Sáng hôm sau, mặt trời rực rỡ giữa bầu trời Master – hành tinh chủ của nhánh thiên hà Huyết Long, nơi Quỷ Vương bao đời đặt trung tâm quyền lực, để lãnh đạo toàn nhánh thiên hà Huyết Long. Cung Tam Ngọc rộn ràng khác thường. Ma tỳ, ma nô hối hả lau dọn, treo thêm đèn lưu ly và thay toàn bộ rèm lụa theo ý công chúa Dạ Liên. Dưới bếp, lửa cháy không ngớt vì công chúa muốn tự tay chọn thực đơn thiết đãi Bát tướng Hạo Minh. Thế nhưng quá trưa nàng vẫn chưa quyết định được, cuối cùng đành cho gọi Ngọc Dương đến.

— Công chúa cho gọi nô tỳ? Trông người có điều phiền muộn?

Dạ Liên khẽ thở dài:

— Ta muốn bữa tối thật hoàn hảo. Ngươi nói xem, Bát tướng sẽ thích món gì?

Ngọc Dương nhớ lại những tin tức mình âm thầm dò hỏi được, bình tĩnh đáp:
— Thưa công chúa, ngài ấy quanh năm chinh chiến, có lẽ sẽ không quá chuộng sơn hào hải vị. Những món thanh đạm nhưng làm kỹ lưỡng, e rằng lại hợp khẩu vị hơn.

— Vậy giao cho ngươi chuẩn bị cho ta. Ta mệt rồi.

Ngọc Dương cúi đầu lui xuống bếp. Nàng không làm quá nhiều, chỉ chọn vài món nổi bật giữa bàn tiệc đầy cao lương: rau cải xào nấm và gà ri nướng mật ong, thêm chút gia vị vừa phải, giữ nguyên vị tươi ngọt.

Đêm buông xuống Quỷ Vực. Trên lầu hai cung Tam Ngọc, bàn tiệc được thắp sáng bằng nến lam. Bát tướng Hạo Minh xuất hiện đúng hẹn, theo một luồng gió màu lam lướt qua hiên. Dáng người cao lớn, khí tức trầm ổn, mái tóc bạch kim buộc gọn sau lưng càng làm gương mặt lạnh lùng thêm sắc nét. Dạ Liên sững người một thoáng rồi vội mỉm cười mời vào.

Trong khi công chúa thao thao giới thiệu các món quý hiếm, ánh mắt Hạo Minh lại dừng ở hai đĩa đặt lệch về một bên — giản dị đến mức lạc lõng giữa bàn tiệc.

Mùi rau cải xào nấm thanh nhẹ và hương gà ri nướng mật ong đưa ngài trở về rất xa. Năm ấy ngài một trăm tuổi, linh lực yếu ớt sau biến cố được mẹ chàng hi sinh thân mình để cứu chàng, ngày ngày chàng săn bắt cầm cự qua cơn đói. Có lần vì đói đến phát cuồng, ngài xông vào một căn nhà nơi rìa lãnh địa loài người. Nhưng thay vì sợ hãi, cô gái trong căn nhà ấy lại giữ chặt miệng ngài, bật cười nói: “Ngươi đói sao? Mặt đẹp thế này đừng hung dữ như vậy. Ta sống một mình buồn lắm, ngồi xuống ăn cùng ta đi.”

Bữa cơm hôm đó cũng có rau cải xào nấm và gà nướng mật ong. Là lần đầu tiên chàng được ăn một bữa cơm tử tế sau khi mẹ chàng qua đời, và cũng là lần đầu tiên không bị nhìn bằng ánh mắt sợ hãi.

— Bát tướng? — Dạ Liên dịu giọng — Mời ngài dùng bữa.

Hạo Minh gật đầu, cầm đũa gắp rau trước. Vị thanh đạm lan ra đầu lưỡi, rồi đến miếng gà mềm, lớp da giòn quyện mật ong ngọt dịu. Cảm giác quen thuộc khiến linh lực trong người khẽ dao động, như lớp băng mỏng vừa rạn nứt.

— Món rau này nàng làm thế nào? — ngài hỏi, giọng trầm. Dạ Liên hơi khựng lại:
— Chỉ là… xào cùng nấm thôi ạ.

Ngọc Dương đứng phía sau bước lên một bước, nhẹ giọng:
— Thưa ngài, dùng mỡ gà đun nóng già, phi hành tỏi cho thơm rồi mới cho rau cải và nấm vào, đảo nhanh tay để giữ vị ngọt tự nhiên. Công chúa đã trực tiếp nêm nếm khâu cuối.

Hạo Minh không nói thêm, chỉ chuyển sang đĩa gà.

— Mật ong này lấy ở đâu?

— Ở rừng Nguyên Sinh phía sau Thành Quỷ Vương ạ. — Dạ Liên đáp nhanh.

Ngọc Dương khẽ nhíu mày. Nàng nhớ rõ mình đã nói đó là mật ong hoa lan từ rừng Nguyên San — vùng giáp lãnh địa loài người. Sự khác biệt ấy không lớn với người thường, nhưng với Bát tướng từng nhiều năm chinh chiến quanh biên giới, đó là hai nơi hoàn toàn khác.

Hạo Minh chỉ khẽ nhếch mày, ánh mắt lướt qua Ngọc Dương một thoáng rồi im lặng dùng bữa.

Trăng lên cao. Khi Dạ Liên thao thao bất tuyệt về những việc dễ thương mà nàng đã từng làm, Hạo Minh bất chợt nhìn thấy bóng Ngọc Dương rời khỏi cung Tam Ngọc, bước đi nhanh nhưng không vội, như người đã quen ẩn mình.

Ngài đặt chén trà xuống.

— Đa tạ công chúa đã khoản đãi. Đêm nay ta còn việc ở thành phía bắc, xin cáo từ.

Dạ Liên đứng chôn chân bên bàn tiệc còn dở dang, nụ cười đắc ý cứng đờ trên môi. Nàng không hiểu mình sai ở đâu, chỉ thấy luồng gió lam kia mang theo cả hơi ấm cuối cùng của bữa tối rời xa, để lại cung điện rộng lớn một sự lạnh lẽo đến gai người.

Trong khoảng sân vắng, Hạo Minh dừng lại một nhịp. Hương mật ong thoảng qua trong gió đêm, khiến ký ức năm xưa trỗi dậy rõ ràng hơn bao giờ hết. Và lần đầu tiên sau nhiều ngàn năm, ngài tự hỏi — cô gái từng mời mình ăn cơm năm đó… liệu còn tồn tại đâu đó giữa thế giới này hay không.