Lưu Hiệp đi đến trước mặt nàng, đưa đôi tay nhỏ ra định đỡ lấy. Nhưng thực chất là do Điêu Thuyền chủ động đứng dậy mà thôi, chứ với khí lực của một cơ thể 9 tuổi đang bị phong hàn hành hạ này, việc nâng nàng dậy là không thể nào. Tuy nhiên, hành động quan tâm ấy của hắn vẫn khiến nàng cảm thấy ấm áp vô cùng.

Điêu Thuyền khẽ mỉm cười, ánh mắt nhu hòa dõi theo đôi bàn tay nhỏ nhắn của Lưu Hiệp đang chìa ra trước mặt. Nàng thừa biết với sức lực của một đứa trẻ chín tuổi lại đang bị phong hàn hành hạ, hắn chẳng thể nào nhấc nổi thân hình thiếu nữ của nàng dậy. Tuy nhiên nàng không do dự, trân trọng đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay hắn.

Nàng khéo léo mượn lực tự thân để đứng dậy thật nhanh, khiến kẻ ngoài nhìn vào cứ ngỡ chính uy lực của Lưu Hiệp đã dìu dắt nàng đứng lên. Nàng không muốn bất kỳ ai nhìn thấy sự yếu ớt của hắn, dù chỉ là trong một khoảnh khắc nhỏ nhất.

Giọng nàng trầm xuống, chỉ đủ để hai người nghe thấy, mang theo chút trách móc xen lẫn yêu thương vô hạn. "Bệ hạ lại tự làm khổ mình rồi. Trước mặt thiếp, Người không cần phải gồng mình như thế. Giữa lúc thiên hạ đảo điên, chỉ cần Người bình an, thì dù thiếp có phải quỳ bái bao nhiêu lần cũng đều xứng đáng."

Lưu Hiệp hơi cúi đầu, đưa tay gãi gãi tóc, bộ dạng chẳng khác nào một đứa trẻ vừa phạm lỗi lầm lớn. Hắn khẽ nắm lấy ống tay áo nàng, thanh âm pha chút lúng túng. "Chẳng qua... trẫm không muốn thấy tỷ phải quỳ mãi như vậy. Nhìn kìa, áo tỷ dính bụi bẩn mất rồi."

Vừa nói, hắn vừa tỉ mẩn phủi đi lớp bụi đất bám trên bộ Khúc tụ thâm y trắng muốt. "Y phục trắng thế này, vấy bẩn rồi sẽ khó giặt sạch lắm." Sau khi dọn sạch vết bẩn, hắn mới hài lòng gật nhẹ đầu.

Đứng phía sau, Tiểu Lục Đồng khẽ ngẩng đầu quan sát. Hắn cố gắng ghi tạc hình bóng Điêu Thuyền vào sâu trong tâm trí như một thực thể tối thượng, hạng người tuyệt đối không thể đắc tội nếu không muốn bị bay đầu. Ngay sau đó, hắn lập tức rũ mắt, không dám nhìn thêm lấy một giây.

"Bệ hạ, Người thật là... thiếp chẳng biết nên nói gì với Người nữa." Điêu Thuyền khẽ thở dài, bàn tay mềm mại bao lấy đôi tay nhỏ của Lưu Hiệp.

Hắn mỉm cười, cùng nàng sóng vai bước vào hậu trướng phía sau bức bình phong Long ỷ. Tiểu Lục Đồng thấy vậy cũng không dám bước theo chủ tử, chỉ đứng yên cung kính bên ngoài.

................

"Ting! Quá trình tiêu diệt Virus hô hấp cấp tính dạng SARS bước vào giai đoạn then chốt. Hệ thống bắt đầu cưỡng chế duy trì trạng thái Nhiệt Phản Ứng 41 độ xuyên suốt 7 ngày. Để bảo toàn tính mạng túc chủ, hệ thống tự động kích hoạt màng bọc sinh học cô lập đại não và tim ở mức 38 độ, đồng thời giải phóng Protein Sốc Nhiệt bảo vệ toàn bộ cấu trúc tế bào nội tạng, ngăn chặn tuyệt đối tình trạng biến tính hay suy kiệt trong suốt quá trình thanh lọc."

Vừa cùng Điêu Thuyền ngồi xuống sập gụ, Lưu Hiệp bỗng nghe thấy thông báo lạnh lùng vang vọng trong đại não. Ngay sau câu nói đó, cơ thể hắn vốn đang âm ỉ sốt ở mức 38 độ đột ngột bị đẩy vọt lên ngưỡng 41 độ, nóng bỏng như bị nung trong lò lửa.

Giữa cơn choáng váng, một thông báo khác lại vang lên.

"Ting! Để đề phòng bất trắc, hôm nay hệ thống phá lệ thưởng năm hộp Miếng dán hạ sốt Aikido Kid, tổng 30 miếng dán."

