Dĩ nhiên, lúc này cửa thành đã đóng chặt. Đoàn người của Lưu Hiệp vốn không phải là một bí mật gì hành tung kín kẽ, nên ngay khi họ tiến sát đến nơi, quân phòng thủ bên trên đã lập tức cảnh giác, nội bất xuất ngoại bất nhập.

Trên mặt thành, Trương Mạc, Thái thú Trần Lưu, một lão già ngoài 40 tuổi có gương mặt phúc hậu, dáng người hơi đậm trong bộ áo bào gấm nhã nhặn, đang nheo mắt nhìn thật kỹ vào Thiên tử long kỳ. Lão đứng đó, tay nắm chặt thanh đoản kiếm trang trí đẹp mắt bên hông, lòng đầy ưu tư.

Chắn ngay sau lưng Trương Mạc là thị vệ thân cận Điển Vi, một người cao 1m85 lừng lững như ngọn tháp. Hắn khoác bộ giáp da sờn cũ của lính hạng xoàng, đôi mắt sáng đầy học thức ẩn hiện sau làn da sạm nắng, toát ra khí chất của một con mãnh hổ đang bị phong ấn dưới lớp vỏ học thức.

Hai thanh đoản kích sắt đen thô kệch dắt bên hông hắn dường như sẵn sàng xé toạc bất cứ mối nguy hại nào tiếp cận Trương Mạc.

Đứng bên cạnh trái phải lần lượt là Tang Hồng và Hứa Tỵ. Tang Hồng là Công tào quận Quảng Lăng cao 1m66, mặt vuông chữ điền uy nghiêm trong tà áo xám, đang đăm đăm quan sát với vẻ cương trực.

Đối lập với hắn là Hiệu úy Hứa Tỵ, một Tên võ biền cao 1m67, thân hình chắc nịch như gấu rừng, tay lăm lăm đại đao nhưng mồ hôi đã thấm đẫm lớp giáp sắt nặng nề. Cả hai đều nín thở, tập trung toàn bộ nhãn lực vào lá cờ thêu rồng đang tung bay dưới chân thành.

Trần Cung là một mưu sĩ cao 1m68 với dáng người mảnh khảnh và bộ trường bào xanh sẫm, đang tựa tay vào tường thành. Ánh mắt hắn thâm trầm, lạnh lẽo, tập trung sự chú ý vào dàn Cẩm Y Vệ với vẻ dè chừng cực độ.

Cạnh đó, Tư mã quân bản bộ Triệu Sủng cũng đang đổ mồ hôi hột. Hắn sở hữu thân hình cân đối của một quân nhân cao 1m70, nhưng lúc này bộ giáp trụ đã xộc xệch vì bận rộn bố phòng.

Triệu Sủng nuốt nước bọt khi nhìn vào 4.485 Cẩm Y Vệ, đặc biệt là 500 Tướng Quân Nghi Trượng mặc phi ngư phục đỏ rực, trông khác biệt hoàn toàn và đầy áp lực so với những Cẩm Y Vệ mặc sắc đen phía sau.

Vương Khải là mưu sĩ truyền lệnh cao 1m65, có gương mặt gầy gò. Hắn nhìn về phía trước, đôi đồng tứ hiện rõ tia sợ hãi, mặt tái mét không còn giọt máu.

Trong đầu hắn lúc này chỉ đang điên cuồng tính toán xem Ung Khâu này còn đường thoát hiểm nào để đào tẩu hay không.

Đối lập với sự căng thẳng tột độ trên tường thành, ở phía dưới, cách đó đúng 2 dặm, bầu không khí lại có phần thư thái đến lạ lùng của triều đình

[Chú thích: 2 dặm = 2 Km theo hệ đo lường mới của phe triều đình, độc giả có thể xem lại chương 21 để hiểu rõ sự thay đổi này. Đối với các chư hầu và nhân vật khác, họ vẫn dùng chuẩn cũ 2 dặm = 1 Km].

Đổng Thừa nheo tít hàng mi, ngẩng đầu nhìn lên những bóng người đang bất động trên tường thành Ung Khâu. Đứng cạnh lão là Tào Tháo cùng dàn tướng tài gồm Tào Hồng, Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến và Lý Càn. Ngay bên cạnh họ, Tuân Du khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp trên tay, gương mặt điềm tĩnh như đang thưởng ngoạn cảnh vật.

