Chu Tiết nhìn nam tử thần bí kia một lát rồi lên tiếng: "Được, nhưng ngươi phải bỏ vũ khí xuống, ta mới có thể cho ngươi đến gặp Bệ hạ."

Nam tử kia khựng lại, đôi mắt trong vắt khẽ nheo lại khi nhìn vào lớp Phi Ngư Phục đen tuyền của những kẻ đang vây quanh mình.

Trong đầu hắn, một luồng tính toán lạnh lẽo xoay chuyển cực nhanh. Hắn nhớ lại cảnh tượng chưa đầy hai canh giờ trước, khi những mũi thương của quân Tây Lương đâm vào lớp áo này chỉ phát ra những tiếng 'keng' vô vọng.

Hắn thừa hiểu, đôi song đao của mình dù sắc lẹm cũng chẳng thể xuyên thủng được lớp phòng ngự quái dị đó trong một trận chiến chính diện giữa ban ngày ban mặt.

Nếu là đêm tối, nếu là một cuộc ám sát từ bụi rậm, hắn có lẽ còn nắm phần thắng. Nhưng ở đây, dưới ánh mặt trời gay gắt và sự bao vây của những cỗ máy giết chóc này, việc nắm chặt vũ khí chỉ là một hành động tự sát ngu xuẩn.

Sự lạnh lùng của một sát thủ thực dụng trỗi dậy, hắn khẽ thở hắt ra, đôi bàn tay gầy guộc nhưng đầy vết chai sần từ từ nới lỏng chuôi đao. Hắn để đôi song đao rơi xuống đất.

Tiếng kim loại va chạm với mặt đá khô khốc vang lên lanh lảnh, như chính sự buông bỏ cuối cùng của hắn trước một thế lực mà hắn biết mình không thể đối đầu bằng sức mạnh cơ bắp đơn thuần.

Chu Tiết dẫn nam tử từ từ tiến gần về phía tọa giá Thiên tử. Hai bên hắn là hai tên Hiệu úy áp sát, tay không rời đốc đao, sẵn sàng hành động nếu hắn có hành vi bất lợi đối với Bệ hạ.

Liêu Ngoạn Thủy nhìn quanh. Dù quan đạo lúc này đã được dọn sạch thi thể, nhưng mùi tử khí và máu tươi vẫn quánh lại trong không khí,

chẳng thể tan biến trong một sớm một chiều. Khi đi đến trước Kim Căn Xa, một bóng hình cao lớn sừng sững bước ra chặn đứng lối đi.

"Chu Tiết. Hắn là ai?" Mao Tương hỏi, giọng nói lạnh lùng tỏa ra sát khí khiến không gian xung quanh như đặc quánh lại.

Liêu Ngoạn Thủy không muốn gây thêm phiền phức cho Chu Tiết, hắn chủ động tiến lên nửa bước, đối diện với ánh mắt của Chỉ huy sứ. Hắn hơi cúi đầu, giọng nói khàn đặc nhưng rành mạch.

"Thảo dân họ Liêu, tên Ngoạn Thủy, tự Ngoạn Hải vốn là một kẻ chài lưới vô danh. Nay mang thân trọng tội vì đã tự tay đòi lại công lý cho thê tử oan khuất mà chết."

Hắn dừng lại một chút, đôi mắt trong vắt như nước mùa thu bỗng thoáng hiện một tia sóng ngầm dữ dội.

"Thảo dân biết mình không đủ tư cách diện kiến Long nhan, nhưng trên vai thảo dân là một kẻ đào ngũ Lư Thực. Thảo dân bắt lão về đây không phải để cầu vinh hoa, mà chỉ mong đổi lấy một đặc ân. Xóa bỏ tên thảo dân khỏi danh sách truy nã, để thảo dân được sống một đời lữ khách, dùng đôi đao này trảm sạch lũ tham quan đã khiến dân đen phải tan cửa nát nhà."