Năm hộp thuốc lẳng lặng xuất hiện trong không gian hệ thống. Lưu Hiệp chẳng còn tâm trí đâu để trò chuyện cùng mỹ nhân. Hắn khó nhọc lết đến bên giường, tháo chiếc mũ miện nặng nề đặt sang bên bàn rồi đổ gục xuống nệm. Hắn đưa ánh mắt đờ đẫn vì sốt cao nhìn về phía Điêu Thuyền.

Chứng kiến gương mặt Lưu Hiệp đỏ bừng, hơi thở nóng rực, nàng hốt hoảng áp tay lên trán hắn. Cảm giác nóng như lửa đốt khiến nàng càng thêm rối loạn. "Bệ hạ! Để thiếp đi tìm khăn ướt cho Người!"

Nàng định đứng dậy gọi Tiểu Lục Đồng nhưng đã bị bàn tay run rẩy của Lưu Hiệp níu lại. Hắn thào thào khó nhọc. "Thuyền tỷ... trẫm không cần khăn ướt... tỷ lấy cái vật trên bàn kia..."

Theo ngón tay hắn chỉ, Điêu Thuyền nhìn thấy một chiếc hộp lạ lẫm đã được Lưu Hiệp triệu hồi ra tự bao giờ. Dù lòng như lửa đốt, nàng vẫn tuân lệnh, cầm lấy chiếc hộp đưa cho hắn.

Lưu Hiệp nhận lấy, nhanh chóng xé bao bì rồi rút ra một miếng dán xanh nhạt, áp chặt lên vầng trán 41 độ. Cảm giác mát lạnh tỏa ra từ miếng dán giúp hắn dịu đi đôi chút. Khẽ nhắm mắt lại, một cơn buồn ngủ đặc quánh ập đến, kéo hắn chìm sâu vào giấc ngủ li bì dù bản thân vừa mới tỉnh dậy chưa lâu.

Điêu Thuyền chứng kiến Lưu Hiệp chìm vào giấc nồng li bì trên giường, vẻ thảng thốt trên gương mặt thanh tú mới dần bình tâm lại. Nàng đưa mắt nhìn về phía vỏ bao bì đã bị xé mở, nhận thấy bên trong vẫn còn sót lại một miếng dán khác nên tò mò lấy ra xem xét.

Cảm nhận hơi lạnh dịu nhẹ tỏa ra từ vật lạ lùng, nàng không khỏi thắc mắc Lưu Hiệp đã lấy thứ thần kỳ kia từ đâu ra. Đôi mắt phượng khẽ lướt qua thân hình nhỏ bé, thấy mồ hôi không ngừng rịn ra như tắm do tác động từ nhiệt độ cao trên cơ thể Lưu Hiệp.

Nàng cẩn thận đặt miếng dán trở lại túi rồi để ngay ngắn bên cạnh gối nằm. Đứng dậy tiến về phía tấm rèm ngăn cách với hậu trướng, nàng khẽ cất giọng gọi vọng ra ngoài. "Vị thái giám đang trực ngoài rèm kia!"

Điêu Thuyền vốn chưa rõ tên thật lẫn biệt danh Tiểu Quế Tử của thuộc hạ thân tín này của Lưu Hiệp, vì vậy nàng chỉ có thể dùng cách gọi chung chung để ra hiệu.

Tiểu Lục Đồng vốn luôn túc trực bên ngoài chờ sai bảo, vừa nghe thấy tiếng gọi thì chẳng dám chậm trễ nửa giây mà bước ngay vào trong. "Thuyền cô nương có điều gì chỉ bảo."

Hắn cúi đầu thật thấp, tuyệt đối không dám mạo phạm nhìn thẳng vào dung nhan của nàng. Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh sự ngờ vực, chẳng rõ vì sao nương nương tương lai gọi mình vào có chuyện gì.

Giọng nàng dù cố giữ sự bình tĩnh vốn có nhưng vẫn không giấu nổi nét gấp gáp. "Ngươi mau đi lấy khăn sạch cho ta lau người cho Bệ hạ, sau đó lập tức mời Thái y đến bắt mạch, nhanh lên!"

Tiểu Lục Đồng nghe mệnh lệnh thì vội vàng lĩnh ý. "Nô tài tuân mệnh."

Dứt lời, hắn khúm núm lui xuống vài bước rồi nhanh chóng xoay người, sải bước rời khỏi đại doanh với tốc độ nhanh nhất có thể.

Trong khi đó, Điêu Thuyền quay trở lại bên giường nhìn Lưu Hiệp đang vã mồ hôi như mưa. Chẳng chút nề hà, nàng khẽ nâng ống tay áo lụa trắng muốt của chính mình lên, dịu dàng lau đi những giọt mồ hôi đang lăn dài trên gương mặt nóng bừng của Lưu Hiệp.

