Thái Ung thoáng vươn vai, ánh mắt dừng lại trên những dòng chữ cuối cùng vừa mới ráo mực. Lão chậm rãi đứng dậy, thu lại những thẻ tre ghi chép chuyện triều nghi rồi đặt vào hộp, khóa lại một đoạn thăng trầm của Hán thất.

................

Trong khi một ngàn Cẩm Y Vệ cùng hai ngàn cung nữ, thái giám và nô bọc trong phủ các đại thần đang hối hả phân phát lương thảo, Vương Doãn đứng trực tiếp điều phối dòng người đang dắt díu nhau đến nhận ân điển. Mỗi tráng đinh hay phụ lão khi đi qua đều nhận được một túi lương hai mươi cân, riêng những gia tộc đông người được ưu tiên nhận tối đa sáu mươi cân để làm lộ phí đường dài.

Vương Doãn nhìn những bao lương cứ thế vơi dần, lòng lão không khỏi rỉ máu vì xót của. Đây là huyết mạch của triều đình, là số tài lực cực kỳ quý giá mà Thiên tử vừa mới thu hồi được.

Dẫu đau lòng đến cực độ, lão vẫn cắn răng chịu đựng, đôi tay già nua liên tục trao đi những túi lương nặng trịch, miệng không ngừng nhắc nhở bách tính. "Cầm lấy, hãy ăn thật tiết kiệm! Mỗi ngày chỉ được dùng một ít cháo loãng thôi. Số lương này phải đủ để các ngươi cầm cự đến được thôn trấn hoặc thành trì gần nhất."

Giữa dòng người, một gã tráng đinh gầy gò, đôi mắt trũng sâu vì đói khát run rẩy nhận lấy túi lương từ tay Tư đồ. Hắn quỳ sụp xuống, đầu chạm cát bụi, giọng nghẹn ngào. "Đại nhân... Bệ hạ thực sự ban lương cứu mạng thảo dân sao? Chúng ta cứ ngỡ mình sẽ phải bỏ xác dọc đường này rồi..."

Vương Doãn nhìn bách tính khốn khổ trước mắt, nén lại tiếng thở dài, lão gằn giọng nhưng chứa đựng sự quan tâm chân thành "Bệ hạ đã dốc cạn kho tàng để cứu các ngươi. Cầm lấy mà đi tiếp, chớ để bản thân chết đói trước khi tìm được nơi nương náu!"

Kẻ nọ ôm chặt túi lương vào lòng như ôm lấy tính mạng mình, vừa khóc vừa dập đầu. "Tạ ơn Bệ hạ vạn tuế! Tạ ơn Tư đồ đại nhân! Thảo dân nhất định sẽ sống để không phụ lòng ngài."

Vương Doãn phất tay giục hắn đứng dậy để người tiếp theo tiến lên. Ánh mắt lão nhìn theo những bóng lưng dắt díu nhau rời đi, dù lòng vẫn đau xót vì số lương thảo tiêu tán, nhưng sự biết ơn của bách tính dường như đã làm dịu đi phần nào nỗi lo âu trong lòng lão

Thời gian lặng lẽ trôi, chẳng mấy chốc đã đến chính ngọ. Ánh nắng gay gắt từ đỉnh đầu rọi xuống, khiến mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt đầy nếp nhăn của Vương Doãn.

Phía trong đại doanh, Lưu Hiệp không ngừng đi đi lại lại. Sự thiếu vắng internet và các phương tiện giải trí hiện đại khiến cơn nhàm chán bủa vây, gặm nhấm tâm trí hắn.

Dưới ánh sáng ban trưa, làn da hắn trông vẫn xanh xao, mỏng dính như giấy. Tuy nhiên, đôi môi nứt nẻ rỉ máu nay đã bắt đầu khép miệng, chỉ còn vương lại lớp vảy trắng mỏng, dấu hiệu của sự hồi phục.

Tiểu Lục Đồng lẳng lặng bước theo sau, đôi mắt đầy vẻ hoang mang vì không hiểu tại sao Thiên tử cứ đi vòng quanh tiền trướng một cách vô định như vậy.

