y Sao, em muốn đi lính. Nghe nói quân đội trả lương rất cao, em sẽ kiếm đủ tiền để chị không bao giờ phải hái nấm hay lén lút vào rừng nữa."

Y Sao giật mình, đôi mắt xanh lóe lên tia nhìn kinh hoàng. Cô ôm lấy vai cậu, thì thầm bằng giọng run rẩy nhưng kiên quyết: "Không, Kareb! Chiến tranh là chỗ của cái chết. Sinh khí ở đó đầy oán hận, em sẽ không trở về đâu. Chúng ta phải đi... đi ngay lập tức!"

Hai chị em vội vã thu gom những kỷ vật ít ỏi cùng túi bạc lẻ tích góp bấy lâu, dắt díu nhau chạy trốn khỏi làn tên mũi đạn. Họ băng qua những rặng núi mờ sương, lội qua những dòng suối đỏ ngầu máu chiến tranh, cho đến khi tiếng súng chỉ còn là những dư âm xa xăm.

Họ đến vùng đất đỏ Memot-nơi có những khu rừng cao su bạt ngàn. Rồi lại đi tiếp đến vùng Krek.

Cuối cùng, một thị trấn sầm uất hiện ra nơi ngã ba sông, khói bếp tỏa nghi ngút thay cho khói súng. Kareb ngơ ngác nhìn dòng người tấp nập, hỏi một người lính canh gác ven đường bằng thứ tiếng bản địa bồi: "Đây là đâu?"

Một người Khmer đi ngang qua nói

"Đây là vùng Chàng Riệc rồi, đi sâu vào trong là đến Tân Biên Đại Nam."

Càng đi sâu vào thị trấn, Y Sao và Kareb càng choáng ngợp. Ở đây, sự giao thoa văn hóa hiện rõ rệt: có những người dân tộc Khmer, có người Thượng người Hmông . Nhiều người đeo vòng bạc leng keng, lại có những phụ nữ người Kinh thướt tha trong tà áo dài, dáng đi uyển chuyển như mây trôi. Tiếng rao hàng, tiếng ngựa , tiếng xe bò cọc cạch tạo nên một bản nhạc sống động của một vùng biên viễn trù phú.

Ở đây có nhiều thương lái Đại Nam giàu có. Kareb và Y Sao ở cạnh ngôi nhà sát bà cụ Mần. Cụ Mần và Kareb dần thân thiết, rồi cụ còn dạy cho Kareb tiếng An Nam. Với bản tính thông minh, Kareb miệt mài học từng con chữ, từng cách phát âm lơ lớ ban đầu cho đến khi tròn vành rõ chữ.

Trong khi Kareb bận rộn với sách vở và những mối quan hệ mới, Y Sao vẫn lặng lẽ làm "chiếc bóng" bảo vệ cậu. Cô dùng bản năng yêu nữ để tìm được những loại quả rừng mọng nước nhất, những con cá béo nhất dưới dòng sông biên giới để bồi bổ cho "em trai" ăn học. Sự hy sinh thầm lặng của cô khiến Kareb cảm động khôn nguôi.

Một buổi chiều nắng vàng như mật, Kareb ngoắc tay gọi chị: "Chị Y Sao, lại đây! Cụ Mần khen em tiến bộ lắm, chị cũng phải học vài chữ cho biết!"

Y Sao mỉm cười, ngồi xuống bên cạnh cậu em trai giờ đã cao lớn hơn mình một cái đầu. Dưới gốc đa già, nhan sắc của Y Sao tỏa rực rỡ, khiến bất cứ người đàn ông nào đi ngang qua cũng phải ngoái đầu nhìn đến sững sờ.

"Trời ơi, nhìn kìa! Vợ thằng Kareb đẹp quá, cứ như tiên giáng trần ấy!" Một gã lái buôn thốt lên đầy ghen tị.

Kareb nghe thấy, cậu không giận mà chỉ phá lên cười, dõng dạc đính chính với vẻ tự hào không giấu giếm: "Vợ gì mà vợ? Chị tôi đấy! Chị ấy tên là Y Sao. Trên đời này không có người phụ nữ nào đẹp và tốt hơn chị ấy đâu!"

Y Sao nghe lời khen của Kareb, trái tim bỗng thắt lại một nhịp. Cô nhìn đôi tay mình, rồi lại nhìn vẻ mặt rạng rỡ của Kareb.