Chưa bao giờ, những kẻ từng hô phong hoán vũ tại kinh thành lại cảm thấy cái chết gần kề và con đường về nhà lại dài dằng dặc đến thế.

................

Ánh bình minh vừa ló dạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp sương sớm, đậu trên đỉnh đại doanh. Nơi đó, lá Thiên tử Long kỳ kiêu hãnh tung bay trong gió. Trên nền vải đỏ thắm tựa huyết sắc, hình ảnh chân long uốn lượn được thêu bằng chỉ vàng ròng rực rỡ, bốn móng vuốt sắc lẹm như muốn xé toạc màn sương để thâu tóm lấy linh khí của đất trời.

Dưới vầng dương quang, thân rồng lấp lánh kim quang, tựa như một thực thể sống đang canh giữ uy nghiêm cho giấc ngủ của thiên tử.

Trong đại doanh.

Lưu Hiệp khẽ mở đôi mắt. Cơn sốt phong hàn đêm qua tuy đã dịu bớt nhờ những viên thuốc của hệ thống, nhưng dư âm của nó vẫn còn bủa vây lấy cơ thể nhỏ bé.

Hắn cảm thấy lồng ngực mình vẫn còn hơi nặng nề, mỗi nhịp thở đều mang theo cái vị khô khốc của bệnh tật. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của hắn bắt đầu co lại thành nắm đấm, cố gắng tìm lại chút sức lực sau một giấc ngủ dài mê mệt. Hắn khẽ đưa tay dụi đôi mắt, cố gắng xua đi lớp sương mờ của cơn mệt mỏi còn sót lại.

Ngay khi hắn vừa tỉnh giấc, các cung nữ đã khép nép bước vào, bưng theo chậu đồng đựng nước nóng sực nức hương thảo dược.

Làn hơi ấm phả lên mặt giúp Lưu Hiệp tỉnh táo hơn đôi chút. Sau khi rửa mặt, hắn đứng dậy để cung nữ bắt đầu nghi thức hầu hạ mặc long bào.

Bộ Khúc tụ thâm y mang sắc đen Huyền cực kỳ trang nghiêm được khoác lên người vị Lưu Hiệp. Thân áo màu đen sâu thẳm phối cùng những đường viền đỏ nhạt mỏng mảnh, tạo nên một khí thế trầm mặc nhưng đầy áp lực.

Trên nền vải ấy, những con rồng năm móng uy quyền được thêu bằng chỉ vàng ròng lấp lánh, uốn lượn quanh vạt áo và ống tay, xen kẽ với hình ảnh Nhật Nguyệt và tinh tú.

Khi chiếc Miện lưu bình thiên với những chuỗi ngọc ngắn được đặt lên đầu, diện mạo của Lưu Hiệp trông như một bức tượng ngọc được tạc tinh xảo nhưng đầy u uẩn. Dưới ánh sáng ban mai, làn da của hắn không phải trắng hồng khỏe mạnh mà mang một sắc thái nhợt nhạt, hơi xanh xao do trận bạo bệnh vừa qua.

Cái vẻ nhợt nhạt ấy, kết hợp với đôi mắt to tròn nhưng sâu thẳm đầy toan tính của một linh hồn trưởng thành, cùng đôi má vẫn còn nét phúng phính của trẻ thơ, đã tạo nên một hình ảnh tương phản đến cực đoan.

Tuy là một đế vương non trẻ, nhưng lại sở hữu một uy nghiêm và sát khí khiến người ta không dám nhìn thẳng. Dáng đứng của hắn vẫn thẳng tắp giữa đại doanh, giống như một thanh kiếm báu vừa mới rút khỏi bao, dù còn vương chút hàn khí của bệnh tật nhưng đã sẵn sàng chém đứt mọi rào cản của thời đại này.

Sau khi đã tề chỉnh long bào, Lưu Hiệp tiến về phía chiếc kỷ thấp được khảm xà cừ đặt giữa trướng. Các cung nữ với bước chân nhẹ nhàng như lướt trên mặt đất, bắt đầu dâng lên những món ngự thiện đầu ngày.