Dừng bước chân, Lưu Hiệp lần nữa triệu hồi giao diện hệ thống. Vẫn là những dòng thông số khô khan đó hiện ra

Tên: Lưu Hiệp

Giới tính: Nam

Tuổi: 9 tuổi Tuổi thực tế: 18 tuổi

Thân phận: Đại Hán Hoàng Đế

Chủng tộc: Nhân loại, nhân chủng da vàng Đông Á

Dân tộc: Hán

Hạng mục đăng nghiên cứu, hệ đo lường mét sơ khai. tiến độ hoàn thành 83,12%, thời gian còn lại 4 tiếng 3 phút 35 giây

11 giờ trưa 33 phút. ngày 13 tháng 4 năm 190 dương lịch.

Ngay khi thấy tiến độ hoàn thành đã tăng lên cùng với thời gian đếm ngược giảm xuống, Lưu Hiệp lại càng thêm nóng mắt.

Đối với hắn hiện tại, bốn tiếng chờ đợi dài đằng đẵng không khác gì một năm trời. Để trấn tĩnh lại, hắn bấm vào phần Cây công nghệ, đôi mắt đầy lưu luyến lướt qua mục 'Đồ lót hiện đại sơ khai'.

Hắn lập tức khóa chặt vào nhánh Giải trí. Đến bấy giờ, hắn mới phát hiện ra đối với ngành này, các yêu cầu không quá khắc nghiệt, nhưng mức giá thì chênh lệch rõ rệt.

Mạt chược chưa nghiên cứu cần 120.700 điểm, Cờ vua chưa nghiên cứu, chỉ cần 600 điểm, Lá bài UNO, chưa nghiên cứu lên tới 220.780 điểm.

Ngoài ra còn vô số loại hình thức giải trí khác, có thứ rất rẻ chỉ khoảng 600 điểm, nhưng có cái lại đắt sắt ra miếng trên 100.000 điểm khoa học.

Lưu Hiệp thấy vậy, thắc mắc hỏi hệ thống: "Này, vì sao cờ vua lại rẻ, trong khi những hình thức khác thì lại đắt đỏ như vậy?"

Hệ thống trả lời bằng tông giọng máy móc, lạnh lùng. "Cần phẩm màu. Cần điện." Giải thích xong, nó liền im lặng.

Lưu Hiệp vốn không ngu đần, sau lời giải thích đó hắn hiểu ra. Thứ nhất, những trò chơi đó đều yêu cầu màu sắc in ấn phức tạp. Thứ hai, những trò chơi như bắn cá đơn thuần [chú thích: trò chơi này hoàn toàn không liên quan đến cờ bạc] thì lại bắt buộc phải có điện năng mới có thể vận hành.

Lưu Hiệp vẫn chưa thỏa mãn với lời giải thích ngắn gọn đó, hắn tiếp tục truy vấn bằng một câu hỏi đầy tính chiến lược."Này cái đồ hệ thống đa cấp! Ta hỏi ngươi, thế giới ta đang đứng đây là Chính sử hay là Diễn nghĩa?"

Câu hỏi này vô cùng quan trọng. Nó là kim chỉ nam giúp hắn xác định rõ những nhân vật mình sắp đối mặt sẽ hành xử theo logic của lịch sử khô khốc hay theo những tình tiết hư ảo của tiểu thuyết.

Thế mà, trái với sự máy móc lúc trước, lần này hệ thống hoàn toàn im bặt, không để lại một chút phản hồi nào.

Sự im lặng của hệ thống khiến Lưu Hiệp không khỏi thất vọng, cảm giác khó chịu cứ thế dâng lên trong lòng. Giữa lúc tâm trí đang rối bời, gương mặt già nua của Vương Doãn bất chợt hiện lên trong đầu hắn. Đôi mắt Lưu Hiệp bỗng lóe lên tia sáng tinh quái, hắn khẽ nhếch môi cười đắc ý. "Tìm ra cách rồi, he he..."

Nghĩ đến đây, hắn gạt bỏ sự bực dọc, một lần nữa tập trung ý thức vào góc trái màn hình để kiểm tra tiến độ

11 giờ trưa 36 phút, 11 ngày 13 tháng 4 năm 190 dương lịch. thời gian còn lại 4 tiếng 0 phút 53 giây Tiến độ hoàn thành 83,46%

Lưu Hiệp nhanh chóng chú ý đến mốc giờ hiển thị trên màn hình. Theo thói quen mỗi khi nhìn thấy con số này, hắn lập tức thoát khỏi giao diện hệ thống, đưa ý thức trở về với thực tại.

"Tiểu Lục Đồng."

"Nô tài có mặt!" Tiểu Lục Đồng vốn vẫn luôn túc trực bên cạnh, nghe tiếng gọi liền khẽ khàng lên tiếng đáp lời.

