Dõi theo những con số đang nhảy múa một lát, hắn khẽ cử động ý nghĩ để tắt đi màn hình ảo. Giữa không gian cổ xưa chỉ có tiếng gió lùa qua vách lều và mùi trầm hương thoang thoảng, tâm trí Lưu Hiệp đang dần thích nghi với một thực tại không có internet. Hắn bắt đầu chấp nhận việc sống chậm lại, tách biệt hoàn toàn với thế giới số để tập trung vào cuộc chơi quyền lực thực thụ trước mắt.

................

Thời gian trong đại doanh dường như đặc quánh lại dưới cái nắng đổ lửa của Tư Lệ Châu. Sau khi tắt giao diện hệ thống, Lưu Hiệp cảm thấy một sự rã rời thấm sâu vào từng thớ thịt. Hắn quyết định leo lên giường, nằm lười ra đó với hy vọng giấc ngủ sẽ giúp hắn giết chết khoảng thời gian chờ đợi đằng đẵng này.

Cơn buồn ngủ kéo đến không phải do tiết trời ban trưa, mà là sự phản kháng của cơ thể đang bị virus tàn phá. Dù linh hồn 18 tuổi đang khao khát hoạt động, song khung xương gầy yếu này lại liên tục biểu tình, ép hắn phải chìm vào trạng thái nghỉ ngơi cưỡng bách.

Trong cơn mê man, Lưu Hiệp khẽ động niệm kiểm tra giao diện hệ thống. Con số ở góc trái màn hình ảo hiện lên.

13 giờ trưa 45 phút. Ngày 13 tháng 4 năm 190 dương lịch.

Thấy mới chỉ trôi qua hơn một tiếng, hắn định mặc kệ tất cả để xoay người ngủ tiếp. Vậy mà, một cảm giác khô khốc nơi cuống họng khiến hắn sực nhớ ra mình đã quên một việc sống còn sau bữa ăn trưa.

Lưu Hiệp lồm cồm ngồi dậy, run rẩy tiến về phía bàn trà gần đó để uống thuốc theo đúng liều lượng. Cảm giác dược chất hiện đại thấm vào người giúp hắn tỉnh táo hơn, mang lại chút sinh khí cho làn da vốn đang xanh xao.

Uống thuốc xong, hắn định quay lại giường để tiếp tục đấu tranh với bệnh tật qua giấc ngủ. Thế mà, ngay khi vừa tựa lưng vào thành giường, tầm mắt hắn tình cờ va phải Chu Tiết.

Gã khổng lồ lầm lì ấy vẫn đứng đó như một khối sắt nguội, thủy chung giữ vị trí hộ giá ngay sát chỗ nằm của Thiên tử. Nhìn vào gã đao phủ trầm mặc, một ý tưởng bất chợt nảy ra trong đầu, đánh tan sạch sành sanh cơn mệt mỏi của Lưu Hiệp. Hắn không nằm xuống nữa mà đứng thẳng dậy, chậm rãi hướng nhìn về phía Chu Tiết.

Lưu Hiệp khẽ gọi. "Chu Tiết."

"Thần có mặt!" Theo bản năng của một mật vụ, Chu Tiết lập tức rũ bỏ vẻ lười nhác, tư thế đang dựa vào thành giường nhanh chóng chuyển sang bộ dạng uy nghiêm, cung kính chờ lệnh.

Lưu Hiệp quan sát gã bằng cái nhìn nóng bỏng, hỏi dồn. "Trẫm hỏi khanh, năm ngàn cẩm y vệ lúc xuất hiện, toàn viên đều là kỵ binh có đúng không?"

Hắn vẫn nhớ như in hình ảnh của lực lượng này khi vừa ra mắt. mỗi người đều được trang bị tận răng, đặc biệt là chiến mã đều có móng sắt và bàn đạp, những thứ vũ khí then chốt vừa khiến hắn nảy ra ý tưởng.

Chu Tiết hơi ngạc nhiên trước sự quan tâm đột ngột này, nhưng vẫn thành thật đáp. "Bệ hạ, quả thực mỗi cẩm y vệ đều có một chiến mã bên cạnh."

Thần sắc của Lưu Hiệp càng thêm rạng rỡ, hắn tiếp tục truy vấn. "Vậy ngựa chiến của mười lăm tên cẩm y vệ tử trận kia... chúng không biến mất theo chủ nhân chứ?"

Gương mặt Chu Tiết thoáng hiện vẻ hoang mang, nhưng gã vẫn giữ tông giọng trầm đục trả lời. "Bệ hạ, ngựa của mười lăm huynh đệ đó hiện đang được Thái bộc Phục Hoàn chăm sóc."

