Sau đêm đẫm máu ấy, không gian như cô đặc lại trong mùi khét lẹt của kim loại và da thịt cháy sém. Giữa tàn tích đổ nát của phi thuyền cứu trợ, Bát tướng Hạo Minh đứng bất động như một bức tượng tạc từ tro tàn. Đôi mắt từng rực sáng chính nghĩa giờ đây đờ đẫn, phản chiếu ngọn lửa hung tàn đang liếm trọn những hy vọng cuối cùng của dân lành.

Bất chợt, một cơn đau buốt óc xuyên qua đại não như hàng ngàn mũi kim châm, kéo theo đó là một khoảng không trắng xóa hút cạn mọi ký ức. Hạo Minh khuỵu xuống, đôi bàn tay run rẩy ôm chặt đầu cùng mái tóc bạch kim xõa rượi nhuốm máu. Chàng không nhớ mình là ai, không hiểu tại sao thanh hắc đao kia lại vương máu, và càng không thể lý giải nổi vì sao lồng ngực mình lại thắt nghẹn một nỗi đau không tên, như thể vừa đánh mất cả linh hồn.

Chàng bắt đầu những ngày lang thang vô định như một bóng ma vất vưởng biên thùy. Cơn đói cồn cào và nỗi hoảng loạn tột cùng gặm nhấm tâm trí vốn đã vụn vỡ. Cho đến ngày thứ năm, khi đôi chân đã rớm máu trên đá sỏi, một bóng người từ trong màn sương mù xám xịt hiện ra.

Đó là Vĩnh Tài.

Hắn nhìn Hạo Minh bằng ánh mắt pha trộn giữa sự thèm khát quyền lực và vẻ ghê tởm kín đáo. Vĩnh Tài không đến đây vì lòng trắc ẩn; hắn đang chạy đua với tử thần của chính mình. Dưới lớp áo cổ cao, làn da hắn bắt đầu nổi lên những đường gân xanh tím kỳ dị, bò lổm ngổm như những con rết độc — dấu hiệu cho thấy linh dược Mê Lộ đang dần mất tác dụng.

Cứ mỗi ba tháng, Vĩnh Tài phải phủ phục dưới chân Diêm Vương để cầu xin một liều thuốc duy trì sự sống. Chỉ còn hai ngày nữa, nếu không có linh dược từ lão cáo già quỷ quyệt ấy, hắn sẽ lập tức biến thành một lão già điên cuồng, suy kiệt và chết trong đau đớn. Cái giá để đổi lấy mạng sống lần này là một nhiệm vụ tàn độc: Truy tìm Hạo Minh và biến vị mãnh tướng này thành quân cờ trung thành dưới sự chỉ điểm của Diêm Vương.

Nhìn thấy ánh mắt trống rỗng như tờ giấy trắng của Hạo Minh, Vĩnh Tài nheo mắt, một nụ cười xảo quyệt nở trên môi. Hắn nhận ra Bát tướng đã hoàn toàn mất trí nhớ. Đây không còn là một mãnh sư uy dũng, mà đúng là một món vũ khí sắc bén nhưng vô hồn, hoàn hảo như những gì Diêm Vương đã toan tính.

Vĩnh Tài từ tốn tiến lại, khoác chiếc áo choàng xám lên bờ vai đang run rẩy của Hạo Minh, cất giọng trầm buồn đầy giả tạo:

— "Cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi, Hạo Minh. Ngươi đã phải chịu khổ nhiều rồi."

Hạo Minh ngước lên, gương mặt hốc hác, giọng nói khàn đặc như tiếng sỏi cọ vào nhau:

— "Ngươi... là ai? Ta là ai? Tại sao... tại sao ai cũng sợ ta?"

Vĩnh Tài thở dài, bắt đầu dệt nên một tấm lưới ký ức giả dối bằng thứ giọng điệu xót xa:

 — "Ta là chủ nhân duy nhất mà ngươi đã thề nguyền trung thành. Còn kẻ khiến ngươi rơi vào thảm cảnh này... chính là Vĩnh Kỳ. Hắn là một kẻ tâm cơ tàn nhẫn. Vì lo sợ sức mạnh của ngươi, hắn đã dùng tà thuật điều khiển ngươi sát hại đoàn tàu cứu trợ, rồi xóa sạch ký ức của ngươi để biến ngươi thành một tội nhân thiên cổ. Giờ đây, cả Quỷ vực đang truy lùng để lấy đầu ngươi theo lệnh của hắn."

Từng lời nói của Vĩnh Tài như nọc độc ngấm dần vào tâm trí trống rỗng của Hạo Minh. Chàng siết chặt nắm đấm đến trắng bệch, nỗi căm hận vô hình bỗng chốc tìm được một đích đến để bám víu: cái tên Vĩnh Kỳ.

— "Vậy ra... hắn là kẻ thù của ta?" — Hạo Minh lẩm bẩm, ánh mắt vốn liêm chính giờ đây bắt đầu ánh lên tia nhìn lạnh lẽo của một sát thủ.

Vĩnh Tài mỉm cười, vẻ hài lòng lộ rõ trên gương mặt đang héo úa vì thiếu dược linh:

— "Đúng vậy. Hiện tại cả nhánh thiên hà Huyết Long đang săn đuổi ngươi, chỉ có ở bên cạnh ta ngươi mới được an toàn. Hãy trở thành lưỡi đao của ta, Hạo Minh. Chúng ta sẽ đòi lại món nợ máu này từ tay Vĩnh Kỳ."

Giữa bóng tối của hang đá lạnh lẽo, Bát tướng lừng lẫy một thời quỳ một gối xuống trước mặt kẻ tiểu nhân Vĩnh Tài. Chàng không hề hay biết rằng, phía sau bức màn sương khói mờ ảo kia, bóng dáng của Diêm Vương và Đan Tâm đang nở nụ cười ngạo nghễ trên nỗi đau của chàng.

Hạo Minh chính thức chấp nhận trở thành sát thủ bóng đêm, một con tốt thí mạng hướng mũi đao về phía người anh em từng coi mình như mạng sống.