Giữa những tiếng xì xào, Đổng Thừa vẫn giữ nguyên tư thế quỳ phục, đôi bàn tay chai sạn bấu chặt xuống mặt đất. Ván bài này, hắn biết mình đã bắt đầu chạm tay vào quân bài thắng quyết.

Đổng Thừa tiến lên một bước. Hai tay hắn vẫn ôm quyền, chân phải quỳ phục nhưng chân trái gập lại, bàn chân dẫm vững chãi lên mặt đất theo quân lễ. Hắn dõng dạc lên tiếng. "Thần Đổng Thừa, tạ ơn Bệ hạ thiên ân."

Lưu Hiệp cười to đầy hài lòng. "Tốt! Khanh quả thật không khiến Trẫm thất vọng..

Hắn khựng lại một giây rồi đột ngột thét lớn. "Đổng Thừa nghe phong!"

"Thần tại." Đổng Thừa đáp lời, đầu hơi cúi thấp.

Giọng đanh thép của Lưu Hiệp vang vọng khắp đại sảnh. "Khanh vốn giữ chức Chấp Kim Ngô, nhưng Trẫm thấy chức này không hợp với tài năng của khanh. Nay Trẫm quyết định bãi chức Chấp Kim Ngô, phong khanh làm Phiêu Diêu Tướng Quân, chuyên trách huấn luyện và thống lĩnh kỵ binh.

Trẫm giao cho khanh nắm giữ 1 vạn kỵ binh tinh nhuệ, biên chế thành: 3.000 Thiết Kỵ, 5.000 Khinh Kỵ và 2.000 Kỵ Tải. Đồng thời, ban quyền cho khanh lập Phiêu Diêu Tướng Quân Phủ."

Lưu Hiệp nhìn thẳng vào Đổng Thừa, bắt đầu tuyên bố một số đặc ân của chức vụ.

"Phiêu Diêu Tướng Quân Phủ sẽ là cơ quan chuyên biệt, trực tiếp chấp hành mật lệnh của Trẫm. Khanh toàn quyền quản lý hồ sơ binh tịch, thống lĩnh việc huấn luyện kỹ nghệ cung mã, đâm xuyên và vận động trận hình. Về nhân sự, khanh được phép tự tuyển chọn các chức Tư mã, Hiệu úy dựa trên năng lực thực chiến, sau đó lập danh sách trình lên Thượng thư đài để chính thức phê duyệt và lưu hồ sơ."

Hắn lướt mắt qua đám quan lại đang im phăng phắc, gằn giọng nói tiếp. "Về tác chiến, kỵ binh của khanh là mắt và vuốt của đại quân, vận hành theo lệnh kỳ từ Trung ương.

Khi nhận mật chỉ, khanh được quyền điều phối 1 vạn binh để chớp thời cơ tại hiện trường, thực hiện các nhiệm vụ trinh sát hoặc truy kích mà không cần bẩm báo từng bước, miễn là không làm hỏng chiến thuật tổng thể của các lộ quân khác."

Đổng Thừa siết chặt hai tay, hai nắm đấm chạm vào nhau tạo nên một tiếng "kịch" khô khốc của giáp trụ. Hắn giữ nguyên tư thế quỳ, lồng ngực phập phồng vì xúc động, lời thề nguyện vang lên dõng dạc, chấn động khắp đại sảnh. "Thần Đổng Thừa, nguyện không phụ lòng Bệ hạ!"

Ngay lập tức, những âm thanh bàn tán bắt đầu rộ lên, lan nhanh khắp đại sảnh vốn đang tĩnh mịch. "Trời ạ, nghe không lầm chứ? Bệ hạ vậy mà giao cho hắn tới 1 vạn kỵ binh?" Một tên quan viên khác thảng thốt thì thầm.

"Ngươi nhìn kỹ đi, đâu chỉ là quân số." Một lão quan viên vuốt râu, giọng run rẩy. "Phiêu Diêu Tướng Quân Phủ. quyền tự chọn tướng quân, quyền điều phối tại hiện trường không cần bẩm báo. Chấp Kim Ngô tuy oai phong, nắm quyền cấm quân bảo vệ kinh thành nhưng chung quy vẫn bị bó buộc nơi hoàng cung. Nay Bệ hạ là đang trực tiếp giải phóng cho một mãnh hổ, biến hắn thành một phương đại tướng nắm thực quyền chinh phạt, không còn là chức quan trấn giữ trị an như trước nữa!"

"Vốn dĩ một bộ tối đa cũng chỉ 6.000 quân, nay Bệ hạ phá lệ giao cho một người nắm 1 vạn kỵ binh." Một tiếng thở dài đầy lo âu vang lên từ góc sảnh. "Hơn nữa lại là người họ Đổng. Thiên tử đang tập trung binh quyền cực lớn vào tay một người, thật khiến người ta bất an."

