Chỉ là đối phương không ngờ được Tưởng Hoàn lại có thể thực hiện những động tác thân pháp kỳ quái như vậy trên lưng ngựa, thứ mà thông thường ít nhất phải cần đến một kỵ tướng lâu năm mới có thể làm được.

30 phút trước, Tào Hồng đứng đơn độc giữa mặt đất Huỳnh Dương lầy lội, tay cầm cây đại đao, ánh mắt lẫm liệt nhìn về phía biển người đang tràn tới.

Trước mặt hắn là hơn Đao khiên binh, Đoản binh cùng tầng tầng lớp lớp Trường thương binh đang khép vòng vây.

Tào Hồng hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp giáp thép đã đầy vết xước, rồi bất ngờ gào lên một tiếng chấn động cả thung lũng.

"A... RRR...!!!"

Tiếng thét như xé toạc màn sương máu. Tào Hồng không lùi mà tiến, hắn lao thẳng vào chính diện quân thù.

Thanh đại đao trong tay hắn vung lên một đường bán nguyệt khổng lồ, trực tiếp chém vỡ những tấm khiên gỗ bọc da, hất văng đám Đao khiên binh phía trước.

Dưới mặt đất, Tào Hồng tả xung hữu đột giữa rừng thương mâu trắng xóa. Hắn nghiêng người tránh một mũi trường thương đâm tới, thuận đà vung đao chém đứt lìa cán thương rồi xoay người lấy đà, dùng toàn lực bổ xuống đầu tên Đoản binh đang áp sát.

Máu nóng bắn tung tóe lên bộ giáp tinh xảo, làm mờ đi cả những hoa văn chạm trổ, nhưng nhãn thần của hắn lại càng thêm rực cháy.

Tào Hồng lúc này không còn là một công tử giàu có hay thương nhân tỉnh táo nữa. Hắn là một bức tường đồng vách sắt, một kẻ điên loạn đang dùng tính mạng để mua thời gian cho đại ca.

Cứ mỗi bước chân hắn tiến lên, lại có thêm những thi thể quân Tây Lương gục xuống. Giữa muôn trùng vây của hơn sáu ngàn quân tinh nhuệ, bóng dáng đơn độc ấy vẫn sừng sững, dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy để chống lại cả một đội quân.

Trong lúc Tào Hồng đang tử chiến giữa biển người, 200 Cẩm y vệ dưới sự chỉ huy của hai tên Bách Hộ cũng vừa ập đến.

Đối mặt với phương trận hiểm hóc của 600 trường thương binh đang dựng lên như rừng giáo, đám hắc kỵ này chẳng chút nao núng, cứ thế đâm sầm vào như những bóng ma đòi mạng.

Những tưởng một màn kỵ binh bị giáo đâm xuyên thấu sẽ hiện ra, nhưng thực tế lại tàn khốc theo cách hoàn toàn ngược lại.

"Keng!! Keng!!"

Tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên khô khốc. Những mũi trường thương sắc lẹm vốn là nỗi khiếp sợ của kỵ binh nay lại bất lực trượt dài trên lớp ức giáp thép kiên cố bảo vệ trước ngực ngựa.

Những tấm thép tôi luyện kỹ lưỡng phủ kín thân chiến mã khiến mọi cú đâm trực diện đều bị hất văng, không tài nào xuyên thủng được xe bọc thép thời Minh đang lao đến với tốc độ kinh hoàng.

Đáng kinh ngạc hơn, khi giáp ngựa còn chưa sứt mẻ một phân, thì đội hình phương trận vững chắc của quân Tây Lương đã bị sức tông mãnh liệt từ những khối thép nghìn cân đâm cho nát vụn.

Trận thế vỡ tan, biến thành một cuộc thảm sát đẫm máu. 200 hắc kỵ bắt đầu màn áp chế đầy kinh hoàng, những lưỡi Tú Xuân Đao vung lên lạnh lẽo, gặt hái thủ cấp quân Tây Lương như cắt cỏ.