Bầu không khí quanh Kim Căn Xa bỗng chốc rơi vào im lặng cực độ. Bên trong xe, Lưu Hiệp đã nghe rõ từng lời. Một nụ cười kín đáo hiện lên trên khuôn mặt xanh xao.

Lưu Hiệp đứng dậy khỏi Long ỷ. Tính cả lần này, đây đã là lần thứ ba hay thứ tư trong ngày hắn phải đứng lên để đối diện với những biến cố. Tiểu Lục Đồng vốn luôn túc trực hầu hạ bên cạnh, vừa thấy hành động của Lưu Hiệp liền nhanh chóng lướt về phía rèm cửa. Đôi chân hắn di chuyển thoăn thoắt nhưng tuyệt nhiên không gây ra bất kỳ tiếng động nào, rồi một lần nữa cung kính đưa tay vén rèm cho Lưu Hiệp bước qua.

"Ngươi nói là sự thật sao?" Chưa thấy bóng dáng Lưu Hiệp đâu, nhưng thanh âm trong trẻo đã vang lên từ phía sau lớp màn. Ngay sau đó, hắn bước ra hiên xe nhưng vẫn đứng yên trên đó, không hề có ý định bước xuống đất.

Bộ Long bào đen tuyền phối cùng viền đỏ và những hoa văn ngũ chảo kim long thêu bằng chỉ vàng kim càng làm tôn lên vẻ uy nghiêm của Thiên tử. Trên đầu hắn, chiếc mũ Bình Thiên với mười hai chuỗi ngọc lưu ly rủ xuống từ mép trước và mép sau, khẽ đung đưa theo mỗi nhịp di chuyển.

Liêu Ngoạn Thủy tự khắc quỳ sụp xuống, hô vang. "Thảo dân bái kiến Bệ hạ vạn tuế!" Trong khi đó, đám Cẩm Y Vệ và các quan lại đứng xung quanh vẫn đang không ngừng nhìn xem và xì xào bàn tán về tình cảnh của đại thần Lư Thực. Lưu Hiệp thản nhiên giơ bàn tay nhỏ bé lên đáp lệ, giọng nói dù còn non nớt nhưng đầy uy quyền vang vọng.

"Miễn lễ."

Dù Lưu Hiệp đã cho phép đứng dậy, Liêu Ngoạn Thủy vẫn không đứng dậy; hắn càng dập đầu sâu xuống mặt đá.

Hắn khẽ liếc nhìn Lư Thực người lúc này đang bị ném nằm sõng soài dưới đất, miệng không ngừng phát ra những tiếng "Ư... ư..." đầy tuyệt vọng mà không thể thốt nên lời.

"Trẫm ở bên trong đã nghe thấy hết cả rồi." Lưu Hiệp dừng lại một chút, trầm ngâm suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo, sau đó hắn mới cất lời.

"Kể cho Trẫm nghe, ngươi đã gặp phải oan khuất gì?"

Liêu Ngoạn Thủy đang quỳ, nhưng sống lưng hắn bỗng chốc dựng thẳng như một thanh đao vươn khỏi vỏ. Khi nhắc đến giây phút thê tử gieo mình xuống dòng nước, đôi mắt trong vắt như nước mùa thu của hắn đột ngột biến đổi, những tia máu đỏ lựng văng lên, tỏa ra một luồng sát khí đặc quánh khiến đám quan lại đứng gần đó cảm thấy như có lưỡi dao kề vào cổ họng.

Giọng hắn không còn nghẹn ngào, mà trở nên trầm đục, mang theo tiếng rít của ác quỷ. "Thảo dân đứng đó... nhìn dòng nước nuốt chửng nàng, nuốt chửng cả những tiếng khóc xé lòng của các hài nhi thơ dại. Vào lúc đó, lời răn dạy của phụ thân về việc dùng võ để cứu người đã tan thành mây khói. Sợi dây lý trí cuối cùng trong thảo dân đã đứt!"

Hắn ngước mắt nhìn thẳng về phía tọa giá Thiên tử, ánh nhìn sắc lạnh đến mức khiến rèm lụa của Kim Căn Xa cũng như khẽ rung lên.