Phía sau họ, bên trong kim căn xa, Lưu Hiệp vốn đang tựa đầu vào bờ vai mềm mại của Điêu Thuyền bỗng khẽ đứng lên.

Hành động bất ngờ này khiến Tiểu Linh, con mèo báo đang nằm ngủ cuộn tròn trên đùi hắn, bị gạt sang một bên. Nó choàng tỉnh, tròn mắt nhìn chủ nhân với vẻ đầy khó hiểu.

Tiểu Linh vốn là món quà mà Điêu Thuyền đã mua tặng Lưu Hiệp vào ngày 18 của cuộc hành trình. Nhìn dáng vẻ ngơ ngác của con vật nhỏ vừa bị gạt phắt xuống sàn xe, Điêu Thuyền khẽ nở một nụ cười thầm kín, nhưng sâu trong lòng nàng lại dấy lên một tia cảm xúc phức tạp, khó có thể gọi tên.

Thực sự, ngoại trừ những lúc ngủ ra, hầu như suốt dọc đường đi Lưu Hiệp đều bồng bế Tiểu Linh trên đùi không rời.

Đôi bàn tay vốn dĩ nên đan chặt lấy tay nàng, nay lại dành phần lớn thời gian để mơn trớn lớp lông đốm mềm mại của con vật nhỏ dạn dĩ kia.

Điêu Thuyền khẽ rũ tay áo, đôi mày phượng của nàng dừng lại trên cái đầu nhỏ của Tiểu Linh một nhịp lâu hơn bình thường, một chút hụt hẫng thoáng qua rồi tan biến ngay trước khi nàng đứng dậy gót sen bước theo sau Lưu Hiệp.

Phía sau nàng, Tiểu Lục Đồng và Lâm Thư Uyên lặng lẽ nối bước hai vị chủ tử. Lưu Hiệp vén rèm bước ra ngoài, đứng hiên ngang trên hiên xe.

Hắn khẽ liếc xuống một Tên Tướng Quân Nghi Trượng đang đứng hộ vệ quanh xe, giọng nói bình thản nhưng uy nghiêm.

"Ngươi đi mời Tào Kiêu kỵ Hiệu úy đến đây, Trẫm có chuyện muốn bàn."

Tên Tướng Quân Nghi Trượng lập tức ôm quyền nhận lệnh, sau đó thúc ngựa lao nhanh về phía trước, nơi Đổng Thừa và đám người Tào Tháo đang đứng.

Tào Tháo vẫn đang ghì chặt cương ngựa, cặp mắt đầy vẻ đăm chiêu nhìn về phía những bóng người đang bất động trên tường thành. Dù lòng đang nóng như lửa đốt, hắn cùng Đổng Thừa vẫn không ai dám tự ý hạ lệnh cho quân mã tiến lên thêm một tấc nào. Hắn thừa hiểu an nguy của Lưu Hiệp là giới hạn tối thượng.

Tên Tướng quân Nghi trượng thúc ngựa tới gần, khi dừng lại trước mặt Tào Tháo liền ôm tay hành lễ. "Tào Tướng quân, Bệ hạ triệu kiến ngài có chuyện hệ trọng muốn bàn."

Tào Tháo khẽ nheo đôi mắt phượng, gật đầu ra hiệu. "Ta biết rồi. Phiền vị huynh đài dẫn đường."

Tên Tướng quân Nghi trượng không nói thêm lời nào, lẳng lặng ghì cương ngựa đi đầu dẫn lối, Tào Tháo lặng lẽ bám theo phía sau. Phía xa, Lưu Hiệp vẫn đứng kiên nhẫn đứng trên hiên xe, tà áo bào khẽ bay trong gió.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã thấy bóng dáng của Tướng quân Nghi trượng quay lại, cùng với đó là dáng người thấp bé nhưng đầy vẻ thận trọng của Tào Tháo.

Khi vừa đến nơi, Tào Tháo lập tức nhảy xuống ngựa, khom đầu ôm quyền hành lễ đầy kính cẩn. "Bệ hạ triệu thần là có gì sai bảo?"

Lưu Hiệp nhìn xuống Tào Tháo đang khom lưng dưới chân mình, giọng nói vang lên sắt lạnh, đi thẳng vào vấn đề. "Trẫm thấy khanh cùng với Thái thú Trần Lưu là bằng hữu thân thiết. Khanh hãy đi khuyên đối phương mở cửa thành đón tiếp Trẫm và chiêu hàng. Bằng không, mà để Trẫm cậy mở cái cửa thành này thì hắn phải bị tru di cửu tộc."