"Ngươi đi mời Vương Tư đồ tới đây dùng bữa trưa cùng Trẫm."

Tiểu Lục Đồng không khỏi sững sờ, đứng ngây ra tại chỗ như người mất hồn. Trong vốn từ vựng và lễ nghi bấy lâu nay của hắn, chỉ có khái niệm "triều thực" và "tịch thực". Hai chữ "bữa trưa" từ miệng chủ tử phát ra nghe thật lạ lẫm, hoàn toàn nằm ngoài nhận thức của hắn.

Dù không hiểu lời Lưu Hiệp, nhưng tiểu thái giám cũng không dám hé môi hỏi lại nửa lời, chỉ nhất mực tuân theo mệnh lệnh. Hắn vội vã thu lại vẻ ngơ ngác, cúi đầu nhận lệnh rồi xoay người lui ra.

Bước chân của Tiểu Lục Đồng nhẹ tênh, nhanh nhẹn lướt đi mà không gây ra lấy một tiếng động nhỏ. Hắn lướt nhanh ra khỏi đại doanh, hướng thẳng về phía Vương Doãn mà tới.

Tiểu Lục Đồng nhận lệnh xong, lập tức rảo bước ra ngoài tiền trướng. Vừa thoát khỏi tầm mắt uy nghiêm của Lưu Hiệp, vẻ khúm núm thường ngày của hắn lập tức biến mất, nhường chỗ cho cái cằm hất cao đầy ngạo mạn. Hắn chỉnh lại vạt áo xanh sẫm, đôi mắt ti hí liếc ngang liếc dọc, bắt đầu sải những bước chân sáo đầy đắc ý xuyên qua các lối đi trong doanh trại.

Càng đi xa khu vực lều chính, cái uy quyền mượn được từ chủ tử càng khiến hắn trở nên hống hách. Gặp toán cung nữ đang bưng nước, hắn hắng giọng một tiếng thật lớn khiến họ giật mình né sang bên đường; thấy mấy tên thái giám lớn tuổi đang khuân vác lương thảo, hắn liền liếc xéo một cái khinh khỉnh như muốn nhắc nhở rằng: kẻ duy nhất được kề cận Long ỷ lúc này chỉ có mình hắn.

Tiến về phía khu vực ra vào doanh trại, nơi bụi mù đang bốc lên từ dòng người dắt díu nhau nhận ân điển, Tiểu Lục Đồng dừng bước.

Nhìn Vương Doãn, lão thần tóc bạc trắng như sương muối, đôi vai gầy đang trĩu xuống vì mệt mỏi sau khi trực tiếp trao hàng trăm túi lương, tiểu thái giám chẳng hề có lấy một chút kính trọng. Hắn đứng chống hai tay vào hông, lấy hơi thật sâu rồi dùng tông giọng lanh lảnh, chói tai của mình hét lớn.

"Vương Tư đồ! Bệ hạ có chỉ, triệu ngài vào đại doanh ăn trưa ngay lập tức! Chớ có chậm trễ làm lỡ thời gian của Bệ hạ!"

Tiếng quát bất ngờ giữa lúc chính ngọ khiến Vương Doãn giật mình, suýt nữa làm rơi túi lương thảo đang trao dở cho một tráng đinh.

Lão quay đầu lại, đôi mắt nheo lại vì nắng gắt và bụi đường, nhìn thấy cái dáng nhỏ thó nhưng đang cố làm ra vẻ oai phong của Tiểu Lục Đồng.

Dù lòng đang đau xót vì tài lực quốc gia tiêu tán, Vương Doãn vẫn vội vã phủi sạch bụi đất bám trên tay áo, khòm lưng hành lễ với kẻ hầu cận của Hoàng đế.

"Lão thần tuân chỉ. Chỉ là... phiền công công dẫn lối, lão thần quả thực chưa rõ việc 'ăn trưa' mà Bệ hạ nhắc tới là ý tứ thế nào? Xưa nay triều nghi vốn không có lệ này..."

Tiểu Lục Đồng thấy Tư đồ đức cao vọng trọng phải hạ mình hỏi han, lòng hư vinh của hắn lập tức bùng nổ. Hắn nhếch môi, hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt.

