Dưới áp lực nặng nề của những lời thì thầm nghi ngại và ánh mắt dò xét ngày càng thù địch từ dân bản, Y Sao khẽ nắm lấy bàn tay thô ráp, chai sạn của Kareb. Giọng cô run run nhưng kiên quyết:

“Kareb, chúng ta không thể ở lại đây nữa. Chị cảm thấy lòng mình không yên… 

Kareb không một lời phản đối. Cậu tin chị tuyệt đối. Ngay trong đêm ấy, dưới ánh trăng lạnh lẽo, hai chị em lặng lẽ thu gom hành trang ít ỏi và rời bỏ vùng biên viễn sầm uất. Họ xuôi theo những dòng sông uốn lượn, vượt qua rừng già thâm u và những con dốc đá cheo leo nguy hiểm.

Cảnh sắc dần thay đổi. Từ những khu rừng tối tăm, ẩm mốc đầy tiếng thú hoang hú gọi, họ bước ra một chân trời mới: những cánh đồng lúa chín vàng óng ả trải dài ngút ngàn dưới nắng vàng rực rỡ. Mùi rơm rạ nồng nàn hòa quyện với hơi đất bùn tươi mới theo gió thoảng. Không gian khoáng đạt, rộng lớn đến nao lòng. Thế nhưng, trong đáy mắt xanh biếc của Y Sao, vẻ đẹp ấy chỉ là lớp vỏ mong manh che đậy bóng tối đang ngày càng lớn mạnh bên trong.

Hai chị em tiếp tục hành trình lang bạt. Đôi khi nghỉ chân trong những quán trọ rẻ tiền ẩm mốc, đôi khi nương náu trong miếu hoang lạnh lẽo gió hú qua kẽ vách. Cuộc sống lưu vong khiến họ mệt mỏi rã rời, nhưng cũng mang lại cảm giác tự do thoáng chốc khỏi những ánh mắt nghi kỵ.

Một buổi trưa nắng gắt gay gắt như thiêu đốt da thịt, Y Sao đang lả đi vì kiệt sức trên con đường đất đỏ nhỏ hẹp. Bỗng vang lên tiếng bò kêu hoảng loạn và tiếng bánh xe gỗ ken két dồn dập. Chiếc xe bò chở đầy lúa chất cao ngất ngưởng bất ngờ lạc tay lái, lao thẳng về phía cô như một con quái vật khổng lồ.

“Rầm!”

Y Sao không kịp né tránh. Va chạm mạnh khiến cô ngã gục, ngất lịm trong cơn đau nhói. Từ trên xe, một cô bé nhỏ nhắn, gương mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt sáng long lanh, hốt hoảng nhảy xuống:

“Trời đất ơi! Ba ơi, má ơi, con đâm trúng người ta rồi!”

Kareb lao đến, mặt cắt không còn giọt máu. Cậu nhanh chóng bế xốc Y Sao lên xe bò theo lời khẩn khoản của gia đình kia, đưa về nhà cứu chữa.

Khi Y Sao từ từ mở mắt, cô thấy mình nằm trên chiếc chõng tre mát rượi, êm ái. Không khí thoang thoảng mùi lúa mới và khói bếp ấm áp lan tỏa khắp không gian.

“Chị tỉnh rồi! Em xin lỗi chị nhiều lắm… Tại em mải ngắm đàn cò bay nên không kịp hãm xe…” – Cô bé lí nhí, gương mặt đỏ bừng đầy hối hận. Cô bé tự giới thiệu tên là Dâu.

Bố mẹ Dâu – những người nông dân chân chất, da sạm nắng gió – vội vàng bước đến, rối rít xin lỗi. Kareb lúc này mới bước vào, khẽ cúi đầu kể lại hoàn cảnh:

“Thưa bác, hai chị em cháu là dân lưu vong từ vùng biên giới, đang tìm chỗ trú thân thì gặp chuyện bất ngờ…”

Nhìn vẻ tuấn tú cường tráng của Kareb và nhan sắc thoát tục (dù đang nhợt nhạt vì chấn thương) của Y Sao, cùng với cảnh ngộ tha hương, bố mẹ Dâu mềm lòng. Người đàn ông lớn tuổi vỗ vai Kareb:

“Nếu hai đứa chưa có chỗ đi, cứ ở lại đây trú tạm. Nhà bác tuy nghèo nhưng chén cơm manh áo vẫn đủ chia. Đây là làng Ninh, vùng đất lành lắm các con ạ.”

Y Sao gượng dậy, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trước mặt cô là khung cảnh đẹp như tranh vẽ: những ruộng lúa bát ngát xanh mướt, đàn cò trắng muốt bay lượn nhởn nhơ giữa bầu trời bao la. Tiếng gió vi vu qua hàng tre, tiếng cười nói trẻ con vang vọng từ xa… Một vùng quê yên bình, thuần khiết đến nao lòng.

Nhưng trái tim tà mị của Y Sao lại run lên một cảm giác lạ lùng. Cô thầm hỏi mình trong im lặng:

Liệu sự bình yên của làng quê này có đủ sức gột rửa vết sẹo đỏ rực trong tâm hồn cô? Hay nó chỉ là mồi ngon mới, một vùng đất màu mỡ để cơn khát sinh khí sắp sửa bùng nổ, nuốt chửng tất cả?