Câu nói của Lưu Hiệp vừa dứt, một luồng sát ý sắc lẹm bùng phát rồi biến mất nhanh đến mức khiến người ta tưởng như là ảo giác.

Tào Tháo bỗng chốc cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, cảm giác rợn người như có hàng ngàn mũi kim sắt đâm vào da thịt. Hắn cúi gập đầu không dám ngước lên nhìn Lưu Hiệp, mồ hôi lạnh rỉ ra từ dưới lớp mũ quan. "Thần tuân mệnh."

Tào Tháo khẽ lùi xuống theo đúng lễ tiết rồi mới quay người leo lên ngựa. Trong thâm tâm hắn lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải giữ bằng được cái mạng của Trương Mạc, dù sao đó cũng là bằng hữu chí cốt từ thuở nhỏ.

Chẳng mấy chốc hắn đã quay lại với tiền quân. Tào Tháo nhìn sang Tào Hồng, gương mặt hiện rõ vẻ nghiêm trọng như đang dặn dò lời di thư cuối cùng. "Nếu ta mà bị quân trên thành bắn nhầm, đệ giúp ta chăm sóc tẩu tử nhé."

Ngay sau câu dặn dò, Tào Tháo liền cầm roi quất mạnh vào ngựa, không một chút ngần ngại mà xông thẳng về phía tường thành đang bao trùm trong bầu không khí căng thẳng cực độ.

Ngược lại ở trên tường thành, Trương Mạc vẫn luôn chăm chú dõi theo đội hình của triều đình. Thấy có người đơn thương độc mã xông lên phía tường thành, lão chưa hiểu rõ ý đồ nhưng cũng giơ tay ra hiệu không tự ý dương cung.

Dù sao đối phương cũng là sứ giả, nếu thực sự hạ thủ thì gần 2 vạn quân kia khả năng cao sẽ vây thành và dựng công trình công thành ngay lập tức.

Đám binh lính vốn đang căng thẳng nhận được tín hiệu của Trương Mạc liền thoáng buông cung xuống, nhưng vẫn cảnh giác cao độ quan sát bóng người đang tiến lại gần. Khi đối phương còn cách khoảng 1 dặm, lão đã nhìn rõ đó là ai.

"Mạnh Đức sao lại ở đây?"

Trương Mạc còn đang nghi hoặc thì chợt nhớ ra lời thám tử báo về 17 ngày trước. "Quân của Tào Tháo đã bị tiêu diệt gần sạch tại một thung lũng ở Huỳnh Dương. Tuy nhiên, ngay lúc khốn cùng nhất, một toán hắc kỵ từ trên đỉnh đồi đột ngột xông xuống, không chỉ giải vây cho Tào Tháo mà còn đánh tan quân của Từ Vinh. Điều kinh tâm động phách nhất là những hắc kỵ đó đều treo Thiên tử Long kỳ."

Quay lại hiện tại, Trương Mạc đã hiểu đại khái chuyện gì đã xảy ra. Thiên tử vẫn còn một con bài tẩy chưa dùng, đến lúc nguy cấp như việc bị ép dời đô mới tung ra, quả thật hoàng tộc họ Lưu này quá mức thâm sâu khó lường.

Lão nhìn về phía Tào Tháo rồi lại nhìn vào Thiên tử Long kỳ, khẽ tự nhủ. "Đại Hán đã một lần trung hưng nhờ Quang Vũ, lẽ nào 400 năm thiên mệnh vẫn chưa tận, lại muốn hồi sinh một lần nữa trong tay vị Thiếu đế này sao?"

Tào Tháo vừa tiến lên vừa hét lớn. "Dừng cung! Đừng bắn, ta là Tào Mạnh Đức đây!"

Hắn tiếp tục thúc ngựa chạy về phía cổng thành, sau đó ghì cương dừng lại trước hào nước, ngẩng lên nhìn Trương Mạc. "Mạnh Trác huynh, mở cửa thành đón tiếp Bệ hạ! Nếu để Bệ hạ phải công phá Ung Khâu, gia tộc huynh sẽ bị tru di cửu tộc."

Nghe vậy, Trương Mạc hướng xuống dưới tường thành hỏi lớn. "Ngươi làm sao để ta tin tưởng đó là Bệ hạ, mà không phải kẻ mạo danh?"

