Hắn nhắm mắt lại, cố gắng không để tâm trí mình lang thang đến những nơi không nên đến. Hơi thở dần trở nên đều đặn hơn, cơ thể thả lỏng, mặc cho hơi ấm từ người Điêu Thuyền bao bọc lấy mình. Rồi hắn chìm đắm vào giấc ngủ, trong đầu vẫn còn văng vẳng chấp niệm. "Ba năm... chỉ ba năm nữa thôi..."

................

21 ngày trước vào chủ nhật ngày 26 tháng 4 tại Đàm Thành.

Ánh sáng ban ngày tràn vào thư phòng, soi rõ bóng dáng Đào Khiêm đang ngồi trầm mặc bên án thư. Lão Thứ sử Từ Châu 58 tuổi hiện lên như một lão tiên sinh với mái tóc và chòm râu bạc phơ như sương muối.

Gương mặt Đào Khiêm hằn sâu những nếp nhăn thời gian, ánh nhìn tuy mệt mỏi nhưng vẫn toát lên sự bao dung, ấm áp hiếm có giữa thời loạn lạc.

Lão khoác trên mình bộ quan phục màu tối giản dị. Đôi bàn tay gầy guộc vân vê chòm râu bạc trước khi cầm bút phê duyệt tấu chương.

Tấu thư thứ nhất từ huyện Tế Âm. Mưa dầm kéo dài, lúa mạch héo rũ, hơn ba trăm khoảnh ruộng mất trắng. Bách tính đói khát, kẻ phải vào rừng đào củ bứt vỏ cây mà ăn. Huyện lệnh xin tạm ứng 400 thạch thóc để cứu tế.

Đào Khiêm khẽ gật đầu. Lão chậm rãi phê bốn chữ. "Chuẩn phát 400 thạch."

Tấu thư thứ hai từ thương hội Viễn Đông ở Bành Thành. Từ khi giặc Khăn Vàng bị đánh tan, đường sông loạn lạc khiến hàng hóa Giang Nam ứ đọng tại bến đò Giới Thủ. Thương gia xin phép chiêu mộ đội hộ tống không quá 30 người để giữ hàng.

Lão nhướn mày. Một lúc sau mới đặt bút. "Không chuẩn chiêu mộ tư binh. Sẽ phái quan quân hộ tống, chi phí do phủ xuất."

Tấu thư thứ ba từ huyện Chung Ly. Hai tộc Trần - Ngô tranh nhau bãi đất bồi, suýt dẫn đến đổ máu. Huyện lệnh xin đứng ra phân xử, bán đất lấy tiền sửa đê và đắp đường.

Đào Khiêm mỉm cười hiền từ. Nét mặt vốn khắc khổ bỗng giãn ra. Lão phê. "Cho phép. Phân xử phải công minh, tiền bán ruộng dùng sửa đường, ghi rõ chứng từ."

hết 3 cái tấu chương, lão khẽ tựa lưng vào ghế. Đào Khiêm nhìn đống thẻ tre ngất bên cạnh. Ở cái ngưỡng 58 tuổi này, sự an yên của Từ Châu là lẽ sống duy nhất của lão.

"Lại một ngày nữa qua đi. Từ Châu còn yên, thì lão già này chết cũng nhắm mắt."

Ý nghĩ đó thoáng qua, Đào Khiêm khẽ lắc đầu, bàn tay gầy guộc lại vươn tới một thẻ tre. Đúng lúc này, một hạ nhân hớt hải lao vào, hơi thở dồn dập, hắn quỳ rạp xuống sàn.

"Lão gia! Tin từ Lạc Dương truyền tới. Hai ngày trước, quân chư hầu sau khi vào kinh thành đã nảy sinh xung đột, toàn quân tan rã, ai nấy đều cuốn gói rút quân."

Đào Khiêm thản nhiên, ánh mắt không rời khỏi thẻ tre. "Chỉ vậy thôi sao?"

Đối với lão, sự tan rã của đám chư hầu là điều đã nằm trong dự liệu. Đó cũng là lý do lão chỉ gửi quân lấy lệ, tuyệt đối không muốn vướng vào vũng bùn quyền lực tại kinh thành.

Tên hạ nhân lắp bắp, gương mặt trắng bệch, mồ hôi hột túa ra như tắm. "Nếu chỉ vậy thì tiểu nhân đâu dám mạo muội. Vấn đề là... Tào Tháo bị trúng kế, toàn quân đại bại. Và... thám tử nhìn thấy Long kỳ..."