"Đêm đó, thảo dân không còn là người, mà là một con quỷ đòi nợ máu! Thảo dân mang theo song đao, lặng lẽ như bóng ma thâm nhập vào huyện phủ.

Giữa vòng vây của hàng chục lính canh, thảo dân không hề né tránh, mỗi bước đi là một thủ cấp rơi xuống, mỗi nhát đao là một lời phán xét!

Thảo dân đã bắt gã công tử đó quỳ xuống trước bài vị của thê tử, nhìn hắn gào khóc van xin trước khi tự tay thảo dân dùng đôi đao cầm ngược này... lột sạch lớp da rạng rỡ của hắn!"

Luồng sát khí từ người Liêu Ngoạn Thủy bùng phát mạnh mẽ, khiến Mao Tương phải nheo mắt, tay nắm chặt Tú Xuân Đao cảnh giác. Liêu Ngoạn Thủy gằn giọng.

"Thê tử và các cốt nhục của thảo dân không thể sống lại, nhưng kẻ đã gây ra tội ác thì nhất định phải xuống địa ngục. Thảo dân giết hắn không phải để báo thù đơn thuần, mà là để thực thi công lý tàn khốc nhất mà triều đình này đã bỏ quên!

Sau đêm đẫm máu tại huyện phủ, thảo dân trở thành trọng phạm bị truy nã gắt gao nhất vùng. Lũ quan binh địa phương xua chó săn đuổi theo như ruồi nhặng thèm máu, buộc thảo dân phải rời bỏ dòng Hoàng Hà gắn bó, trốn chui trốn lủi trong những cánh rừng sâu quanh quan đạo Huỳnh Dương.

Suốt mấy tháng trời, thảo dân sống như một bóng ma, lấy lá cây che thân, lấy thú rừng làm bạn, đôi song đao chưa bao giờ rời tay kể cả trong giấc ngủ chập chờn..."

Hắn khẽ liếc nhìn Lư Thực đang run rẩy dưới đất, ánh mắt đầy sự khinh miệt.

"Tình cờ, giữa lúc loạn quân Tây Lương càn quét, thảo dân bắt gặp lão già này. Một gã đại thần vận triều phục sang trọng nhưng lại lấm lét đào ngũ, bỏ mặc bách tính để tìm đường thoát thân.

Ý định ban đầu của thảo dân rất đơn giản: xách đầu lão giao cho quân Tây Lương để đổi lấy một tờ giấy xá tội, để thảo dân được đường hoàng rời khỏi rừng sâu, tìm một nơi xa lạ mà sống nốt phần đời tàn tạ."

Liêu Ngoạn Thủy dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua ngọn đồi xác quân Tây Lương đang bị vùi lấp sơ sài, rồi dừng lại thật lâu nơi tấm bia đá thô sơ đỏ thẫm máu người. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi tử khí quánh lại trong lồng ngực:

"Nhưng... khi thảo dân kéo lão già này lên gốc cổ thụ nhìn ra quan đạo, thứ thảo dân nhìn thấy không phải là một bãi tháo chạy hỗn loạn, mà là một sự phán xét đáng sợ. Thảo dân đã đứng chôn chân trên cành cây, nhìn những chiến binh áo đen của Bệ hạ những kẻ mà bệ hạ gọi là Cẩm Y Vệ đang lãnh đạm giám sát cuộc dọn dẹp. Họ không hề dao động trước những thi thể nát bấy của Quách Dĩ hay cái cổ vặn vẹo của Lý Thôi. Đối với họ, quân Tây Lương hung hãn kia chẳng qua cũng chỉ là những bao rác bẩn thỉu cần tống xuống hố sâu."

Hắn khẽ rùng mình, sát khí bộc phát ban nãy giờ đây thu lại thành một sự kính sợ thâm trầm.