Khóe miệng Lưu Hiệp khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý khi phát hiện ra một kẽ hở thú vị, trong Cây công nghệ hiện tại chưa hề mở khóa bàn đạp và móng sắt ngựa. Thay vì tiêu tốn điểm khoa học, việc tận dụng mười lăm bộ mẫu vật thực tế chính là con đường tắt ngắn nhất. Chỉ cần dựa trên cấu tạo của chúng, hắn có thể có được một bản vẽ sơ khai để thợ rèn mô phỏng theo.

Chẳng nói thêm lời nào, hắn dứt khoát đứng dậy bước thẳng ra tiền trướng. Chu Tiết im lặng bám sát ngay sau lưng Lưu Hiệp, trong khi Tiểu Lục Đồng cũng lật đật chạy theo với gương mặt ngơ ngác.

Ngay khi vừa rời khỏi đại doanh, luồng dương quang gay gắt của buổi trưa dội thẳng vào mặt khiến Lưu Hiệp theo phản xạ tự nhiên khẽ giơ tay che lại. Hắn đứng khựng lại khoảng một phân để đôi mắt kịp thích nghi với ánh nắng, rồi lập tức sải bước hướng thẳng về phía khu chăn ngựa.

Trước mắt hắn lúc này là khung cảnh choáng ngợp với hàng ngàn con ngựa đang chen chúc, bao gồm cả số chiến mã Lương Châu thu được từ tối hôm qua lẫn lực lượng kỵ binh của cẩm y vệ. Tiếng hí vang trời hòa lẫn với mùi cỏ khô nồng nặc.

Thái bộc Phục Hoàn đang tất bật chỉ đạo đám người chăm sóc cho số lượng ngựa khổng lồ này. Lưu Hiệp lách qua những hàng kỵ súc, đảo mắt quét nhanh để tìm kiếm mười lăm con chiến mã của những thuộc hạ đã tử trận.

Hắn biết mình không phải thiên tài và cũng chẳng biết cách tháo móng ngựa sao cho an toàn, nhưng hắn vẫn muốn đến đây để nhìn tận mắt chúng.

"Tiểu Lục Đồng!" Lưu Hiệp cất giọng gọi.

"Nô tài có mặt!" Tiểu thái giám vội vã tiến lên, gương mặt non nớt lộ rõ vẻ cung kính chờ đợi chỉ thị.

"Ngươi mau đi mời Thái úy Dương Bưu đến gặp Trẫm."

Tiểu Lục Đồng vâng mệnh, khom người lùi lại rồi nhanh chóng chạy về phía khu lều trại của Dương Bưu. Trong lúc chờ đợi, Lưu Hiệp vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt chăm chú quan sát những con hắc mã của cẩm y vệ đang thong thả rỉa cỏ gần đó.

Ở phía bên kia, Phục Hoàn ngay khi thấy bóng dáng Thiên tử xuất hiện tại khu chăn ngựa đã lập tức gác lại công việc. Hắn chỉnh đốn lại bộ triều phục Thị trung, bước nhanh tới trước mặt Lưu Hiệp, chắp tay cúi đầu hành lễ. "Thần Thái bộc Phục Hoàn, bãi kiến Bệ hạ vạn tuế!"

Lưu Hiệp khẽ giơ tay đáp lại. "Phục ái khanh bình thân."

Phục Hoàn đứng thẳng người, đôi mắt ôn hòa len lén quan sát Thiên tử. Hắn không nén nổi sự thắc mắc, bèn lên tiếng. "Bệ hạ, chẳng hay người đến nơi chuồng ngựa nồng mùi cỏ đất này là có việc gì?"

Lưu Hiệp liếc nhìn nhạc phụ tương lai. Phục Hoàn mang vẻ ngoài thoát tục và nho nhã chuẩn mực của giới tinh hoa, quả thực không hổ danh là một soái ca giữa đám quan lại.

Hắn thu lại ánh nhìn, điềm nhiên nói rõ ý định "Trẫm đến đây là để kiểm tra ngựa chiến một chút. Phục ái khanh, khanh có thể dắt một con hắc mã của cẩm y vệ ra đây cho Trẫm xem không?"

Trước yêu cầu của Lưu Hiệp, Phục Hoàn dù còn nhiều điều chưa hiểu nhưng cũng không dám từ chối. Hắn lập tức sai một viên thuộc lại vào trong chuồng, dắt một con hắc mã khỏe mạnh đến trước mặt Thiên tử.

Con hắc mã vừa được dắt tới, còn đang hất hàm hí vang đầy sung mãn thì một mệnh lệnh lạnh lùng vang lên. "Chu Tiết, giết con ngựa đó!"

Mệnh lệnh của Lưu Hiệp như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đám đông, khiến không khí tại khu chăn ngựa ngay lập tức rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Phục Hoàn cùng đám thuộc lại sững sờ, mắt trợn tròn nhìn Thiên tử.

