Trong khi Điêu Thuyền còn đang mải mê với những luồng suy nghĩ rối bời, thì ở một phía khác, Chu Tiết cùng các nhóm Cẩm y vệ đã bắt đầu thống kê thương vong và kiểm kê chiến lợi phẩm thu được.

Sau khoảng một canh giờ, Chu Tiết tay cầm thẻ tre, chậm rãi tiến lại gần tọa giá của Thiên tử. Hắn chắp tay phía trước, hơi cúi người cung kính.

"Bệ hạ, theo lệnh của người, việc thống kê thương vong và kiểm kê chiến lợi phẩm đã xong. Mời người đọc qua."

Lưu Hiệp khẽ mở mắt nhưng rồi nhanh chóng nhắm lại, thản nhiên nói. "Khanh lên đây đọc cho Trẫm nghe."

Đừng đùa, chữ thời Minh hắn có biết chữ bẻ đôi nào đâu! Hắn chỉ mới bập bẹ được mặt chữ thời Hán nhờ mót lại chút ký ức từ Lưu Hiệp cũ, chứ còn mớ chữ thời Minh này thì hắn chịu chết, nhìn vào chẳng khác nào nhìn bức vách.

Chu Tiết khựng lại một nhịp, nhưng rồi cũng bước lên Kim Căn Xa. Nhìn thấy Lưu Hiệp đang nhắm mắt dưỡng thần. Bên cạnh Tiểu Lục Đồng đang túc trực, Chu Tiết đứng sang một bên, bắt đầu đọc to danh sách thống kê thương vong và chiến lợi phẩm.

Hắn hắng giọng, thanh âm trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch bên trong tọa giá.

"Về quân địch Thương vong của quân Tây Lương cực kỳ lớn. Do thời điểm dọn dẹp đã vào lúc hoàng hôn, trời sắp tối nên quân ta cần ưu tiên dọn sạch lộ trình để kịp thời gian hành quân, chẳng bận tâm đến việc dừng lại kiểm đếm chính xác từng cái đầu giặc làm gì cho phí công.

Số lượng ước tính có khoảng ba đến bốn vạn quân nghịch đã tử vong tại chỗ, số còn lại đã tháo chạy tán loạn. Về phần tù binh, chúng ta chỉ giữ lại khoảng một trăm kỵ binh. tất cả đều là bộ hạ cũ của Đổng Thừa."

Chu Tiết ngưng lại một chút, đưa mắt nhìn xuống vị Tiểu Thiên tử đang ngồi ngay ngắn trên Long ỷ để thăm dò, rồi hít một hơi sâu báo cáo tiếp phần tổn thất của phe mình. Giọng hắn trầm xuống, mang theo một chút nặng nề.

"Về quân ta: Tổn thất không đáng kể so với quy mô trận đánh, nhưng đã có mười lăm huynh đệ tử trận. Trong đó, năm người gồm một Hiệu úy và bốn Lực sĩ đã bị Lữ Bố trực tiếp hạ sát.

Dù lớp Phi Ngư Phục thép tinh luyện không bị xuyên thủng, nhưng lực kích của gã quá tàn bạo, đánh nát hoàn toàn nội tạng bên trong, khiến giáp trụ móp méo hư hại nặng.

Mười huynh đệ còn lại hy sinh do bị quân Tây Lương dùng chiến thuật biển người; chúng chấp nhận bỏ ra ít nhất một ngàn mạng lính chỉ để vây giết bằng được một Lực sĩ của ta."

Chu Tiết dừng lại, vẻ mặt hơi kỳ quái, dường như chính hắn cũng thấy khó tin khi đọc đến dòng cuối. "Ngoài ra... còn có hai tên bị thương do lỗi sơ đẳng. Trong lúc truy kích, ngựa của chúng giẫm phải vũ khí vứt bừa bãi dưới đất dẫn đến té ngựa."

Hắn lắc đầu ngán ngẩm rồi nhanh chóng chuyển sang phần quan trọng nhất.

"Về chiến lợi phẩm: Quân ta thu giữ được ba trăm xe ngựa chứa đầy vàng thỏi và châu báu, đây chính là huyết mạch tài sản của kinh thành Lạc Dương bị quân Đổng vơ vét.

Về lương thảo, thu được khoảng 65 vạn thạch lương thực, số còn lại có lẽ đã bị thiêu rụi cùng thành quách.