"3.000 Thiết Kỵ, 5.000 Khinh Kỵ, 2.000 Kỵ Tải... biên chế rạch ròi đến từng người." Một văn quan khác hạ thấp giọng, sắc mặt xanh xao khi nhìn vào bản danh sách vừa được công bố.

Tuyệt nhiên không một ai đứng ra can gián, ngay cả những người từng phản đối gay gắt như Dương Bưu hay Vương Doãn. Sau một tháng, ít nhất họ đã nảy sinh đôi chút lòng tin vào Đổng Thừa, dù sâu thẳm vẫn không khỏi lo sợ hắn có tâm phản trác. Trong tính toán của đám quan lại, 1 vạn kỵ binh dẫu hùng hậu nhưng vẫn chịu sự khắc chế của địa hình và trường thương binh, lại càng không thể dùng để công hạ thành trì.

Lúc trước họ quyết tâm ngăn cản là bởi Lưu Hiệp đột ngột phong chức Xa Kỵ Tướng quân. Chức vị đó không chỉ nắm giữ kỵ binh mà còn thống lĩnh cả bộ binh và xa binh, vốn là lực lượng không bị giới hạn bởi những bức tường thành.

Đổng Thừa nhận phong xong liền lui xuống, đứng vào vị trí đứng đầu hàng võ quan. Lưu Hiệp vẫn ngồi yên trên sập gỗ, dù chưa quen với kiểu ngồi này nhưng hắn vẫn giữ vững vẻ mặt uy nghi.

Ánh mắt Lưu Hiệp liếc về phía Tào Tháo, thanh âm non nớt vang vọng khắp đại sảnh. "Kiêu kỵ Hiệu úy Tào Tháo đâu, nghe phong."

Tào Tháo nghe gọi đến tên, trong lòng không nén nổi niềm vui nhưng gương mặt vẫn giữ nét nghiêm nghị. Hắn bước ra giữa đại sảnh, hai tay ôm quyền phía trước, đầu hơi cúi thấp. "Thần Tào Tháo có mặt."

Lúc này, dù bên ngoài không biểu lộ tâm tư nhưng Tào Tháo đang vô cùng hồi hộp, không biết bản thân sẽ được ban cho chức vị gì.

Lưu Hiệp nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo, dõng dạc tuyên bố. "Chức Kiêu kỵ Hiệu úy của khanh là do nghịch tặc Đổng Trác phong cho. Nay Trẫm quyết định bãi bỏ, chính thức phong khanh làm Chinh Tây Tướng quân, kiêm lĩnh chức Bộ Binh Hiệu úy."

Hắn dừng lại một chút, quan sát thái độ của các quan viên rồi mới dứt khoát ra lệnh. "Về binh quyền, Trẫm giao cho khanh thống lĩnh 6.000 tinh binh theo đúng điển chế. Trong đó, lấy 4.000 quân làm Trường Thương Giáp Binh, 2.000 quân còn lại làm Cung Nỏ Thủ. Khanh phải giúp Trẫm hoàn thành ước nguyện giúp Trẫm dẹp yên chư hầu, trả lại thái bình cho thiên hạ."

Sự công nhận của Lưu Hiệp là liều thuốc tinh thần cực mạnh, xóa tan mặc cảm về xuất thân cháu nuôi hoạn quan luôn đeo bám bấy lâu. Tào Tháo siết chặt hai tay, nắm đấm chạm vào nhau phát ra tiếng giáp sắt đanh gọn, dõng dạc đáp lời.

"Thần Tào Tháo, nguyện phò tá Bệ hạ phục hưng Hán thất, dựng lại cơ đồ. Thiên hạ chưa yên, thần thề không thu kiếm!"

Dứt lời, Tào Tháo định lui về vị trí cũ nhưng Lưu Hiệp đã kịp cất lên ngăn lại. "Chinh Tây Tướng quân Tào Tháo, Trẫm muốn hỏi khanh, ngoài việc cầm quân đánh trận, Tào Hồng còn có tài năng gì khác không."

Tào Tháo thoáng ngẩn người, hắn ngước nhìn rồi vội vàng cúi đầu, cẩn trọng đáp lời. "Bẩm Bệ hạ, Tử Liêm ngoài việc làm tướng quân, đệ ấy còn rất am tường thương đạo. Không biết ý Ngài là."

Khóe môi Lưu Hiệp khẽ nhếch lên đầy ẩn ý. "Vậy thì tốt quá, Trẫm đang cân nhắc một chức vụ có liên quan mật thiết đến việc thông thương."