Máu tươi bắn ngược lên không trung, hòa cùng tiếng xương gãy vụn dưới móng ngựa, tạo nên một cảnh tượng nghẹt thở giữa vòng vây quân thù

Tào Hồng vừa vung đao chém đứt thủ cấp một tên trường thương binh, dòng máu nóng hổi từ cổ đối phương phun trào, nhuộm đỏ rực gương mặt hắn. Bỗng chốc, Tào Hồng khựng lại.

Không chỉ riêng hắn, mà đám Đao khiên binh và Đoản binh xung quanh cũng đồng loạt ngừng tấn công, đứng chôn chân tại chỗ vì kinh hãi.

Trước mắt hắn hiện giờ là một hồi thảm sát đẫm máu. Dù chưa rõ lai lịch đội quân này, nhưng khi nhìn thấy Thiên Tử Long Kỳ tung bay trong gió, Tào Hồng lập tức thông suốt mọi chuyện. Trong đầu hắn thầm gào lên. "Đây con mẹ nó rõ ràng là tư binh của Hoàng đế mà!"

Ngay khi định thần lại, hắn cảm thấy một luồng huyết khí nóng hổi chảy dọc huyết quản, xua tan đi sự rệu rã. Bệ hạ quả thật không bỏ rơi thần tử của mình. Tự nhủ như vậy, hắn lại càng giết càng hăng, đại đao vung lên không chút nương tay.

Chỉ trong 20 phút ngắn ngủi, Tào Hồng đã được giải vây và đưa về bên cạnh nhóm người Tào Tháo.

"Tướng quân tử trận!!!" Một tiếng gào thê lương của một tên sĩ tốt vang vọng khắp thung lũng, kéo theo sau đó là những hồi tang thương và tiếng khóc than dậy trời đất.

Chứng kiến tinh thần quân Tây Lương hoàn toàn sụp đổ, Tưởng Hoàn khẽ nhếch mép. Hắn cất giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp chiến trường.

"Kẻ đầu hàng, miễn tội cửu tộc."

Vừa dứt câu, đám quân Tây Lương còn lại đều đồng loạt buông bỏ vũ khí. Đầu hàng mà được miễn cửu tộc thì có là kẻ ngốc mới không làm.

Chỉ trong thoáng chốc, trận chiến kết thúc. Những kẻ sống sót bị tập hợp lại và trói chặt thành từng hàng dài.

Cùng lúc đó, số tàn quân còn sót lại của Tào Tháo phối hợp cùng Cẩm y vệ bắt đầu thu dọn bãi chiến trường tanh bưởi.

Không khí chiến thắng bị che lấp bởi mùi máu và sự thê lương. Có người lẳng lặng đi đào hố chôn tập thể sâu hoắm. Lại có kẻ khóc lóc thảm thiết bên xác đồng hương, người vừa mới phút trước còn sát cánh chiến đấu kỳ cách bên cạnh mình, giờ đây đã là một thi thể lạnh lẽo nằm co quắp giữa vũng bùn lầy.

Trên mặt đất nhuộm đỏ máu tươi, Tào Tháo đứng đó, người dính đầy bụi đất và mồ hôi nhễ nhại.

Bộ râu quai nón tỉa gọn vốn dĩ uy nghiêm nay bết lại vì máu và tro bụi, chòm ria mép dài rũ xuống che đi bờ môi đang mím chặt sau trận tử chiến.

Dù trông thảm hại giữa đám tàn quân, nhưng nhãn quang sắc lạnh sau chòm râu rậm rạp ấy vẫn không thể giấu đi vẻ ngoài của một bậc gian hùng.

Nhìn hơn 1.000 binh lính còn sót lại và 6.000 tù binh đang thu dọn thi thể, hắn nhìn về phía Nhạc Tiến rồi chậm rãi mở miệng. "Ngươi đi tìm thi thể của Vệ Tư đi, đồng thời bảo người đốc thúc chặt cây tạo ra một quan tài tử tế cho hắn..."

