Y Sao lang thang vô định qua những con đường mòn gồ ghề, đôi giày rách bươm để lộ những ngón chân sưng tấy. Cô giờ chỉ còn là một bóng ma cô độc, quần áo rách rưới, cáu bẩn bám đầy bụi đường và mùi khói bếp của những lần xin ăn qua ngày.

Vết sẹo đỏ trên khuôn mặt cô càng lúc càng nổi bật dưới ánh nắng và sương gió. Nó như một con rết khổng lồ bám chặt, chia đôi gương mặt xinh đẹp thành hai nửa đối lập: một bên vẫn dịu dàng, thoát tục; bên kia gồ ghề, đáng sợ. Người đời nhìn thấy cô, kẻ thì nhổ nước bọt khinh bỉ, kẻ lại ném cho vài đồng xu lẻ với ánh mắt thương hại nửa vời.

Một ngày nọ, khi Y Sao đang gục đầu ngủ gật bên lề đường vì đói mệt, một đoàn sư áo vàng đi ngang qua. Thấy cô bé đáng thương với chiếc khăn che nửa mặt, họ động lòng từ bi, dẫn cô về một ngôi chùa cổ kính ven huyện. Chỉ có những ni cô ở đây mới mở rộng cửa lòng, đón nhận cô mà không sợ hãi.

Tại ngôi chùa thanh tịnh, Y Sao lần đầu tiên được ngủ một giấc yên bình dưới tiếng chuông vang vọng và mùi hương nhang thoang thoảng. Những ngày tháng bình yên ngắn ngủi ấy như một giấc mơ đẹp giữa kiếp nhân sinh đau khổ.

Nhưng mọi thứ thay đổi vào cái ngày định mệnh tại khu chợ huyện sầm uất.

Lửa bắt đầu từ một quán cơm nhỏ ven đường. Gió khô thổi mạnh khiến ngọn lửa nhanh chóng trở thành một con quái thú đỏ rực, gầm rú nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Khói đen cuồn cuộn bốc cao, che khuất cả ánh mặt trời, biến ban ngày thành hoàng hôn u ám. Tiếng la hét, tiếng khóc than, tiếng gọi nhau hoảng loạn vang vọng khắp một góc trời.

Giữa lúc đám đông điên cuồng chạy trốn, Y Sao lại đứng yên tại chỗ. Một sức hút lạ lùng từ sâu thẳm huyết quản khiến cô không hề sợ hãi. Ngược lại, cô chậm rãi bước tới, tiến thẳng vào tâm bão lửa như bị ma dẫn lối.

Chiếc áo choàng cũ nát rơi xuống đất, để lộ mái tóc đen nhánh dài óng ả bay trong luồng hơi nóng hầm hập. Y Sao đi xuyên qua màn khói dày đặc, cho đến khi cô nghe thấy một tiếng rên rỉ yếu ớt.

Dưới một cây cột gỗ đang cháy rừng rực, một người đàn ông nằm bất động, đôi mắt trợn trừng đầy đau đớn và tuyệt vọng.

“Cứu… tôi…”

Y Sao quỳ thụp xuống bên cạnh ông. Khoảnh khắc ấy, một sự biến đổi kinh hoàng diễn ra. Đôi mắt đen láy của cô đột ngột chuyển sang màu xanh biếc lạnh lẽo – thứ màu của ngọn lửa ma trơi trong ngôi đền cổ năm xưa. Vết sẹo trên mặt cô nóng rực lên như bị nung đỏ, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực rỡ đáng sợ.

Cô ghé sát khuôn mặt mình vào người đàn ông. Không phải để cứu giúp theo cách của con người, mà như một bản năng săn mồi nguyên thủy.

Từ miệng người đàn ông, một làn khói trắng mờ ảo – sinh khí của sự sống – bắt đầu thoát ra, từ từ trôi vào mũi và miệng Y Sao. Khi luồng khói ấy hòa vào cơ thể, một dòng sức mạnh cuồn cuộn lan tỏa trong từng mạch máu. Nỗi mệt mỏi, đói khát, đau đớn tích tụ bao tháng ngày tan biến hết thảy. Thay vào đó là một cảm giác sảng khoái đến rùng mình, khoái cảm đến đáng sợ.

Đôi mắt xanh lóe sáng giữa biển lửa đỏ. Y Sao mỉm cười ma mị.

Cô không còn là cô gái bất hạnh của thung lũng chết nữa.

Một yêu nữ đã thực sự tỉnh giấc từ đống tro tàn.