Họ không thể tin nổi Lưu Hiệp lại ban lệnh hạ sát một con chiến mã quý giá một cách vô cớ như vậy. Một sự hoang mang tột độ bao trùm lấy tâm trí Phục Hoàn, hắn không hiểu nổi cơn cớ từ đâu dẫn đến hành động tàn bạo này.

Trái ngược với sự kinh hãi của đám người, Chu Tiết không hề lộ ra một chút thắc mắc hay do dự. Đối với hắn, ý muốn của chủ tử là tuyệt đối. Gã khổng lồ lầm lì tiến đến trước mặt con hắc mã.

Xoạt!

Ánh bạc từ thanh Tú Xuân Đao bản dày lóe lên trong nắng trưa. Một đường đao dứt khoát và tàn khốc xé toạc không khí, trực tiếp chặt bay đầu con ngựa khi nó còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Xác con thú đổ sụp xuống, máu tươi bắn lên nền đất cát, mùi tanh nồng bốc lên khiến đám thuộc lại xung quanh phải lùi lại vì khiếp đảm.

Giữa vũng máu và những ánh nhìn bàng hoàng, Lưu Hiệp vẫn giữ gương mặt bình thản, tiếp tục chỉ thị "Chu Tiết, rút lấy bốn móng ngựa sắt của nó ra đây."

Chu Tiết nhanh chóng thực hiện. Hắn dùng lực rút mạnh, lần lượt gỡ sạch cả bốn miếng sắt đúc ra khỏi lớp sừng của xác thú. Trên những phiến kim loại cong cong vẫn còn vương vài vệt máu đỏ tươi, nhưng dưới ánh nắng trưa, màu xám lạnh của sắt tinh luyện vẫn hiện lên đầy sắc lạnh.

Đúng lúc này, Thái úy Dương Bưu vừa tới nơi. Nhìn thấy xác chiến mã nằm gục trong vũng máu và Chu Tiết đang lầm lì cầm những miếng sắt lạ lẫm, Dương Bưu không khỏi khựng lại, đôi lông mày nhíu chặt vì kinh ngạc. Tuy nhiên, lão chưa kịp lên tiếng thì Phục Hoàn đã tiến lại gần.

Sau khi trấn tĩnh lại, Phục Hoàn nhìn chằm chằm vào những chiếc móng sắt ấy. Với thâm niên của một Thái bộc, chỉ qua vài giây quan sát, hắn đã nhận ra tiềm lực quân sự kinh khủng ẩn chứa bên trong món đồ nhỏ bé này.

Phục Hoàn run giọng phỏng đoán. "Bệ hạ, chẳng lẽ đây chính là thứ giúp cho Mao tướng quân đánh bại được Lữ Bố?"

Lưu Hiệp khẽ gật đầu, nhưng không vội trả lời ngay. Hắn tiếp tục ra lệnh cho Chu Tiết. "Khanh lấy cả yên ngựa, đặt bên cạnh móng ngựa sắt cho Trẫm."

Chu Tiết lập tức làm theo mà không một lời thắc mắc. Sự phục tùng tuyệt đối dành cho Thiên tử dường như đã khắc sâu vào xương tủy của hắn.

Khi hai món đồ lạ lẫm được đặt cạnh nhau trước mặt hai đại thần, Lưu Hiệp khẽ hất hàm về phía Chu Tiết, nhàn nhạt nói. "Chu Tiết, khanh giải thích cho bọn hắn hiểu công dụng của mấy món đồ này đi."

Bản thân Lưu Hiệp vốn chẳng muốn phí lời giải thích dài dòng, phần vì lười, phần vì chính hắn cũng không biết phải diễn đạt những thuật ngữ kỹ thuật này sao cho những người cổ đại này dễ hiểu nhất. Việc đó, cứ để cho kẻ trực tiếp sử dụng như Chu Tiết thực hiện là hợp lý nhất.

Chu Tiết bước lên một bước, bàn tay thô ráp cầm lấy miếng móng sắt còn vương máu, thanh âm trầm đục vang lên.

"Bẩm Thái úy, Thái bộc. Vật này gọi là 'Móng sắt'. Chiến mã dù khỏe đến đâu, nếu hành quân liên tục trên địa hình hiểm trở, đá sỏi sẽ bào mòn lớp sừng ở chân, khiến ngựa bị què, mất sức chiến đấu.

Miếng sắt này được đóng cố định vào lớp sừng, đóng vai trò như một chiếc 'dép' bảo vệ. Có nó, ngựa chiến có thể phi nước đại trên mọi địa hình mà không lo chấn thương, tuổi thọ và sức bền đều tăng lên gấp bội."

Dương Bưu và Phục Hoàn nghe đến đây thì nhìn nhau, trong mắt lộ rõ sự kinh ngạc. Họ thừa hiểu rằng trong chiến tranh, việc bảo toàn sức ngựa đôi khi còn quan trọng hơn cả tính mạng binh sĩ.