Tào Tháo khẽ thở phào rồi lui lại đứng ngay sau Đổng Thừa. Vừa ổn định vị trí, Tào Tháo chợt thấy lạnh sống lưng khi bắt gặp cái nhìn thâm trầm từ người phía trước. Đổng Thừa khẽ nghiêng đầu, sự sắc sảo trong nhãn quang lướt qua như muốn nhìn thấu dụng ý của Lưu Hiệp.

Đổng Thừa nhận ra mình vừa được giao 1 vạn kỵ binh, thì ngay sau đó Tào Tháo lại nắm trong tay 4.000 trường thương binh, vốn là khắc tinh tự nhiên của kỵ binh. Một nỗi chua xót dâng lên, hóa ra Lưu Hiệp chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào bất cứ ai.

Lưu Hiệp đang dùng Tào Tháo như một thanh gươm kề cổ để kiềm tỏa và nhắc nhở hắn về lòng trung thành.

Thế nhưng, cảm giác cay đắng nhanh chóng bị thay thế bởi một sự tán thưởng thầm lặng. Đổng Thừa thầm cảm thán trong lòng, không thể tin được Lưu Hiệp mới 9 tuổi đầu lại sở hữu tâm cơ và thủ đoạn chính trị già dặn đến thế.

Việc biết cách dùng sự nghi kỵ để dựng xây trật tự là minh chứng cho một vị minh quân thực thụ. Đổng Thừa khẽ siết chặt đôi bàn tay chai sạn, thầm nhủ phải biết rõ vị trí của mình trong ván bài này.

Lưu Hiệp liếc nhìn tên thái giám bên cạnh, khẽ lên tiếng đủ để phá tan bầu không khí đặc quánh sự tính toán giữa Tào Tháo và Đổng Thừa.

"Tuyên Tào Hồng vào điện."

Tên thái giám ngay lập tức cao giọng, thanh âm lanh lảnh vang xa. "Tuyên Tào Hồng vào điện."

Phía ngoài phủ Thái thú, Tào Hồng đang cùng Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Trần Cung, Điển Vi và Vương Khải trò chuyện làm quen thì tiếng gọi từ trong đại sảnh vọng ra.

"Ha ha, chư vị huynh đệ xin thứ lỗi, ta phải vào diện kiến thiên nhan rồi." Tào Hồng cười gượng gạo với Trần Cung và Điển Vi, sau đó chỉnh đốn trang phục, dứt khoát sải bước vào trong.

Hắn vẫn chưa rõ những diễn biến vừa rồi, nhưng thầm đoán định việc triệu kiến vào lúc bấy giờ chỉ có 2 khả năng. Hoặc là ban tước, hoặc là phong quan vị. Vừa bước tới giữa điện, Tào Hồng liền ôm quyền, cúi thấp người hành lễ. "Mạt tướng Tào Hồng, tham kiến Bệ hạ."

Lưu Hiệp gật đầu, hắn quan sát Tào Hồng trong khi tâm trí đang xoay xở tìm kiếm một cái tên phù hợp với thời đại cho chức vụ tương đương Bộ trưởng Bộ Công Thương. Hàng loạt danh xưng như Tư Tác Giám, Tư Công Giám, Tư Công Lệnh, hay Tổng Công Lệnh lần lượt hiện ra. Cuối cùng, hắn chọn lấy cái tên Tư Công Giám vì cảm thấy nó vừa thuận tai, vừa mang vẻ uy nghiêm cần thiết.

Sau khi chốt xong chức vụ mới, Lưu Hiệp nhìn về phía Tào Hồng phía dưới. "Tào tướng quân nghe phong."

Tào Hồng nín thở chờ đợi, tim đập nhanh vì hồi hộp. Hắn không rõ Lưu Hiệp sẽ đặt vào tay mình tước vị cao sang hay một trọng trách mới trong triều đình.

"Ngươi có công hộ giá Trẫm." Lời khen này của Lưu Hiệp thực chất là một cách khéo léo để giữ thể diện cho quân Tào. Ai nấy đều rõ, khi Tào Tháo dẫn quân truy kích Đổng Trác đã rơi vào ổ phục kích của Từ Vinh, tình thế nguy cấp đến mức quân sĩ tan tác chỉ còn lại vỏn vẹn 1.000 người. Nhờ Lưu Hiệp đã phái Tưởng Hoàn cùng 2.000 Cẩm Y Vệ thám thính tình hình tại Huỳnh Dương, Tào Tháo mới có thể thoát khỏi bi kịch bị xóa sổ.

"Trẫm thấy rất ấm lòng. Trong khi chư hầu thiên hạ chỉ lăm lăm ý định công phá Lạc Dương, thì ngươi và tòng huynh Tào Tháo vẫn dốc lòng dẫn binh cứu giá." Lưu Hiệp thong thả bồi thêm vài câu dẫn dắt rồi mới đi thẳng vào vấn đề chính.