Dù trong điều kiện hành quân, nhưng nhờ số tài lực khổng lồ vừa thu giữ từ quân Tây Lương, bữa sáng của Lưu Hiệp vẫn giữ được sự tinh tế của hoàng tộc. Một chiếc bát gốm nung men tro kiềm bóng bẩy được đặt nhẹ nhàng trước mặt hắn. Bên trong là món cháo hạt kê nóng hổi, trắng mịn, rắc thêm một ít táo đỏ khô để trung hòa vị giác.

Cạnh đó là đĩa thịt thú rừng nướng thái mỏng, được ướp mật ong và thảo mộc, tỏa mùi thơm kích thích khứu giác. Ngoài ra, không thể thiếu một chén canh gừng ấm để xua tan cái lạnh của sương sớm đại ngàn, giúp bảo vệ cơ thể non trẻ khỏi phong hàn.

Nghi thức ăn uống thời này vô cùng khắt khe. Lưu Hiệp giữ lưng thẳng tắp, đôi tay nhỏ bé cầm lấy đôi đũa ngọc, từng động tác gắp thức ăn đều chậm rãi và chuẩn xác. Không có tiếng bát đũa va chạm, cũng không có tiếng nhai, chỉ có sự tĩnh lặng tôn nghiêm bao trùm. Các cung nữ đứng hầu hai bên, mắt nhìn xuống chân, sẵn sàng dâng khăn lụa hoặc rót thêm nước ấm ngay khi hắn có một cử động nhỏ nhất.

Trong lúc dùng bữa, ánh mắt Lưu Hiệp thi thoảng lại lướt qua khoảng không trước mặt. Hắn đang nhìn vào giao diện hệ thống vẫn đang bền bỉ đếm ngược thời gian nghiên cứu Hệ đo lường mét sơ khai. Mùi vị của thịt nướng và sự thanh đạm của cháo kê khiến hắn thực sự cảm nhận được cái chất của cuộc sống hoàng gia một sự xa hoa xây dựng trên trật tự quyền lực tuyệt đối.

Khi miếng cuối cùng vừa dứt, cung nữ dâng lên một tách trà thảo mộc để hắn súc miệng. Lưu Hiệp khẽ thở phào, sự nhàm chán của buổi sáng sớm dường như giảm đi đôi chút khi dạ dày đã được lấp đầy bằng những tinh túy của thời đại này.

Lưu Hiệp khẽ phất tay, đám cung nữ lập tức hiểu ý, cúi đầu lùi bước ra khỏi ngự trướng một cách lặng lẽ. Không gian bên trong chỉ còn lại mình hắn, sự tĩnh mịch bao trùm lấy mùi trầm hương thoang thoảng.

Hắn khẽ động ý niệm, từ trong Không gian hệ thống, những vỉ thuốc bằng nhựa và giấy bạc hiện ra trong lòng bàn tay.

Đây là những thứ thần dược từ thế kỷ 21, thứ duy nhất có thể giúp hắn khỏi virus quái ác đang tàn phá cơ thể non nớt này.

Nhớ lại hướng dẫn, Lưu Hiệp bắt đầu thực hiện lộ trình điều trị sau bữa sáng. Đầu tiên, hắn tách một viên Kháng viêm đặc trị Corticosteroid nhỏ màu trắng.

Đây là viên thuốc duy nhất trong ngày giúp hắn kiểm soát tình trạng viêm phổi cấp. Tiếp theo, hắn lấy ra một viên Kháng sinh phổ rộng Amoxicillin/Clavulanate nén dài.

Hắn bỏ cả hai viên thuốc vào miệng, vị hóa dược đắng ngắt đặc trưng lập tức lan tỏa, khiến lưỡi hắn hơi tê lại. Hắn vội chiêu một ngụm nước ấm lớn từ bát sứ bên cạnh. Cảm giác viên thuốc nén cứng nhắc trôi xuống thực quản mang theo một sự an tâm lạ kỳ.

Cuối cùng, hắn lấy ra một gói Oresol, xé vỏ và đổ vào bát nước còn lại. Thứ nước hơi lờ lợ này sẽ giúp hắn bù lại lượng nước đã mất sau những cơn sốt và dặm đường dài mệt mỏi. Lưu Hiệp uống từng ngụm rải rác, cảm giác sự khô khốc trong cổ họng và cảm giác rã rời của các thớ cơ dần được xoa dịu.