"Ngươi nói cái gì?!!!"

Đào Khiêm bỗng đứng bật dậy, lực tay mạnh đến mức làm chiếc án thư chao đảo, suýt đổ nghiêng. Lão mở to mắt, đồng tử co rút lại, gân xanh trên trán nổi lên rõ mồn một. Lão lao tới túm lấy cổ áo tên hạ nhân, giọng run lên bần bật như người mắc trọng bệnh.

"Ngươi... ngươi có nhớ nhầm không? Long kỳ? Ngươi chắc chắn là Long kỳ của Thiên tử?"

Cái tên Đào Khiêm không chỉ gắn liền với Từ Châu, mà còn với cả danh dự và tính mạng của cửu tộc.

Nếu đó là Long kỳ thật, nghĩa là Thiên tử mà lão vốn chỉ coi như khôi lỗi hoàng đế, đang thực sự hiện diện và nắm quyền. Đối với một Thứ sử vốn có thái độ trung lập như lão, đó chẳng khác nào bản án tử hình.

Cái chức Thứ sử vốn dĩ vững chãi, giờ đây bỗng trở nên nóng rẫy như đang đặt trên chảo lửa. Mồ hôi lạnh chảy dài dọc sống lưng, hơi thở của lão trở nên nghẹn đắng.

"Lão... Lão gia..." Tên hạ nhân sợ hãi, lấy từ trong ngực ra mảnh lụa trắng, tay gã run cầm cập. "Thuộc hạ... tuyệt không dám nói dối. Ngài... ngài xem qua đây."

Đào Khiêm buông tay, mảnh lụa rơi xuống mặt sàn. Lão run rẩy cầm lên, đôi mắt già nua quét qua từng nét chữ. Mỗi một dòng thông tin hiện ra như một nhát dao găm thẳng vào tim lão.

Sắc mặt Đào Khiêm chuyển từ trắng bệch sang tím tái, đôi môi lão mấp máy không thành tiếng, toàn thân như mất hồn.

Một lúc lâu sau, lão mới sực tỉnh, lảo đảo lùi lại vài bước rồi ngã ngồi xuống chiếu. "Không được... tuyệt đối không thể để hiểu lầm..."

Lão đứng dậy, bước chân loạng choạng, cứ đi đi lại lại trong thư phòng như một con thú bị dồn vào đường cùng. Ý nghĩ về cảnh cửu tộc bị tru di ám ảnh lấy tâm trí lão, khiến đôi tay lão vò nát vạt áo bào.

"Lùi xuống!" Lão gầm lên, giọng khản đặc.

Khi bóng tên hạ nhân khuất hẳn, căn phòng chìm vào tĩnh mịch đến đáng sợ. Đào Khiêm gục đầu xuống án thư, hơi thở nặng nề và đứt quãng. Trong đầu lão, những kế hoạch giải thích, những lý do để minh định tấm lòng trung nghĩa và danh sách vàng bạc cống nạp liên tục hiện ra.

Bản thân lão chẳng màng sống chết, nhưng cửu tộc họ Đào không thể vì sự trung lập của lão mà diệt vong. Lão phải tìm cách lèo lái, phải làm sao để cả dòng họ vượt qua cơn cuồng phong mang tên Lưu Hiệp này một cách vẹn toàn.

................

Cùng ngày tại Tương Dương.

Trong thư phòng yên tĩnh, có một trung niên nam nhân đang ngồi trầm mặc sau án thư. Lão mang dáng vẻ của một bậc đại nho, người mảnh khảnh, hơi khom xuống sau nhiều năm vùi mình vào kinh sử.

Gương mặt lão rộng, đạo mạo với chòm râu ngũ tu được chăm sóc tỉ mỉ, lốm đốm sợi bạc. Lão khoác trên mình lớp áo lụa rộng thùng thình, tĩnh tại thưởng trà, tựa hồ như chuyện thiên hạ ngoài kia chẳng thể làm xao động tâm can. Người này chính là Lưu Biểu 48 tuổi.

Đột nhiên, cửa phòng bị đẩy mạnh. Một tên thuộc hạ chừng 32 tuổi hớt hải lao vào, quỳ rạp xuống sàn, vừa thở dốc vừa báo cáo tin tức từ phương Bắc.