"Chứng kiến cảnh bách tính được chôn cất riêng biệt, được Bệ hạ ban cho bia đá 'Máu này là nợ, xương này là lũy', thảo dân chợt nhận ra... trật tự mà thảo dân hằng khao khát đòi lại bằng đôi đao này, bấy lâu nay chính là thứ mà bệ hạ ngồi trong thiên tử tọa giá kia đang thực hiện.

Giao nộp kẻ đào binh này cho quân Tây Lương là vô nghĩa, vì chúng chỉ là những hạt bụi bẩn sắp bị triều đại của Bệ hạ xóa sổ."

Ngoạn Thủy dập đầu một lần nữa, trán chạm mạnh vào lớp đá dăm vẫn còn vương máu. Hắn đẩy mạnh Lư Thực về phía trước như vứt bỏ một gánh nặng, giọng nói khàn đặc nhưng rõ ràng:

"Thảo dân biết mình là trọng phạm, thân lại hèn mọn, chẳng dám mong cầu đứng chung hàng ngũ với những vị chiến binh áo đen oai hùng kia. Lễ vật này là tất cả những gì thảo dân có để tạ tội với triều đình.

Thảo dân không cầu vinh hoa phú quý, chỉ xin Bệ hạ rủ lòng thương... xóa bỏ tên thảo dân khỏi danh sách truy nã của triều đình."

Hắn hơi ngẩng đầu, ánh mắt bộc phát một tia hy vọng mong manh giữa sát khí.

"Xin Bệ hạ cho thảo dân một cơ hội để được sống như một kẻ lữ khách tự do, dùng đôi đao này trảm sạch lũ tham quan đã khiến dân đen phải tan cửa nát nhà.

Dù là một bóng ma nơi rừng sâu hay một kẻ vô danh trên quan đạo, thảo dân chỉ mong được chứng kiến ngày công đạo của Bệ hạ quét sạch lũ quan binh tàn ác kia."

Sự im lặng bao trùm lấy quan đạo, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua những tán lá khô. Trên hiên xe Kim Căn Xa, đôi môi Lưu Hiệp khẽ mím lại, một nụ cười không chút ấm áp hiện lên. "Hảo... Hảo cho một bậc quan phụ mẫu! Hảo cho một gã Huyện lệnh!"

Thanh âm của Lưu Hiệp tuy non nớt nhưng lại mang theo một tia hàn ý thấu xương. Ánh mắt hắn đột ngột trở nên sắc lẹm, lạnh lùng quét qua đám đông phía dưới.

Vương Doãn cùng những Hán thần như Dương Bưu, Phục Hoàn, Thái Ung, và cả Cảnh Kỷ, những người vừa chạy đến sau lưng Vương Doãn, vẫn còn đang mải mê xì xào, chỉ trỏ về sự nhục nhã của Lư Thực, bỗng chốc cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Luồng khí lạnh từ đôi mắt Thiên tử như một lưỡi dao vô hình cứa vào da thịt bọn họ, khiến những tiếng bàn tán xôn xao lập tức tắt ngấm. Đám đại thần run rẩy, đồng loạt cúi gập đầu, không ai bảo ai đều cảm nhận được một cơn bão kinh hoàng đang thành hình bên trong vóc dáng nhỏ bé kia.

Lưu Hiệp nhìn xoáy vào Liêu Ngoạn Thủy, gằn giọng hỏi, từng chữ thốt ra nặng nề như chì nóng

"Ta hỏi ngươi, tên chó má coi Đại Hán luật như không, coi mạng dân như cỏ rác đó... là kẻ nào? Nói!"

Liêu Ngoạn Thủy dập đầu, giọng hắn đanh lại, mang theo sự căm hận không hề che giấu:

"Kẻ đã khiến gia đình thảo dân tan nát chính là Huyện lệnh huyện Thiểm bên bờ Hoàng Hà, Trịnh Hữu. Chính lão đã dùng quyền thế bao che cho đứa nghịch tử cầm thú.

Thảo dân giết con lão là để báo thù cho thê nhi, còn lão lại xua quan binh truy sát thảo dân đến tận cùng cũng là để báo thù cho giọt máu của lão! Nợ máu này, giữa thảo dân và lão đã không còn cách nào hóa giải!"