Ngoài ra, chúng ta còn thu giữ hơn một vạn bộ giáp da, hai vạn giáo mác và sáu vạn cung tên. Về ngựa chiến, bắt sống được 3.470 con chiến mã Lương Châu còn khỏe mạnh."

Bên trong xe, Lưu Hiệp vốn đang nhắm mắt nhưng nghe đến con số ba trăm xe ngựa thì tim bỗng đập lệch một nhịp. Ánh mắt hắn đột ngột mở trừng, lóe lên tia sáng kinh ngạc. Hắn không kìm được mà nuốt nước bọt một cái rõ to.

Ba trăm xe! Theo tính toán của hắn, đống đó ít nhất cũng phải tương đương hai mươi vạn hoàng kim, đó là còn chưa thèm tính đến số bạc trắng và châu báu chất cao như núi kia.

Đây không còn là chiến lợi phẩm nữa, đây rõ ràng là một mỏ vàng khổng lồ để hắn chiêu binh mãi mã, tuyển chọn sĩ tốt sớm ngày thống nhất thiên hạ.

Lưu Hiệp hít một hơi sâu, cưỡng ép nhịp tim đang đập loạn vì phấn khích phải bình ổn trở lại. Hắn khẽ động ý niệm, mở giao diện hệ thống một lần nữa chỉ để xác nhận thời gian. 18 giờ 52 phút, ngày 12 tháng 4 năm 190.

"Trời tối rồi sao..."

Hắn lẩm bẩm, ánh mắt nhìn qua ô cửa nhỏ, nhận ra ráng chiều đỏ quạch đã sớm bị nuốt chửng bởi màn đêm đang đặc quánh lại. Hắn quay sang nhìn Chu Tiết, thanh âm đã lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có. "Tìm nơi hạ trại nhanh lên, tốt nhất là gần một khúc sông hoặc khúc suối."

"Rõ!" Chu Tiết đáp lời ngắn gọn đầy dứt khoát rồi xoay người bước xuống khỏi tọa giá.

Hắn đứng giữa quan đạo, nhìn lên bầu trời đã tối đen như mực, cái lạnh lẽo của sương đêm bắt đầu thấm vào lớp giáp sắt.

Một tiếng còi hiệu vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Chu Tiết trực tiếp phát lệnh, năm ngàn Cẩm y vệ lập tức chuyển động, bắt đầu điều phối hàng vạn bách tính đang lục tục di chuyển trong bóng tối.

Kim Căn Xa cũng rục rịch chuyển bánh, chậm rãi tiến về phía trước theo dòng người, giữa ánh đuốc bập bùng bắt đầu được thắp lên dọc theo hàng quân.

................

Một tiếng còi hiệu vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch. Chu Tiết trực tiếp phát lệnh, năm ngàn Cẩm y vệ lập tức chuyển động, bắt đầu điều phối hàng vạn bách tính đang lục tục di chuyển trong bóng tối.

Kim Căn Xa cũng rục rịch chuyển bánh, chậm rãi tiến về phía trước theo dòng người, giữa ánh đuốc bập bùng bắt đầu được thắp lên dọc theo hàng quân.

Tại một nơi khác, cách biệt với sự náo nhiệt của đoàn xe giá, Mao Tương đang dẫn theo mười tên Cẩm y vệ, âm thầm bám sát theo sau lưng Lư Thực và gia quyến của lão.

Lúc này, Lư Thực đang chìm trong nỗi buồn rầu u uất sau khi bị tước đi tước quan và chức danh Đế sư. Lão ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã tối đen như mực, rồi lập tức gọi đám người gia quyến dừng lại để hạ trại ngủ qua đêm.

"Trời tối rồi, mau hạ trại nghỉ ngơi thôi. Đi đêm trong rừng thế này nguy hiểm lắm."

Lư phu nhân cũng đồng tình với quyết định của phu quân. Cả đám người bắt đầu lục đục dọn dẹp, chuẩn bị chỗ ngủ tạm bợ giữa đại ngàn.

Ở phía xa, Mao Tương lặng lẽ quan sát mọi cử động của đám người kia. Khi thấy họ đã dừng chân, hắn khẽ ra hiệu cho mười tên Lực sĩ đi cùng, tìm một vị trí khuất tầm mắt nhưng đủ gần để kiểm soát tình hình, làm nơi trú ẩn tạm thời qua đêm.