Chiếc chén ngọc trên tay Lưu Biểu khẽ run lên, va vào đĩa sứ tạo ra tiếng lạch cạch khô khốc. Lão đứng bật dậy, lớp áo lụa rộng thùng thình khiến dáng người vốn đã nhỏ bé của lão càng trở nên rúm ró.

"Ngươi... nói cái gì?"

Nhãn quang vốn điềm tĩnh của Lưu Biểu đảo liên hồi. Lão lùi lại một bước, hơi thở trở nên dồn dập, bàn tay gầy gò bấu chặt vào mép án thư đến trắng bệch. Sự uy nghi của một trong Giang Hạ bát tuấn tan biến, chỉ còn lại gương mặt tái mét, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Lão bước đi loạng choạng, mắt không ngừng láo liên nhìn quanh thư phòng, vẻ mặt đầy sự sợ hãi của kẻ sắp mất đi chốn dung thân an nhàn.

Lão gầm nhẹ trong cổ họng, tiếng thở dốc nặng nề lấn át cả tiếng gió rít ngoài song cửa.

Sau khi phát tiết xong, Lưu Biểu thở dốc một hơi nặng nề, nhãn thần vằn tia máu chầm chậm dời sang thuộc hạ đang quỳ rạp dưới đất, giọng khàn đặc đầy mệt mỏi.

"Ngươi đi mời Khoái tiên sinh đến đây. Ta có việc hệ trọng cần bàn."

"Rõ!"

Tên thuộc hạ cúi gập đầu, bước giật lùi đầy cung kính rồi nhanh chóng lui vào bóng tối, biến mất khỏi tầm mắt của lão.

Thời gian này, từ ngày 26 tháng 4 cho đến ngày 8 tháng 5, khắp các châu quận đều chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến cực điểm.

Ở nơi gần Lưu Hiệp, những kẻ gọi là trung thần có lòng lo lắng cho cục diện cũng chẳng khá khẩm hơn, ngày đêm đau đáu, vắt kiệt óc tính toán trăm phương ngàn kế xem nên dâng tấu đầu hàng triều đình thế nào để vừa giữ được cái mạng sống, vừa bảo toàn được chút lợi ích tàn dư.

đằng sau lớp màn nhung ấy, không ít kẻ dã tâm hừng hực lại đang âm thầm mưu tính đại sự, chờ thời cơ mưu phản. Số còn lại thì bị bao vây bởi nỗi sợ hãi tột cùng trước cục diện biến động, điển hình như Đào Khiêm, Lưu Biểu, Mã Đằng, Hàn Toại và Lưu Yên, kẻ nào kẻ nấy đều ăn không ngon ngủ không yên, như ngồi trên đống lửa.

................

Giờ hệ thống 3:22 phút sáng, thứ Hai, ngày 18 tháng 5 năm 190. Bên trong phủ Thái thú thành Ung Khâu, vạn vật vẫn còn chìm sâu trong sự tĩnh mịch của màn đêm đầu hè.

Giữa căn phòng rộng lớn, lờ mờ dưới ánh sáng nhạt nhòa trước bình minh, có hai bóng hình đang ôm nhau ngủ đầy khăng khít. Cả hai đều chỉ khoác trên mình bộ trung y trắng muốt bằng lụa mềm, mỏng manh như cánh ve, càng làm nổi bật lên làn da tuyết trắng của họ.

Nam hài với chiều cao 1m13, với một vóc dáng vượt trội so với những đứa trẻ cùng lứa nhờ chế độ dinh dưỡng hoàng gia vào lúc này đang cuộn tròn như một chú mèo nhỏ.

Đôi má phúng phính vẫn còn đậm nét búng ra sữa của trẻ thơ đang dụi sâu vào giữa gò bồng đảo mềm mại của nữ tử bên cạnh. Dù đang trong giấc nồng, gương mặt nam hài vẫn toát lên một vẻ thanh cao như bức tượng ngọc nhỏ bé.

Làn da trắng trẻo, mịn màng không tì vết vốn chưa từng nếm trải phong sương, nay lại càng thêm nổi bật khi đặt cạnh đôi lông mày hơi xếch lên đầy uy nghiêm tự nhiên.