Vừa dứt lời, Liêu Ngoạn Thủy ngước đôi mắt đỏ rực sát khí nhìn Lưu Hiệp, chờ đợi một sự phán xét từ vị quân vương đang phẫn nộ đến mức xưng Ta.

Lưu Hiệp nhìn về phía Tiểu Lục Đồng, hắn đang định nói lấy giấy cho ta thì khựng lại. Hấn nhanh chóng đổi lại lời nói của mình.

"Lấy cho ta một dải Hắc lụa!"

Tiểu Lục Đồng nhanh nhẹn dâng lên một sấp lụa đen bóng, mịn màng. Lưu Hiệp trải dải lụa lên mặt chiếc bàn nhỏ trong tọa giá.

Hắn cầm bút, đôi tay nhỏ bé nhưng gân xanh nổi rõ vì lực nắm quá mạnh. Hắn không dùng mực đen thông thường, mà trộn thêm một chút chu sa đỏ thẫm để màu chữ hiện lên như máu khô trên nền vải tối.

Lưu Hiệp hạ bút. Từng nét chữ hiện lên rồng bay phượng múa nhưng mang theo sự tàn khốc, dứt khoát của một vị vua đang phán xét cả một thời đại.

“Phụng Thiên Thừa Vận, Hoàng Đế chiếu viết. Thiên tử đặc cách, ban cho Liêu Ngoạn Thủy quyền hành đạo thay trời. Phàm quan lại tham tàn, coi thường luật pháp, làm lầm than bách tính, kẻ nắm giữ thư này được phép tại chỗ khai đao, tiền trảm hậu tấu, hoàng quyền đặc cách, không cần bẩm báo. Khâm thử!!”

Lưu Hiệp rút từ trong hộp gỗ đàn hương ra chiếc Hoàng Đế Hành Tỷ. Đó là một khối Dương chỉ ngọc trắng muốt, không một vết gợn, tỏa ra hơi lạnh thấu xương của loại ngọc quý nhất vùng Côn Luân.

Phần núm ấn được tạc hình một con Ly Long rồng không sừng đang uốn mình trong tư thế vồ mồi, đôi mắt rồng được khảm hai viên hồng ngọc nhỏ xíu, rực lên như đang sống dưới ánh nến trong tọa giá. Mặt ấn vuông vức, mỗi cạnh chừng bốn tấc, bên dưới khắc ngược bốn chữ triện lớn 'Hoàng Đế Hành Tỷ'

Lưu Hiệp cầm ấn, nhấn mạnh vào khay mực chu sa đỏ thẫm đặc quánh. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi dằn mạnh mặt ngọc xuống dải hắc lụa.

Cộp!

Tiếng ngọc chạm vào mặt bàn gỗ vang lên đanh gọn. Khi Lưu Hiệp nhấc chiếc ấn lên, giữa nền lụa đen huyền thạch hiện ra một dấu triện màu đỏ rực rỡ, bốn chữ 'Hoàng Đế Hành Tỷ' hiện lên vô cùng sắc nét, đường nét của chữ triện như những con rồng nhỏ đang uốn lượn trong một khung vuông kiên cố.

Lưu Hiệp thong thả cuộn dải lụa lại, rồi đặt nó vào đôi bàn tay đang cung kính chờ sẵn của Tiểu Lục Đồng.

tiểu thái giám đón lấy tấm lụa với vẻ trọng thị. Hắn xoay người, tà áo khẽ lay động theo những bước chân nhanh gọn nhưng im lìm, tiến thẳng tới chỗ vị Tướng quân Nghi trượng đang đứng sừng sững bên cạnh tọa giá để bàn giao dải lụa.

Tướng quân Nghi trượng tiếp nhận chỉ dụ, hắn này tiến lên một bước, đối diện với người đang quỳ dưới đất, giọng nói lạnh lùng và uy nghiêm vang vọng khắp quan đạo.

"Liêu Ngoạn Thủy, tiếp chỉ!"