Dứt lời, đôi mắt Tào Tháo hướng đến đỉnh sườn thung lũng thấy Tưởng Hoàn lạnh lùng khoanh tay quan sát Cẩm y vệ làm việc.

Cẩm y vệ đã được chia thành 1.000 người đi dọn rác, còn 1.000 người còn lại thì giám sát 6.000 tù binh. Nhận thấy có năm cặp đèn pha chú ý đến mình, Tưởng Hoàn khẽ nhìn về phía Tào Tháo.

Tào Tháo thấy đối phương đã phát hiện mình cũng không chần chừ liền leo lên sườn dốc, một lúc sau mới đến nơi Tưởng Hoàn đang đứng. Tào Tháo ôm quyền hỏi han. "Không biết tôn tính đại danh của tướng quân là?"

Tưởng Hoàn liếc nhìn đối phương một lát rồi chậm rãi mở miệng. "Ta là Tưởng Hoàn, còn quê quán... ta vốn người quận Đan Dương, thuộc Dương Châu. Tào A Man, ngươi không cần đa lễ, ta chỉ là phụng mệnh Bệ hạ làm việc mà thôi."

Nghe thấy ba chữ Tào A Man thốt ra từ miệng Tưởng Hoàn trực tiếp khiến cơ mặt Tào Tháo bỗng chốc giật mạnh một cái. Cặp mắt hắn lóe lên sự kinh ngạc xen lẫn một chút tự ái bị xúc phạm, nhưng ngay lập tức bị hắn đè nén xuống.

Hắn hắng giọng, cố giữ vẻ bình thản dù trong lòng đang dậy sóng. "Tưởng tướng quân... quả là người thẳng tính. Có điều, chức vị hiện thời của tại hạ là Kiêu kỵ Hiệu úy, không biết tướng quân lấy danh nghĩa gì mà lại gọi ta như vậy?"

Tưởng Hoàn nhìn sâu vào mắt Tào Tháo, hắn bình thản đáp lại. "Sao nào? Chẳng lẽ Tào Mạnh Đức ngươi thấy không thoải mái với cách gọi Tào A Man?"

"Chưa kể đến..." Tưởng Hoàn bỗng chốc dừng lại, con mắt liếc nhìn Tào Hồng rồi mới lên tiếng tiếp. "Ta còn cứu mạng tòng đệ của ngươi, vả lại ta là Chỉ huy Đồng tri, phẩm cấp Tòng nhị phẩm. Còn nữa, ta đã gọi quen miệng với cái tên Tào A Man này rồi."

Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Tào Tháo trước cái danh xưng lạ lẫm, Tưởng Hoàn khẽ nhếch môi giải thích thêm. "Ngươi không cần thắc mắc. Ở chỗ chúng ta, Tòng nhị phẩm là hàm quan cực cao, nhận bổng lộc 2 ngàn thạch mỗi năm, cao hơn cái chức Kiêu kỵ Hiệu úy 6 trăm thạch của ngươi đến sáu bậc phẩm cấp.

Nếu tính theo lễ nghi triều đình, ngươi gặp ta đáng lẽ phải hành đại lễ quỳ lạy, ta gọi một tiếng Tào A Man xem như đã là nể mặt lắm rồi."

Nghe lời giải thích về phẩm cấp, Tào Tháo trực tiếp trầm mặt. Hắn thực sự không thể tìm được lời lẽ nào để phản bác; xét về quan vị, hắn kém đối phương xa lắc, xét về lý, Tưởng Hoàn lại vừa cứu mạng tòng đệ của mình.

dấu trong lòng chẳng hề thoải mái với cách xưng hô suồng sã đó, Tào Tháo vẫn buộc phải nặn ra một nụ cười xã giao để giữ thể diện.