Tào Tháo thu hẹp tầm mắt, hét đáp trả. "Thiên tử Long kỳ đủ để huynh tin tưởng chưa?"

"Cái kia ai mà chẳng làm..." Trương Mạc cố nuốt thanh âm vào trong bụng, lão thực sự không dám nói ra lời này. Nếu đó là thật mà lão còn dám nghi ngờ thì tai họa khôn lường.

"Chúa công, thuộc hạ thấy Thiên tử Long kỳ khó lòng có thể làm giả được." Tang Hồng ghé sát tai Trương Mạc nói nhỏ, gương mặt lão nghiêm nghị, nhãn quang nheo lại đầy vẻ kiêng dè.

Tay lão chỉ vào Thiên tử tọa giá cùng hơn 10 lá long kỳ đang tung bay ngạo nghễ trong gió. "Ngài xem, 6 thớt tuấn mã trắng tuyết kéo xe kia, ngoài triều đình ra có ai sở hữu nổi cái thứ này? Còn nữa, nếu là Thiên tử Long kỳ giả thì ít nhất cũng chỉ có thể có một cái, trong khi đó lại có hơn 10 cái, khí thế bủa vây thế kia không thể là giả."

Nghe những lời thì thầm đó, sắc mặt Trương Mạc từ nghi ngờ chuyển sang tái xanh không còn giọt máu. Lão lập tức hét vội. "Mau hạ cầu xuống! Mở toang cửa thành đón tiếp Bệ hạ!"

Nói xong, Trương Mạc cuống cuồng chạy xuống mặt thành. Thấy binh lính bắt đầu mở cửa, ngay khi cánh cửa vừa hé mở, lão liền chạy vụt ra ngoài. Chọn được vị trí phù hợp, lão liền quỳ rạp hai chân xuống đất, đầu cúi sát mặt cát.

Điển Vi cũng lặng lẽ quỳ xuống phía sau, đôi mắt sáng đầy vẻ trầm mặc nhưng vẫn không giấu nổi tia nhìn sắc lạnh khi quan sát dàn quân mã đang lướt qua. Dù sao hắn hiện tại là thuộc hạ của Trương Mạc, chủ công đã quỳ mà hắn đứng thì quá mức thất lễ.

Tào Tháo thấy cửa thành đã mở, cầu treo dần hạ xuống thì khẽ thở phào. Hắn nhanh chóng quay ngựa hội quân với Đổng Thừa, không nán lại xem cảnh Trương Mạc đang quỳ tạ tội dưới chân thành.

Ngay sau đó, đoàn người bắt đầu tiến vào thành Ung Khâu. Không gian rung chuyển bởi tiếng bước chân đều tăm tắp nện xuống mặt đất "rầm... rầm...". Lực lượng của Đổng Thừa, Tuân Du và Tào Tháo dẫn đầu tiến vào trước.

Theo sát phía sau là khối kỵ binh Cẩm Y Vệ sắc đen lầm lì, vây quanh kim căn xa là 500 Tướng Quân Nghi Trượng cưỡi ngựa mặc phi ngư phục đỏ rực bao quanh Lưu Hiệp.

Phía sau là toán tù binh bị áp giải, nối đuôi bởi đoàn dài hơn 9.000 người gồm quan lại, gia quyến, cung nữ cùng hàng loạt xe ngựa chở vàng bạc, lương thực dằng dặc không dứt.

Càng quỳ lâu, Trương Mạc càng cảm nhận rõ từng nhịp rung chấn truyền từ mặt đất lên đầu gối khi thiên tử tọa giá lướt ngang qua. Lão lấy hết can đảm, cất giọng khản đặc. "Tội thần Trương Mạc, xin bái kiến Bệ hạ vạn tuế."

Dứt lời, Trương Mạc cúi đầu sát đất hơn. Từ bên trong kim căn xa đang chuyển động chậm rãi, thanh âm non nớt của Lưu Hiệp vang lên. "Bình thân, khanh biết lỗi mà sửa, đó mới đúng là hảo trung thần."

Trương Mạc như trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, lồng ngực đang thắt lại cũng dần giãn ra. Lão đứng dậy, đưa tay phủ đi lớp bụi đất bám trên y phục.

Điển Vi cũng lẳng lặng đứng dậy thực hiện động tác tương tự. Hắn đứng lừng lững, đôi mắt thâm trầm nhìn theo hướng chiếc xe đang khuất dần vào cổng thành, không rõ đang thầm suy tính điều gì.