Sự hào nhoáng của dinh thự Sanfucos không mang lại cho Y Sao chút tự do nào, mà ngược lại, nó như một chiếc lồng vàng óng ánh đang siết chặt lấy cô từng ngày.

Dinh thự Sanfucos lung linh dưới ánh đèn măng-xông vàng vọt, sàn gạch bông láng bóng phản chiếu khuôn mặt tuyệt mỹ nhưng đầy lo âu của Y Sao. Suốt ngày đầu tiên, đôi tai cô không ngừng vang vọng tiếng gia súc rống gọi từ chuồng xa xa, mùi sinh khí nồng nàn hừng hực khiến huyết quản trong cơ thể cô nóng ran như lửa đốt.

Khi màn đêm vừa buông xuống, bóng tối nuốt chửng những góc khuất của trang trại, Y Sao lén lút tiến về lối cửa sau. Tay cô vừa chạm vào tay nắm cửa lạnh ngắt, một giọng nói sắc lẹm như lưỡi dao cạo vang lên từ phía sau lưng:

"Đi đâu muộn thế này?"

Y Sao khựng lại, rùng mình. Bà chủ trang trại đứng đó, sợi dây chuyền san hô đỏ thẫm trên cổ bà như ngập trong máu tươi, lấp lánh quái dị dưới ánh đèn mờ ảo. Bà ta nhìn Y Sao bằng ánh mắt thấu thị, đôi môi tô son đỏ chót nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo:

"Người hầu thì nên ở đúng khu vực của người hầu. Đừng có đi lung tung."

Không khí xung quanh đột nhiên nặng nề, như có một tầng sương lạnh vô hình bao trùm. Y Sao cúi đầu, che giấu đôi mắt xanh biếc đang lóe lên sát khí. Cô biết rõ, nếu còn ở lại đây lâu hơn, cô sẽ chết khô vì thiếu sinh khí – hoặc sẽ bị bà chủ bí ẩn này lột trần lớp mặt nạ đang che đậy.

Sáng hôm sau, dưới ánh nắng gay gắt chiếu qua hàng hiên, Y Sao thu dọn hành lý trước sự ngỡ ngàng của mọi người.

"Chị nói cái gì? Chị định bỏ đi thật sao?" Kareb buông rơi bao thức ăn gia súc nặng trịch, gương mặt vạm vỡ tái mét vì bàng hoàng. Bé Dâu mếu máo chạy tới, nắm chặt tay chị không buông.

Y Sao né tránh ánh mắt đau đớn của Kareb, giọng cô lạnh lùng nhưng cố giữ vẻ dịu dàng: "Chị thấy mình không hợp với chốn này. Bà chủ khắt khe quá, chị sẽ tìm việc khác ở trung tâm Sài Gòn. Ở đó tự do hơn nhiều."

Kareb đòi đi theo, nhưng Y Sao đưa ra cái nhìn kiên quyết, gần như ra lệnh: "Không! Cậu phải ở lại. Đây là công việc tốt, ổn định. Cậu là chỗ dựa cho bé Dâu. Chị lớn rồi, chị tự lo được."

Nói xong, cô quay lưng bước đi mà không một lần ngoảnh lại. Kareb đứng lặng như tượng, nhìn theo bóng lưng mảnh mai của chị dần khuất sau cánh cổng trang trại gỗ cũ kỹ. Trong lòng cậu, một nỗi bất an mơ hồ như bóng ma đang lớn dần, không gọi tên được.

Rời khỏi Sanfucos, Y Sao lao đi như con thú dữ vừa thoát khỏi xiềng xích. Cô không hướng về trung tâm Sài Gòn hoa lệ mà rẽ sang vùng ngoại ô hẻo lánh, nơi những khu vườn rậm rạp và ngôi nhà gạch bỏ hoang mục nát chen chúc nhau dưới tán lá um tùm.

Cô chọn một ngôi nhà đổ nát nằm khuất sau bụi chuối già um tùm làm nơi trú ngụ. Đêm đêm, yêu nữ vùng núi năm xưa lại thức tỉnh. Cô không dám nhắm đến mục tiêu lớn, chỉ lặng lẽ lẻn vào các xóm lao động nghèo, hút sinh khí từ những con chó, mèo hoang hoặc lũ chim ngủ trong lồng tre. Mỗi lần trở về ngôi nhà hoang, nhan sắc cô lại rạng rỡ thêm một chút, nhưng đôi mắt xanh biếc thì ngày càng sâu thẳm và lạnh lẽo, như vực thẳm không đáy.

Ban ngày, dùng số tiền ít ỏi còn lại, cô ghé những xe hoa dạo ven đường, mua về những bó huệ trắng và cúc vàng. Cô úp mặt vào đó, hít cạn chút sinh khí yếu ớt từ hoa cỏ để qua cơn đói cồn cào. Những cánh hoa héo úa rơi đầy sàn gạch vỡ, xào xạc dưới bước chân cô như lời thì thầm của tử thần.

Để trấn an Dâu và Kareb, thỉnh thoảng Y Sao lại hẹn gặp bé Dâu ở một góc chợ ngoại ô ẩm thấp khi cô bé đi mua thức ăn cho trang trại.

"Chị tìm được việc rồi," Y Sao mỉm cười dịu dàng, không chớp mắt, "làm quét dọn cho một gia đình giàu có ở ngoại ô. Họ tốt lắm, còn cho chị ở lại trong nhà luôn."

Dâu nghe vậy thì mừng rỡ, đôi mắt long lanh tin tưởng: "Vậy là tốt rồi chị ơi! Anh Kareb lo cho chị đến mức đêm nào cũng mất ngủ. Chị giữ gìn sức khỏe nhé."

Hai chị em nói chuyện vội vã rồi chia tay. Dâu quay về với hơi ấm bếp lửa và mùi lúa gạo quen thuộc, còn Y Sao lặng lẽ trở về với bóng tối lạnh lẽo của ngôi nhà hoang. Sự dối trá như một sợi dây thừng vô hình, ngày càng siết chặt lấy mối quan hệ giữa ba người, kéo họ về những hướng khác nhau trong màn sương mù của định mệnh.