Hắn khéo léo chuyển chủ đề nhằm xua tan bầu không khí ngượng ngùng, đồng thời cũng là để tự tìm cho mình một lối thoát danh giá. "Được Tưởng tướng quân gọi như vậy, Tào A Man ta vạn phần hân hạnh... Chỉ là, không biết tướng quân làm sao mà biết chúng ta sẽ gặp mai phục ở nơi này?"

Gương mặt Tưởng Hoàn bỗng chốc trở nên nghiêm nghị, rũ bỏ hoàn toàn vẻ hướng ngoại xã giao thường ngày, hắn khẽ đáp lại bằng chất giọng trầm. "Bệ hạ đã phái ta đến cứu ngươi, từ hơn một tuần trước."

Tưởng Hoàn cố ý lộ ra vẻ kính phục trước tài năng tiên đoán như thần của Lưu Hiệp, dù bản thân hắn vốn đã biết rõ Tào Tháo sẽ gặp nạn tại thung lũng này.

Hắn tiếp tục ánh nhìn đầy ngưỡng mộ về phía Tây, rồi nói tiếp. "Ngoài ra, Bệ hạ còn biết được tương lai 90 năm sau của thiên hạ..."

Tưởng Hoàn đột ngột dừng lại, con ngươi xoáy sâu vào người Tào Tháo. Đôi môi hắn mấp máy, thốt ra những lời khiến tim gan Tào Mạnh Đức như rơi thẳng xuống hầm băng lạnh lẽo.

"Trong chín mươi năm đó, Bệ hạ nói Tào A Man ngươi nhất định sẽ trở thành một gian hùng. Một kẻ 'Hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu'. Ngươi có biết vì sao khi đã thấu tỏ điều đó, Bệ hạ vẫn lựa chọn cứu ngươi không?"

Câu hỏi của Tưởng Hoàn như một mũi tên đâm trúng tử huyệt, khiến Tào Tháo vốn đang kinh sợ cũng không khỏi nảy sinh thắc mắc tột độ. "Vì sao... Bệ hạ lại cứu ta khi biết rõ tương lai ta sẽ là kẻ gian hùng?"

Tưởng Hoàn vẫn giữ nguyên vẻ mặt thâm trầm đó để hồi đáp. "Bởi vì Bệ hạ nói ngươi vẫn là trung thần của Đại Hán, không giống kẻ nào đó vừa nghe tin đồn Bệ hạ băng hà liền vội vã xưng đế.

Còn Tào A Man ngươi cho đến chết vẫn nhất quyết không bước lên ngôi vị đó. Thêm nữa, Bệ hạ còn nói Ngài rất tâm đắc với một câu nói của ngươi. 'Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ đừng để người trong thiên hạ phụ ta'."

Tào Tháo hoàn toàn rơi vào im lặng. Hắn không biết kẻ mà Tưởng Hoàn nhắc đến là ai, nhưng một luồng Đôi đồng tử đầy vẻ khinh miệt thoáng hiện lên trong mắt hắn.

Đối với một người có tính cách mạnh mẽ như Tào Tháo, việc một kẻ nào đó chỉ vừa nghe tin đồn thất thiệt đã vội vã mưu cầu long tọa chính là biểu hiện của loại tiểu nhân nôn nóng, thiếu bản lĩnh.

Dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ lời nói của Tưởng Hoàn, nhưng sợi dây trung thành với Thiên tử Lưu Hiệp đã vô hình trung thắt chặt thêm vài phần. Hắn tự nhủ, ít nhất bệ hạ cũng đã nhìn thấy bản tâm đến chết không xưng đế của mình.

Nhạc Tiến giờ cũng đã lên đến nơi. Hắn hướng về phía Tào Tháo, định lên tiếng. "Chúa..." Nhạc Tiến vội vàng uốn lưỡi, gương mặt thoáng chút bối rối trước khi tiếp lời. "Kiêu kỵ Hiệu úy đại nhân, thi thể của Vệ Tư đã được tìm thấy. Thuộc hạ đã phái người đốc thúc việc đóng quan tài."