"Vì tấm lòng đó, Trẫm quyết định phong ngươi làm Tư Công Giám, phụ trách việc khơi thông giao thương trong thiên hạ và ngoại vực, khuyến khích đổi mới công cụ, đồng thời điều tiết sự lưu chuyển bách hóa."

Lưu Hiệp khựng lại một lát để Tào Hồng kịp tiếp nhận trọng trách mới, rồi mới tiếp tục. "Về bổng lộc của Tư Công Giám, mỗi tháng ngươi nhận được 450 thạch lương thảo, 50 cân thịt tươi và 10 xấp lụa quý. Ngoài ra, Trẫm đặc cách cho ngươi được hưởng 3 phần ngàn lợi nhuận từ việc thông thương ngoại vực để làm tiền trà nước."

Thấy Tào Hồng vẫn đang ngẩn người, Lưu Hiệp mỉm cười nói thêm. "Ngoài bổng lộc, khanh còn được ban một tòa phủ đệ rộng 3.000 mét vuông, cùng với 200 gia nhân và 50 thị nữ để lo liệu việc trong ngoài. Trẫm cũng đặc cách cho ngươi một đội vệ binh 100 người để canh giữ phủ môn."

Đôi mắt Lưu Hiệp dừng lại trên người Tào Hồng đang đứng giữa đại sảnh. Trong khi đó, đại não của hắn đã bắt đầu xoay chuyển cực nhanh với những con số.

Tào Hồng thầm tính toán, nếu thiên hạ thái bình và việc giao thương ngoại vực thuận lợi, thì con số 3 phần ngàn kia dù nghe có vẻ ít ỏi, nhưng thực tế sẽ là một nguồn lợi nhuận khổng lồ.

Đây chính là khoản thu nhập danh chính ngôn thuận mà hắn có thể hưởng thụ mà không bao giờ phải lo sợ bị gán mác tham quan.

"Mạt t... Thần Tào Hồng tạ Bệ hạ thiên ân. Thần tuyệt không phụ lòng Bệ hạ."

Tào Hồng cung kính lui vào hàng văn quan. Dù hiện tại trên người hắn không mặc quan bào, nhưng phong thái đã bắt đầu lộ rõ dáng dấp của một đại thần trong triều đình.

Lưu Hiệp khẽ điều chỉnh lại tư thế ngồi trên sập gỗ cho ngay ngắn, hắn hướng mắt về phía tên thái giám đang đứng chờ lệnh rồi cất giọng bình thản. "Mời Tào Nhân, Lý Càn, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên và Nhạc Tiến vào sảnh."

Tên thái giám khom người lĩnh mệnh, ngay lập tức hắng giọng để thanh âm the thé vang vọng khắp không gian đại sảnh. "Tuyên Tào Nhân, Lý Càn, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến vào sảnh!"

Bên ngoài đại sảnh, không khí sân phủ vẫn giữ vẻ nghiêm trang. Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên cùng nhóm quân Tào đang đứng thành một cụm, kín đáo quan sát các thuộc hạ của Trương Mạc là Trần Cung, Vương Khải và Điển Vi.

Vương Khải đứng cạnh Trần Cung, đôi mắt láo liên quan sát xung quanh như một thói quen khó bỏ. Hắn khẽ nhích người lại gần mưu sĩ họ Trần, liếc về phía Điển Vi đang đứng cách đó không xa rồi thì thầm.

"Tiên sinh, đi theo Thái thú bao lâu nay mà mỗi lần đứng cạnh Điển Vi, ta vẫn thấy lạnh sống lưng. Nhìn hắn đứng yên nãy giờ không nhúc nhích như tượng đá, khí thế đó so với mấy vị tướng quân nhà họ Tào kia xem chừng còn đáng sợ hơn."

Trần Cung không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết rõ Điển Vi là một viên ngọc thô với sức mạnh thiên bẩm, dù lầm lũi như một bóng ma nhưng luôn hoàn thành xuất sắc vai trò thị vệ thân cận cho Trương Mạc.

Cùng lúc đó, Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên cũng đang thầm đánh giá Trần Cung, Vương Khải, Điển Vi nhóm người. bọn hắn không ít lần chú ý đến thân hình lừng lững của Điển Vi. Cả hai cảm nhận được một thứ sức mạnh kinh người ẩn sau vẻ tĩnh lặng kia, thứ mà những kẻ chinh chiến lâu năm đều phải kiêng dè.

Đang lúc mối người lại có suy nghĩ riêng, âm thanh của tên thái giám từ bên trong đột ngột vang ra.

Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân lập tức thu lại vẻ quan sát, chỉnh đốn lại giáp trụ cho ngay ngắn. Không ai nói thêm lời nào, nhóm tướng lĩnh nhà Tào sải bước tiến thẳng vào cửa đại sảnh, chuẩn bị diện kiến Lưu Hiệp đang ngồi phía trong.