Nếu nhìn kỹ vào đôi đồng tử đang khép hờ kia, người ta sẽ thấy một sự tĩnh lặng đến lạ lùng. Đó không phải sự hiếu động hay sợ sệt của một hài đồng, mà là một vực thẳm sâu kín, một sự quyết đoán và trầm ổn luôn thấp thoáng sau lớp vỏ bọc ngây thơ, sẵn sàng bóp nát kẻ địch bất kỳ lúc nào.

Nữ tử đang ôm nam hài vào lòng lại là một đóa mẫu đơn đang kỳ chớm nở, rực rỡ mà thoát tục. Ở tuổi 16, nàng sở hữu chiều cao 1m65 đầy kiêu sa cùng dáng người cân đối, thanh nhã như được tạo hóa tỉ mỉ điêu khắc. Chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, nàng đã trở thành tâm điểm khiến mọi cảnh vật xung quanh dường như đều trở nên nhạt nhòa.

Đây mới là dáng vẻ đáng sợ nhất của nàng. Không trang điểm, không phục sức lộng lẫy, thậm chí còn đang chìm trong giấc ngủ sâu. Thế nhưng nhan sắc ấy vẫn đủ khiến người khác sinh ra cảm giác kinh diễm. Dường như mọi mỹ từ dùng để ca ngợi mỹ nhân đều trở nên nhạt nhòa trước gương mặt mộc thanh thuần ấy.

Đôi mày lá liễu thanh tú khẽ cong như nét bút họa của danh gia. Hàng mi dài mềm mại phủ xuống đôi mắt trong trẻo tựa mặt hồ thu, sâu thẳm mà linh động, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến lòng người xao động. Làn da trắng mịn như ngọc thượng hạng, thấp thoáng sắc hồng tự nhiên nơi gò má, càng làm nổi bật vẻ đẹp thanh xuân đang độ rực rỡ nhất.

Sống mũi thanh tú, đôi môi hồng nhuận như cánh đào đầu xuân, từng đường nét trên gương mặt đều hài hòa đến mức khó tìm ra bất kỳ khuyết điểm nào.

Nhưng điều khiến người khác khó quên nhất lại không phải là ngũ quan hoàn mỹ ấy, mà là khí chất vừa dịu dàng vừa cao quý toát ra từ nàng. Tựa như tiên tử bước ra khỏi tranh thủy mặc, mang theo vẻ đẹp không thuộc về nhân gian.

Nếu những mỹ nhân nổi danh của hậu thế khiến người ta cảm thấy kinh diễm, thì nhan sắc của nàng lại khiến người ta sinh ra một cảm giác rung động khó diễn tả thành lời. Chỉ cần nhìn thấy một lần, e rằng cả đời cũng không thể nào quên được.

Trong bối cảnh loạn thế đầy mưu tính, nhìn vào cảnh tượng yên bình này, ai cũng nghĩ đây là một đôi tỷ đệ đang nương tựa vào nhau. Thực tế lại cực kỳ trớ trêu, hai người này chính là Lưu Hiệp cùng Điêu Thuyền. Khó có ai có thể ngờ rằng hai cái người trông giống tỷ đệ quá mức này, lại là một cặp đôi đang yêu nhau.

Điêu Thuyền chậm rãi mở mắt trong không gian mờ mịt. Nàng đưa tay mò mẫm, tìm đến sợi dây chuông rồi kéo nhẹ.

Tiếng "leng keng" thanh mảnh vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng. Hai cung nữ ngoài cửa lập tức ngừng trò chuyện, hỏi vọng vào:."Bệ hạ đã tỉnh ạ?"

Nàng cúi đầu, cảm nhận được hơi ấm từ Lưu Hiệp vẫn đang vùi sâu trong gò bồng đảo của mình, ngủ say như chết. Đôi môi nàng cong lên đầy ẩn ý. Nàng cất giọng: "Bệ hạ chưa tỉnh, các ngươi vào thắp nến trước đi."

Nghe lệnh, hai cung nữ rón rén mở cửa. Ánh sáng từ những ngọn nến nhanh chóng lan tỏa, làm rõ nét gương mặt thanh tú, phúng phính của Lưu Hiệp. Mặc cho ánh nến hắt thẳng vào, đôi lông mày của Hắn vẫn không hề lay động, dáng vẻ cuộn tròn như chú mèo nhỏ vẫn hoàn toàn bất động. Nàng chống cằm ngắm nhìn hắn.