Dù không phải là thuốc tiên có tác dụng tức thì, nhưng chỉ sau ít phút, sự kết hợp giữa kháng sinh và kháng viêm bắt đầu giúp lồng ngực hắn bớt nặng nề. Lưu Hiệp đứng dậy, điều chỉnh lại vành đai lụa đỏ trên bộ Huyền y.

Ánh mắt hắn trở nên tỉnh táo và sắc lạnh hơn. Cơn bệnh dù chưa dứt hẳn, nhưng với sự hỗ trợ của y học hiện đại, hắn đã đủ sức để bước ra ngoài, đối mặt với những con cáo già đang chờ đợi dưới ánh bình minh.

Lưu Hiệp chậm rãi vén bức rèm ngăn cách, bước vào Tiền trướng. Tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực, một cảm giác hồi hộp khó tả của một kẻ bình thường lần đầu đứng trước những nhân vật tầm cỡ trong sử sách. Hắn hít một hơi sâu để nén lại sự căng thẳng, cố giữ cho đôi chân bước đi thật vững chãi.

Hắn xuất hiện từ phía sau bình phong, đôi mắt sắc lạnh dò xét từng gương mặt đại thần bên dưới, trước khi chậm rãi ngồi xuống Long ỷ. Với hắn, chiếc ghế cao này không chỉ là nơi để tọa vị, mà còn là vị thế để hắn nhìn quanh toàn bộ triều đình.

Ngay khi Lưu Hiệp tọa vị, bá quan đồng loạt phủ phục, tay chắp lại phía trước, đầu cúi thấp hành lễ. Tiếng tung hô đồng thanh vang dội.

"Chúng thần bái kiến, Bệ hạ vạn tuế!"

Dứt lời, quần thần thu mình về tư thế ngồi thẳng, mắt hạ thấp. Không khí trong Tiền trướng đại doanh rơi vào im lặng tuyệt đối đến mức nghe rõ cả tiếng gió lùa qua khe trướng.

Lưu Hiệp không vội đáp lời. Ánh mắt hắn quét qua hàng quan lại được sắp xếp nghiêm cẩn theo phẩm cấp. Đứng đầu là Tư đồ Vương Doãn và Thái úy Dương Bưu, tiếp sau là Chấp Kim Ngô Đổng Thừa và Thái bộc Phục Hoàn. Phía sau nữa là những bậc tài danh như Thái Ung, Tuân Du cùng các trung thần Cảnh Kỷ, Vi Hoảng, Kim Y.

Nhìn 69 vị Hán thần còn sót lại, những người mà đêm qua hắn đã trực tiếp giữ lại sau khi bãi bỏ toàn bộ đám quan lại ăn bổng lộc mà vô dụng, Lưu Hiệp cảm thấy một luồng áp lực đè nặng. Hắn hiểu rõ mình đang nắm giữ huyết mạch của cả một triều đại đang mục nát nhưng vẫn còn những trái tim trung trinh này chống đỡ.

Hắn khẽ hắng giọng, thanh âm trẻ thơ nhưng mang uy quyền không thể nghi ngờ vang lên.

"Chư vị ái khanh miễn lễ."

Lúc bấy giờ, đám quan viên mới dám đồng loạt ngẩng đầu. Vương Doãn nhìn vị Thiên tử trẻ tuổi ngồi sừng sững trên Long ỷ cao quý, trong lòng lão không khỏi dâng lên một cảm giác vừa kinh sợ vừa hy vọng.

Lưu Hiệp tựa mình trên Long ỷ, khí thế nhiếp người bao trùm khắp đại doanh. Hắn quan sát quần thần một lượt, rồi lạnh lùng mở miệng.

"Có việc khởi tấu, không việc bãi triều."

Dứt lời, Lưu Hiệp hướng sự chú ý trực diện về phía Vương Doãn. Thanh âm của hắn không lớn nhưng đầy sức ép, đi thẳng vào tử huyệt của hành trình này:

"Vương ái khanh, với sáu mươi lăm vạn thạch lương thực cùng hàng trăm vạn bách tính đang nheo nhóc theo sau, triều đình có thể cầm cự được bao lâu? Nếu siết chặt chi tiêu đến mức tối thiểu, chúng ta còn được mấy nguyệt?" (một nguyệt bằng một tháng)

Vương Doãn nghe vậy, sống lưng chợt lạnh toát. Trong đầu lão nhanh chóng thực hiện một phép tính nghiệt ngã.