Chu Tiết không dừng lại, hắn chỉ tay vào chiếc yên ngựa có gắn hai vòng sắt buông thõng xuống hai bên:

"Còn đây là 'Bàn đạp'. Người Hán nay cưỡi ngựa chủ yếu dùng sức kẹp của đôi chân và giữ thăng bằng bằng tay, rất khó để dồn toàn lực vào vũ khí khi đang chạy nhanh.

Nhưng với bàn đạp này, kỵ binh có thể đứng vững trên lưng ngựa, đôi chân có điểm tựa vững chắc như đang đứng trên mặt đất. Khi đó, đôi tay hoàn toàn tự do để vung đao, bắn cung với lực đạo tối đa mà không sợ bị ngã ngựa."

Chu Tiết vừa nói vừa khẽ liếc nhìn xác con ngựa dưới đất, sát ý nhàn nhạt tỏa ra. "cẩm y vệ có thể tung hoành, càn quét quân Tây Lương như đi vào chỗ không người, một phần lớn là nhờ hai món đồ đơn giản này."

Nghe xong lời giải thích ngắn gọn nhưng đầy tính thực chiến của Chu Tiết, cả Dương Bưu và Phục Hoàn đều lặng người.

nhãn quan họ nhìn về phía Lưu Hiệp giờ đây không còn là sự kinh hãi trước hành động giết ngựa, mà là một sự nể phục đến run người trước tầm nhìn của Thiên tử.

Nghe xong lời giải thích của Chu Tiết, Lưu Hiệp không để hai vị đại thần có thời gian trầm trồ thêm nữa. Hắn xoay người, ánh mắt sắc lẹm hướng về phía Dương Bưu, thanh âm điềm tĩnh nhưng mang theo sức nặng của một bậc quân chủ.

"Dương ái khanh!"

Dương Bưu giật mình, vội vàng chắp tay "Thần có mặt."

"Khanh lập tức mang những mẫu móng sắt và bàn đạp này đi, tìm những thợ rèn khéo léo nhất trong hàng ngũ dân phu dời đô. Trẫm muốn họ dựa trên những mẫu vật này để chế tạo ra những bản mô phỏng tương tự."

Nói đoạn, Lưu Hiệp chỉ tay về phía đàn ngựa chiến lợi phẩm Lương Châu, tiếp tục căn dặn. "Đồng thời, khanh hãy tách riêng vài con ngựa thường ra, loại ngựa không dùng cho chiến đấu ấy. Sau khi thợ rèn làm xong mẫu thử, phải lập tức đóng móng và gắn bàn đạp lên chúng để thí nghiệm ngay cho Trẫm."

Hắn khẽ nheo mắt, giọng điệu trở nên nghiêm nghị. "Trẫm muốn tận mắt thấy những con ngựa thường kia có thể chạy trên địa hình sỏi đá mà không tổn thương chân, cũng như xem binh sĩ bình thường khi dùng bàn đạp có thể vững vàng trên lưng thú hay không. Tuyệt đối không được phép có sai sót trước khi triển khai đại trà cho toàn bộ kỵ binh."

Dương Bưu nghe lệnh mà trong lòng không khỏi rùng mình. Lão vốn tưởng Thiên tử chỉ nhất thời hứng thú với món đồ lạ, nào ngờ từng bước đi của Lưu Hiệp đều được tính toán kỹ lưỡng từ khâu mô phỏng đến thí nghiệm thực tế.

Sự thấu đáo này rõ ràng không phải là biểu hiện của một người nông nổi, mà là tâm cơ của một bậc quân chủ có tính toán sâu xa.

"Thần tuân chỉ! Ngay lập tức sẽ đi thu xếp." Dương Bưu cúi đầu nhận lệnh, trong lòng thầm cảm thán sự cẩn trọng đến đáng sợ của Thiên tử.

Sau khi Dương Bưu nhận lệnh, Lưu Hiệp cùng các đại thần còn nán lại giữa khu chuồng ngựa thêm một hồi lâu để thảo luận kỹ hơn về những chi tiết cụ thể của móng sắt và bàn đạp.

Khi mọi chuyện đã xong xuôi, Thiên tử mới lững thững rời khỏi khu chăn ngựa nồng nặc mùi cỏ đất để trở về đại doanh. Vừa bước chân vào hậu trướng, cơn mệt mỏi cùng di chứng của trận bệnh chưa dứt lập tức ập đến. Do đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng để nói chuyện với hai vị đại thần, hắn chẳng còn sức lực để làm gì thêm, cứ thế trực tiếp đổ gục xuống giường trong bộ thường phục giản dị, nhanh chóng chìm sâu vào giấc ngủ.