Trời về khuya, tuyết bắt đầu rơi dày, phủ một lớp màn trắng xóa lên vạn vật.

Với những kẻ mang linh lực từ cấp ba trở lên, cái lạnh buốt thấu xương này không chỉ là thời tiết — mà còn giống như một điềm báo mơ hồ về biến động sắp tới.

Trong phòng, Ngọc Dương vẫn ngồi lặng bên bàn cờ.

Ngón tay thanh mảnh của nàng thỉnh thoảng chạm vào chén trà ấm. Đôi mắt sâu thẳm kiên nhẫn nhìn những quân cờ đen trắng, như đang chờ đợi mồi lửa mà chính nàng vừa châm lên bắt đầu bùng phát.

Cùng lúc đó, tại khuê phòng của công chúa Thiết Hoa, bầu không khí lại nóng rực đến nghẹt thở. Chiếc áo voan mỏng cuối cùng trượt khỏi bờ vai ngọc ngà, phô bày làn da trắng ngần dưới ánh đèn mờ ảo. Tam tướng quân Thổ Minh hơi thở dồn dập, đôi môi chàng không thể kìm nén khát khao được chạm vào vùng cấm địa.

Hôm nay, Đại tướng lại bất ngờ tổ chức một bữa tiệc nhỏ gồm vài vị tướng quân thân cận và cả các cha của các nàng Tuyển Phi. Nhưng chén rượu của Tam tướng Thổ Minh như có vị lạ lùng, phảng phất một loại hương hoa mà chàng không biết tên, khiến lý trí chàng tan chảy. Thổ Minh đâu biết rằng, trong chén rượu ấy có chứa thứ dẫn dụ khiến đôi mắt chàng giờ đây chỉ còn thấy bóng hình mời gọi của Thiết Hoa.

 Bản thân công chúa Thiết Hoa cũng cảm thấy lòng rạo rực khác thường. Nàng vốn là bậc thầy tửu lượng chốn ngoại giao, vậy mà chỉ sau vài tuần rượu, mong muốn được nằm trọn trong vòng tay yêu thương của Thổ Minh lại trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Nàng mơ màng nhớ lại, Tam tướng quân Thổ Minh đã có thời gian 5 năm làm hộ vệ cho nàng khi mới gia nhập vào quân đội, khi đó cả nàng và Thổ Minh đều ở tuổi trăng tròn, tình cảm dễ dàng nảy nở sau mấy lần đưa đón hay che chở nhau khi cơn mưa đầu mùa vừa ghé, tiếng cười trong trẻo ngày ấy vẫn cứ là nền móng cho tình yêu của họ nảy nở đến tận bây giờ. Sau 5 năm đó Thổ Minh quyết định gia nhập đội quân của Đại tướng Vĩnh Kỳ mong lập nhiều công danh, hòng đạt được danh vọng để sánh đôi được với công chúa Thiết Hoa. Nhưng cuộc đời đâu dễ dàng đến thế, khi Tam tướng quân ngỏ lời với vua cha của công chúa là Thiết Vương, ông nổi trận lôi đình cấm túc công chúa hòng ngăn cản tình yêu của hai người. Vì với ông, công chúa Thiết Hoa là con bài tẩy để lật ngược thế cờ với Diêm Vương của Âm Lan, ông đã dành nhiều tâm huyết để bồi dưỡng nàng, nên ông đâu có quan tâm gì đến chuyện yêu đương của cô công chúa nhỏ. Để bảo vệ nhau, họ phải diễn kịch đoạn tuyệt trước thiên hạ, chỉ dám tìm đến nhau nơi căn nhà gỗ hẻo lánh trên đỉnh núi Om. Nhưng "giấy không gói được lửa", những lời xì xào vẫn len lỏi khắp hoàng cung như những con rắn độc.

Đêm nay, một mật lệnh giả mạo đã dẫn Thổ Minh đến khu rừng sau khuê phòng công chúa. Khi không tìm thấy kẻ truy nã, chàng quay lưng lại và bắt gặp ánh mắt tình tứ của người thương. Dục vọng và nỗi nhớ nhung bị kìm nén bấy lâu bùng nổ.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng bị tông mở toang. Thiết Hoa kinh hoàng vội vã khoác lại xiêm y, dù đã quá muộn. Thiết Vương vốn muốn tìm đến nàng để hỏi về kế hoạch làm Vương Phi tương lai, không ngờ thứ chờ đợi ông lại là chuyện nhục nhã này, gương mặt vốn luôn uy nghiêm giờ đây vặn vẹo vì phẫn nộ và nhục nhã.