"Hừ, Bệ hạ nói sao thì cứ việc nghe vậy! Lễ nghi mới của Bệ hạ, hạng thần tử hủ lậu như các người sao mà hiểu thấu được? Đi mau, đừng để Bệ hạ phải đợi lâu, bằng không cái đầu của ngươi cũng không gánh nổi trách nhiệm đâu!"

Nói đoạn, tiểu thái giám quay phắt người đi, cố tình bước thật nhanh để lão già ngoài ngũ tuần phía sau phải lật đật chạy theo cho kịp. Vương Doãn im lặng, đôi chân già nua bước đi trên nền đất gồ ghề của đại doanh, vừa đi vừa đưa tay xoa nhẹ thái dương.

Lão không chấp nhặt đứa trẻ hỗn xược kia, nhưng trong lòng lại dậy sóng: Bệ hạ không dùng bữa sáng, cũng chẳng đợi đến bữa tối, lại chọn lúc chính ngọ nóng bức này để triệu kiến bằng một cái tên kỳ lạ. Rốt cuộc, Thiên tử muốn dùng việc ăn trưa này để dò xét điều gì đây?

Bên trong hậu trướng, Lưu Hiệp ngồi quỳ tọa trên tấm chiếu lụa, kiên nhẫn chờ đợi. Trên chiếc bàn án thư gỗ đen đã bày sẵn bát kê đồ, đĩa thịt rừng nướng mật ong cùng bát canh rau thanh đạm.

Hắn khẽ nhíu mày, cố nén sự khó chịu vì đôi chân bắt đầu tê dại do tư thế ngồi khắt khe. Lúc này, Lưu Hiệp đã trút bỏ long bào, chỉ khoác trên mình bộ thâm y màu xanh đen đơn giản, mái tóc buộc gọn bằng dải lụa dài.

Dưới ánh sáng trong lều, gương mặt hắn vẫn chưa hết vẻ xanh xao, đôi môi rỉ máu ban nãy giờ đã khô lại thành một lớp vảy mỏng, nhưng khí độ ung dung của hắn lại khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.

Đúng lúc này, Vương Doãn mới tới. Lão thận trọng bước qua tiền trướng, gạt tấm rèm lụa để tiến vào bên trong.

Ngay khi vừa đặt chân vào hậu trướng, vị lão thần đứng khựng lại, tâm thần chấn động khi nhận ra Hoàng đế đã ngồi chờ mình từ bao giờ.

Nhìn dáng vẻ gầy yếu nhưng đầy uy quyền của thiên tử ngồi sau bàn ăn, Vương Doãn cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng, khiến lão vội vã cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

"Thần xin Bệ hạ thứ tội! Để Bệ hạ phải chờ đợi, thực là tội đáng muốn chết!"

Vương Doãn chắp tay vái dài, lưng khòm xuống thật thấp, giọng nói lộ rõ vẻ bất an vì lo sợ đã phạm vào đại kỵ quân thần.

Lưu Hiệp khẽ phất tay, ánh mắt hắn thoáng hiện lên vẻ mệt mỏi nhưng đôi môi lại khẽ nhếch một chút ý cười nhạt để xua bớt bầu không khí căng thẳng. Hắn bình thản lên tiếng.

"Không cần đa lễ. Là do Trẫm đột ngột triệu kiến nên Vương Tư đồ chưa kịp chuẩn bị. Khanh vất vả cả buổi rồi, mau lại đây ngồi đối diện với Trẫm."

Nghe lời ban ân, Vương Doãn mới dám ngẩng đầu. Lão thận trọng tiến lại gần rồi thu mình ngồi xuống phía đối diện.

Dù đã được tọa hạ, nhưng tấm lưng già nua của lão vẫn hơi khòm xuống, đôi bàn tay đặt trên đầu gối có chút run rẩy.

Lão liếc nhìn bát kê cùng đĩa thịt nướng còn nghi ngút khói trên bàn, lòng thầm đoán định tâm ý của Hoàng đế qua việc ăn trưa này.

Lưu Hiệp thong thả cầm đũa lên, hành động tự nhiên như thể đây chỉ là một cuộc trò chuyện thông thường. "Tư đồ, ngồi xuống rồi thì cùng Trẫm dùng bữa. Có chuyện này, Trẫm muốn đích thân hỏi khanh."

Sự thong dong của Hoàng đế vào chính ngọ khiến trái tim Vương Doãn đập nhanh hơn một nhịp. Lão nín thở, chờ đợi câu hỏi tiếp theo sẽ phát ra từ Lưu Hiệp đang ngồi đối diện.