Một thạch lương thời Hán nặng khoảng một trăm hai mươi cân, vốn đủ cho một người dùng trong một nguyệt.

Thế nhưng, con số trăm vạn dân đen đang dắt díu nhau trên quan đạo là một vực thẳm không đáy. Lão run rẩy bước ra, giọng khàn đặc.

"Thưa Bệ hạ... theo tính toán của thần, nếu mỗi người chỉ được phát một bát cháo loãng cầm hơi mỗi ngày, thì sáu mươi lăm vạn thạch này ngay cả một nguyệt cũng không trụ nổi. Thậm chí, chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi ngày tới, nạn đói sẽ bùng phát ngay giữa dặm đường dời đô này. Tình thế... thực sự đã đến lúc dầu sôi lửa bỏng."

Tiền trướng đại doanh rơi vào tĩnh lặng đến nghẹt thở. Lưu Hiệp khẽ siết lấy tay vịn của Long ỷ, cảm nhận rõ rệt sức nặng của vương miện đang đội trên đầu.

Hắn hiểu rằng nếu không tìm ra nguồn lương mới, 5.000 Cẩm Y Vệ có tinh nhuệ đến đâu cũng không thể ngăn được hàng vạn bách tính chết đói dọc đường.

Lưu Hiệp nghiến răng ken két, âm thanh sắc lạnh vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Trong đầu hắn, những phép tính về nguồn lực đang nhảy múa liên hồi. Hắn hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở nặng trĩu trước khi khó khăn thốt ra từng chữ.

"Vậy... nếu ta phát một ít tiền tài cùng lương thực để bách tính tự tìm đường sống, triều đình liệu có thể trụ vững được một nguyệt không?"

Khi nói ra câu đó, Lưu Hiệp cảm thấy lồng ngực mình như bị ai bóp nghẹt. Ba trăm xe ngựa chất đầy vàng thỏi, châu báu, cái mỏ vàng khổng lồ mà hắn định dùng làm vốn liếng để hiện thực hóa những bản vẽ trong Thương Thành, giờ đây sắp bị xé lẻ ra để ban phát.

Hắn thực sự đau lòng đến rỉ máu! Đây là số tài sản hắn vừa dùng mạng để đổi về, là nguồn lực thực tế duy nhất để vận hành hệ thống công nghệ và nuôi quân sau này. Nghĩ đến cảnh những thỏi vàng ròng lấp lánh và hàng vạn thạch lương thực quý giá cứ thế tan biến, Lưu Hiệp cảm thấy một sự không cam tâm mãnh liệt. Hắn thực sự, thực sự không cam tâm!

Vương Doãn khẽ ngẩng đầu, chứng kiến gương mặt tái nhợt và ánh mắt đầy sự giằng xé của vị Thiên tử trẻ tuổi. Lão vội vã chắp tay, giọng nói run rẩy.

"Bệ hạ thánh minh! Nếu phát tiền tài và lương thảo làm lộ phí để bách tính tự giải tán, gánh nặng hậu cần sẽ giảm đi quá nửa. Thần xin lấy đầu đảm bảo, số lương thảo còn lại chắc chắn đủ để triều đình và cẩm... cẩm y vệ. cầm cự được tròn một nguyệt. Tuy nhiên... số vàng bạc kia là huyết mạch để khởi sự, Bệ hạ thực sự muốn..."

"Đừng nói nữa!" Lưu Hiệp phất tay cắt ngang, giọng hắn khàn đi vì xót của. "Cứ theo đó mà làm. Người là gốc, không có người thì tiền bạc cũng chỉ là vật chết. Trẫm tự có tính toán!"

Hắn nhắm nghiền mắt lại, cố nuốt cơn nghẹn vào trong. Trong lòng hắn thầm tự nhủ. "Số vốn này coi như ta đầu tư vào lòng dân."