Cuối tháng mười một, tiết trời đã nhuốm màu đông giá. Cung điện chìm trong màn sương mù đục ngầu, lạnh lẽo như muốn đóng băng mọi hơi thở. Như thường lệ, Ngọc Dương thức giấc khi vạn vật còn chưa kịp trở mình. Trước khi hòa mình vào dòng ma tỳ phục dịch, nàng khẽ đẩy cánh cửa sổ, để mặc cái lạnh cắt da tràn vào phòng. Nhấp từng ngụm trà nhài nóng hổi, nàng cảm nhận dòng nhiệt lượng lan tỏa, gột rửa tâm trí khỏi những cơn mộng mị.

Ánh mắt nàng nhìn ra khoảng không xám xịt, nơi những quân cờ vô hình đã được giăng sẵn. Giờ đây, các bánh răng đã vào vị trí, chỉ chờ một mồi lửa nhỏ để cỗ máy định mệnh bắt đầu vận hành. Và hôm nay, Ngọc Dương quyết định sẽ châm ngòi.

Vốn xuất thân từ phường bếp, đôi bàn tay khéo léo của Ngọc Dương sớm đã thu phục được khẩu vị của công chúa Dạ Liên. Để chuẩn bị cho buổi gặp gỡ giữa Dạ Liên và công chúa Y Mỵ — hai đóa hoa kiêu kỳ vốn là bạn hữu từ thuở học đường, Ngọc Dương đã tinh tế chọn món xôi gà cùng chút dưa góp thanh vị. Một món ăn chắc dạ, đủ để hai nàng công chúa có thể thong dong thả diều suốt cả buổi sáng tại hồ Quang Nghi mà không thấy mỏi mệt.

Sau bữa sáng, khi hương trà còn vương vấn, Dạ Liên nhàn nhạt cất lời, ánh mắt không rõ vui buồn quét qua Ngọc Dương:

— "Ngọc Dương, hôm nay cô theo ta sang cung Hạo Hiên."

Ngọc Dương khẽ nhíu mày. Phía sau Dạ Liên, ma tỳ tâm phúc tên Phi vẫn đang nhàn rỗi, vậy mà công chúa lại chọn nàng. Cảm giác bất an thoáng hiện nhưng nàng nhanh chóng thu lại, cúi đầu nhận lệnh. Nàng không thấy được cái nhếch mép đầy suy tính của Dạ Liên. Công chúa biết rõ trái tim Hạo Minh đang lạc lối vì ai, nàng muốn kéo Ngọc Dương đi cùng để giăng thêm "tơ lòng" cho vị Bát tướng, chờ đợi sai lầm để dìm con mồi xuống vực thẳm.

Tại cung Hạo Hiên, Đại tướng quân Vĩnh Kỳ vốn là kẻ sống trong kỷ luật thép, nay lại bị cô em gái nũng nịu lôi kéo vào trò thả diều nhàn hạ. Chàng miễn cưỡng đồng ý, không quên gọi cả Hạo Minh theo cùng, với ý định kín đáo "đẩy thuyền" cho em gái mình.

Giữa không gian náo nhiệt của tiếng cười nói, Ngọc Dương âm thầm nép mình vào một góc hồ Quang Nghi, nơi cành liễu rủ chỉ còn trơ trọi lại mỗi mấy nhánh khẳng khiu. Nàng chợt thắc mắc, tại sao hôm nay con Lôi Long hung dữ của Đại tướng lại im hơi lặng tiếng đến lạ, không hề gầm thét khi ngửi thấy linh tức của nàng như lần trước.

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm thấp vang lên ngay trong tâm trí nàng:

— "Cô đang tìm con Lôi Long của ta sao?"

Ngọc Dương giật mình, rồi nhanh chóng nhận ra luồng linh lực quen thuộc từ ấn ký trên tay. Chàng đang dùng thần giao cách cảm. Nàng lấy lại vẻ bình thản, đáp lại trong đầu:

 — Đúng vậy. Chẳng phải ngài bảo nó ghét cay ghét đắng những kẻ mang linh tức của thần như tôi sao?

 — À, ta tạm thời phong ấn nó dưới đáy hồ rồi. Yên tâm đi, cùng lắm thì cô thành bữa trưa của nó thôi.

Ngọc Dương dường như nghe thấy cả tiếng cười trầm đục của Vĩnh Kỳ vang lên bên tai. Nàng thở hắt ra, tặc lưỡi khi nhận ra sự trêu chọc của Vĩnh Kỳ.

— Kế hoạch đến đâu rồi? — Vĩnh Kỳ hỏi tiếp, giọng điệu đã nghiêm túc hơn một chút.

— Giữa thanh thiên bạch nhật, dù là qua thần giao cách cảm, nhưng ngài không thể lúc nào cũng hỏi về kế hoạch như vậy. Ngài muốn cả cung Hạo Hiên này biết à? — Ngọc Dương đáp, giọng điệu mang chút hờn dỗi.

Vĩnh Kỳ dường như rất hưởng thụ sự phản kháng này, chàng tiếp tục trêu ghẹo:

— Ừm cũng phải. Thế... cô ăn cơm chưa?

— Ngài... cung Hạo Hiên thiếu muối đến vậy sao? Ngài không hỏi được câu nào mặn mà hơn à?

Tiếng cười của Vĩnh Kỳ lúc này không còn là thanh âm trong tâm trí nữa mà bật ra thành tiếng ngoài đời thực. Nụ cười sảng khoái ấy khiến công chúa Y Mỵ đang thả diều gần đó phải kinh ngạc quay lại:

— Ngài cười chuyện gì mà vui vẻ thế?

Câu hỏi của Y Mỵ đã cắt đứt sợi dây liên kết thần giao cách cảm vô hình. Vĩnh Kỳ khựng lại, ánh mắt thoáng bối rối nhưng rất nhanh đã tìm được một bia đỡ đạn hoàn hảo. Chàng liếc nhìn về phía Hạo Minh đang đứng cách đó không xa, điềm nhiên nói:

— À, ta chỉ thấy Hạo Minh thật buồn cười. Có vẻ như tảng băng nghìn năm của ta sắp tan chảy rồi nhỉ?

Vĩnh Kỳ nói xong, ánh mắt lại vô tình lướt qua góc hồ, nơi Ngọc Dương đang đung đưa cành liễu khô. Giữa mùa đông giá buốt, có những mầm tình cảm dường như đã bắt đầu len lỏi qua lớp tuyết dày.