Thời gian chậm chạp trôi qua trong tiếng côn trùng rỉ rả. Giờ Sửu, Bầu trời đại ngàn đen kịt, tiếng gió rít qua khe lá nghe như tiếng oán than của những linh hồn không nơi nương tựa. Trong trại của gia quyến Lư Thực, đống lửa đã lụi tàn, chỉ còn lại những vệt khói mỏng manh lạnh lẽo tan vào sương đêm.

Lư Thực nằm đó nhưng đôi mi không sao khép lại được. Nỗi nhục nhã khi bị tước đi danh hiệu Đế sư, bị giáng xuống làm thứ dân ngay trước mặt đám quan lại, vẫn như những nhát đao cứa vào tâm can. Lão tự nhủ, chỉ cần rời xa được cái máy chém mang tên Lưu Hiệp, lão vẫn còn mạng để mưu tính lại từ đầu.

Nhưng bản tính của một kẻ sống sót lão luyện vốn nhạy cảm với nguy hiểm, lão ngủ không sâu.

Một luồng khí lạnh thấu xương bất chợt lan tỏa, không phải cái lạnh của thiên nhiên, mà là thứ sát khí đậm đặc như máu đang phủ xuống lều trại. Lư Thực đột ngột mở mắt.

Cảnh tượng trước mắt khiến lão hồn siêu phách lạc. Dưới ánh trăng mờ đục, những bóng ma áo đen đang di chuyển không tiếng động. Không có một tiếng kêu cứu, không có sự giằng co.

Những lưỡi Tú Xuân đao sắc lẹm lướt qua cổ họng của từng người trong gia thuộc khi họ còn đang chìm trong giấc nồng. Lư Thực trừng mắt nhìn thấy Lư phu nhân nằm ngay bên cạnh, cổ họng đã bị rạch một đường ngọt lịm, máu trào ra đẫm cả gối nhưng bà vẫn không hề hay biết mình đã lìa đời.

Một cuộc diệt môn thầm lặng, nhanh gọn đến mức cực độ. Lư Thực run rẩy định bật dậy, nhưng một bóng hình hộ pháp cao đến tám xích bảy thốn đã phủ xuống, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của lão.

Mao Tương đứng đó, sừng sững như một tòa tháp chết chóc. Bộ Phi Ngư Phục đen thẫm thêu chỉ bạc lấp loáng dưới ánh trăng, tỏa ra oán khí của kẻ đã kết liễu hàng vạn sinh linh.

Nhìn thấy Mao Tương, Lư Thực như rơi xuống hầm băng. Lão nhớ lại cái nhìn sâu của Thiên tử vào mắt tên Chỉ huy sứ trước khi lão rời đi trên quan đạo. Lúc đó lão còn tưởng mình được 'bất sát chi ân', giờ lão mới hiểu đó là một bản án tử hình thâm độc nhất.

Lưu Hiệp tước hết danh vọng của lão trước mặt bàn dân thiên hạ để giữ lấy cái danh minh quân, rồi ngay sau đó lại phái ác quỷ đến để nhổ cỏ tận gốc trong đêm tối.

Đôi mắt thấu thị của Mao Tương nhìn thẳng vào Lư Thực, lạnh lẽo đến vô cảm. Với hắn, ngôn ngữ đối với kẻ sắp chết là thứ xa xỉ.

Lư Thực chết không nhắm mắt. Đôi mắt lão trợn trừng, chứa đựng sự bàng hoàng và oán hận thấu tận xương tủy. Lão hận mình đã tính toán cả đời để sinh tồn, hận mình đã nhìn lầm vị Tiểu Thiên tử kia. Hóa ra, đằng sau gương mặt trong trẻo của đứa trẻ chín tuổi là một trái tim còn tàn nhẫn hơn cả quân Tây Lương.

"Xử lý sạch sẽ. Ném vào hang thú."

Giọng Mao Tương khàn đặc, khô khốc như tiếng hai thanh thép rỉ sét cọ vào nhau.

10 tên Cẩm y vệ lập tiếp vác những thi thể còn ấm nóng, dứt khoát ném sâu vào những hang cọp, hang sói đã được trinh sát từ trước.

Máu đỏ thấm xuống thảm lá mục, nhưng chỉ sau một đêm, lũ thú dữ sẽ xóa sạch mọi dấu vết về sự tồn tại của gia tộc họ Lư trên cõi đời này.

Khu trại chỉ còn lại những đống tro tàn lạnh ngắt. Mao Tương xoay người, dẫn theo mười thuộc hạ biến mất vào bóng tối, để lại sau lưng một sự im lặng chết chóc.