Điêu Thuyền đứng bên cạnh giường, cặp mắt phượng không rời khỏi thân hình nhỏ nhắn đang run rẩy vì cơn sốt cao hành hạ. Chứng kiến mồ hôi trên người Lưu Hiệp tuôn ra như mưa, thấm đẫm cả lớp áo lót bên trong, lòng nàng như bị ai bóp nghẹt. Ngay lúc này, một cuộc chiến tâm lý dữ dội bùng lên trong tâm trí thiếu nữ.

Nàng đứng lặng người, những ngón tay thuôn dài đan chặt vào nhau đầy vẻ bối rối. Một bên là lễ giáo Nho học đã ăn sâu vào máu thịt từ thuở nhỏ, luôn răn dạy về giới hạn nam nữ thụ thụ bất thân, huống hồ người nằm đó lại là thiên tử tôn quý của cả đại hán. Việc tự ý cởi bỏ y phục cho thiên tử vốn là điều đại kỵ, thậm chí có thể bị khép vào tội bất kính, lăng loàn.

Nhìn hơi thở của hắn ngày một nặng nề, gương mặt đỏ bừng vì nhiệt độ vượt ngưỡng, trái tim nàng lại đau xót khôn nguôi.

Nếu cứ để mặc Lưu Hiệp bị vây hãm trong bộ Long bào dày nặng giữa cơn hỏa thiêu từ bên trong, làm sao hắn có thể thoải mái mà chống chọi với bệnh tật?

Sự an nguy và dễ chịu của Lưu Hiệp lúc này đối với nàng còn quan trọng hơn gấp bội so với danh tiết hay những quy tắc cứng nhắc kia.

Sau một khoảng lặng đấu tranh đầy cam go, Điêu Thuyền cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, đôi gò má khẽ ửng hồng vì thẹn thùng nhưng con mắt lại toát lên vẻ kiên định lạ thường. Nàng vươn đôi tay thanh mảnh, run rẩy chạm vào dải đai lưng trên bộ Long bào huyền sắc mà hắn đang mặc.

Nàng thầm nhủ rằng mình thực hiện việc này là để giúp Lưu Hiệp thoải mái hơn, hoàn toàn xuất phát từ tấm lòng của một thê tử, một người tỷ tỷ đang dốc sức bảo vệ sinh mệnh quý báu nhất của Đại Hán.

Từng đầu ngón tay thanh mảnh khẽ khàng chạm vào dải đai lụa đỏ buộc lỏng quanh eo nhỏ, bình tĩnh nới lỏng nút thắt tinh xảo. Lớp Long bào huyền sắc thêu rồng vàng kim dần buông lơi, vạt áo quấn chéo trượt nhẹ xuống hai bên như cánh bướm đen mỏng manh rời khỏi thân hình bé nhỏ.

Nàng cẩn thận nâng nhẹ vai áo, kéo lớp lụa dày nặng ra khỏi người hắn, động tác chậm rãi, nhẹ nhàng đến mức gần như không phát ra tiếng động, chỉ có tiếng lụa sột soạt rất khẽ hòa cùng hơi thở nóng rực của hắn.

Khi Long bào hoàn toàn rời khỏi thân thể, lớp áo lót trắng muốt bên trong lộ ra, loại áo mỏng nhẹ bằng lụa tơ tằm thượng hạng, cổ chéo ôm sát, tay ngắn đến khuỷu, viền áo điểm vài hoa văn mây trắng mờ ảo.

Áo trắng tinh khiết ấy dính sát vào da thịt vì mồ hôi, mỏng manh đến mức thoáng hiện đường nét non nớt, mảnh mai của một đứa trẻ chín tuổi, nhưng lại toát lên vẻ thanh khiết, mong manh khiến lòng người xót xa.

Dưới ánh nến lập lòe trong hậu trướng, lớp lụa trắng lấp lánh những giọt mồ hôi long lanh, tựa như ngọc trai rơi trên tuyết, càng làm nổi bật làn da xanh xao đang ửng đỏ vì sốt cao.

Điêu Thuyền khẽ cắn môi, mắt tràn đầy lo lắng và kiên định. Nàng nhẹ nhàng kéo chăn lụa mỏng đắp lên người hắn, chỉ để lộ phần cổ và vai nhỏ bé, rồi dùng ống tay áo trắng của chính mình lau đi những giọt mồ hôi còn đọng lại trên trán và má.

Mỗi cử chỉ đều tràn đầy yêu thương, như sợ rằng chỉ một hơi thở mạnh cũng có thể làm hắn tỉnh giấc giữa cơn sốt dữ dội. Không gian hậu trướng bỗng trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở nhẹ của Lưu Hiệp và nhịp tim đập nhanh của nàng.

Điêu Thuyền vừa ân cần lau mặt cho Lưu Hiệp, vừa thấp thỏm ngóng đợi bóng dáng thái y ngoài rèm cửa.

Dù cõi lòng đang như lửa đốt, đôi bàn tay búp măng nàng vẫn giữ được sự dịu dàng, nhẹ nhàng thấm đi từng giọt mồ hôi đang lấm tấm trên trán hắn, như thể đó là bảo vật dễ vỡ nhất thế gian.