................

Trong khi bóng tối đại ngàn đang che giấu cuộc thanh trừng lặng lẽ của Mao Tương, thì ở phía Tây, cách đó hàng chục dặm trên quan đạo hướng về Trường An, một đám người ngựa nhếch nhác cũng đang tạm dừng chân vì kiệt sức.

Đổng Trác lúc này không còn chút phong thái của một bậc kiêu hùng thao túng triều đình. Do đã vứt bỏ lại toàn bộ bộ binh và dân chúng để tháo chạy, tốc độ của nhóm tàn quân này cực nhanh, nhưng sự kinh hoàng thì vẫn bám đuổi họ như hình với bóng.

Nhận thấy quân ngựa đã sùi bọt mép, Lữ Bố buộc phải ra lệnh cho số tàn binh ít ỏi còn lại cắm trại tạm bợ bên vệ đường để nghỉ ngơi hồi sức trước khi chính thức tiến vào quan ải Trường An.

Giữa khu trại vắng vẻ, ánh lửa bập bùng soi rọi những khuôn mặt ám muội vì khói bụi và sợ hãi.

Lữ Bố ngồi cô độc bên một tảng đá, gã 'Chiến thần' kiêu ngạo ngày nào giờ trông tàn tạ đến thảm hại. Một dải băng gạc trắng toát, loang lổ những vết máu khô đen bọc quanh đầu, che đi phần tai phải đã bị Mao Tương phạt đứt. Cơn đau thấu xương tủy từ vết thương không kinh khủng bằng nỗi nhục nhã đang gặm nhấm tâm trí gã.

Đôi mắt Lữ Bố đỏ sọc, tay siết chặt lấy cán Phương Thiên Họa Kích đến mức gân xanh nổi lên cuồn cuộn. Gã không ngủ, vì cứ hễ nhắm mắt lại, lưỡi đao lạnh lẽo và ánh mắt chết chóc của gã khổng lồ áo đen kia lại hiện ra trong bóng tối.

Cách đó không xa, Đổng Trác đang ngồi bệt dưới đất, tấm lưng phì nộn tựa vào bánh xe ngựa của Lý Nho, thở hồng hộc như một con bò bị trọng thương. Sắc mặt lão xám xịt, đôi môi run rẩy không ngừng lẩm bẩm những lời vô nghĩa.

"Quái vật... chúng là quái vật..."

Lý Nho đứng bên cạnh, cố gắng giữ chút bình tĩnh cuối cùng để chỉnh lại vạt áo lôi thôi, nhưng đôi bàn tay run rẩy đã phản bội hắn.

Hắn nhìn về phía con đường tối tăm phía sau, nơi Đổng Mân và Đổng Thừa đã bị bắt đi, lòng đau như cắt nhưng không dám thốt lên một lời oán thán.

Với Lý Nho, sự xuất hiện của Cẩm y vệ không chỉ là một thất bại quân sự, mà là sự sụp đổ của toàn bộ niềm tin vào trí tuệ của chính mình.

Không gian trại lặng ngắt đến đáng sợ. Chỉ có tiếng lửa lách tách và tiếng thở dốc của những con ngựa chiến đang kiệt lực.

Họ đang ở rất gần Trường An, nhưng cảm giác như tử thần vẫn đang đứng đâu đó trong bóng tối ngoài kia, cầm theo những sợi xích sắt Xà mâu tỏa, sẵn sàng quấn lấy cổ họng họ bất cứ lúc nào.

Phía Tây, dưới ánh trăng mờ nhạt xuyên qua màn sương đêm, bóng dáng hùng vĩ của Đồng Quan dần hiện ra sừng sững.

Đó là một tòa thành lũy kiên cố được dựng lên ngay tại nơi hiểm yếu nhất, nơi có núi cao tựa lưng và dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy sát chân thành.

Những bức tường thành khổng lồ bằng đá xám sừng sững như một con mãnh thú cổ đại đang trấn giữ cửa ngõ vào đất Quan Trung.

Dù đã nhìn thấy rõ mồn một thành cao hào sâu phía trước, nhưng Đổng Trác và Lữ Bố vẫn chưa dám tiến vào. Bọn chúng không thể bước chân vào Đồng Quan trong bộ dạng thảm hại và nhục nhã này.

Chưa bao giờ, những kẻ từng hô phong hoán vũ tại kinh thành lại cảm thấy cái chết gần kề và con đường về nhà lại dài dằng dặc đến thế.