— "Đồ thất bại!"

Ông gầm lên, bàn tay giơ cao định giáng xuống.

Nhưng Thổ Minh đã nhanh hơn. Chàng bước tới, dùng chính khuôn mặt mình hứng trọn cái tát, đồng thời vòng tay kéo công chúa ra phía sau.

— "Ồ, chuyện gì mà náo nhiệt thế này?"

Một giọng nói trầm thấp, thản nhiên đến đáng sợ vang lên. Đại tướng quân Vĩnh Kỳ bước ra từ bóng tối, phong thái nhàn nhã như đang dạo chơi trong vườn thượng uyển. Chàng nhìn Thiết Vương, khóe môi hơi nhếch:

— "Thiết Vương, ta cảm nhận được linh tức thịnh nộ của ngài nên mới vội ghé qua. Đây là cung của ta, ta không muốn những bức tường đá này phải gánh chịu cơn giận của ngài đâu."

Thực ra Vĩnh Kỳ đã sớm nhận được ánh mắt báo cáo đã sắp xếp xong từ Đồng An, nên đã lặng lẽ rời bàn tiệc để đến đây đúng lúc như vậy.

Thiết Vương run rẩy vì nhục nhã, cúi đầu tạ lỗi:

— "Chuyện phỉ báng này... khiến ta không còn mặt mũi nào nhìn Đại tướng."

Vĩnh Kỳ mỉm cười đầy ẩn ý:

 — "Ngài đừng lo. Ta đã giăng kết giới quanh đây rồi, chỉ có bốn người chúng ta biết chuyện thôi. Chẳng phải... như vậy sẽ dễ thỏa thuận hơn sao?"

Vĩnh Kỳ ung dung ngồi xuống chiếc ghế chính diện, uy áp từ người chàng khiến không gian như đông cứng lại:

— "Ta không muốn làm khó công thần. Thiết Vương, ngài hãy tìm một cái cớ hợp lý để đón công chúa về. Chuyện nàng và Thổ Minh sớm muộn cũng sẽ bùng phát như bão tố, vậy nên chi bằng ngài nể mặt ta, tác thành cho họ thành một đôi? Hay ngài chê Tam tướng quân của ta không xứng đáng làm con rể ngài?"

Lời nói của Vĩnh Kỳ dịu dàng như gió xuân nhưng lại mang sức nặng của ngàn cân sắt đá. Thiết Vương nghiến răng, gương mặt cứng đờ vì biết mình đã rơi vào bẫy:

— "Có vẻ như... ta không còn lựa chọn nào khác."

Vĩnh Kỳ đứng dậy, tiến sát lại gần Thiết Vương, thanh âm hạ thấp đầy đắc ý:

 — "Món nợ này, e là ngài phải dày công suy nghĩ lễ vật báo đáp ta cho xứng đáng rồi."

Kết giới bỗng chốc tan biến. Vĩnh Kỳ để lại một nụ cười ma mãnh rồi tan vào linh quang, mất dạng trong màn tuyết. Trong căn phòng, Thiết Hoa và Thổ Minh nhìn nhau, vừa bàng hoàng vừa biết ơn, trong khi Thiết Vương đứng lặng, cay đắng nhận ra mình vừa bị vị Đại tướng quân trẻ tuổi nuốt chửng cả một nước cờ đại sự.

Trong căn phòng tĩnh mịch, ngọn linh đăng khẽ chao nghiêng khi một luồng linh lực quen thuộc vừa xé toạc không gian tràn vào. Ngọc Dương không ngẩng đầu, tay nàng vẫn giữ quân hắc tử, chậm rãi hạ xuống một vị trí hiểm hóc trên bàn cờ gỗ.

— "Kết thúc rồi sao?" — Nàng thản nhiên hỏi, thanh âm trong trẻo tan vào màn đêm.

Vĩnh Kỳ hiện ra từ đống linh quang, áo choàng của chàng còn vương chút hơi lạnh của tuyết đêm và cả mùi hương nồng đượm của rượu. Chàng không đáp ngay, chỉ lẳng lặng tiến lại gần, nhìn vào bàn cờ đang dần đi đến hồi kết của nàng.

— "Thiết Vương đã gật đầu. Nước cờ này của cô... đi rất tàn nhẫn."

Ngọc Dương lúc này mới ngước lên, đôi mắt nàng dưới ánh đèn lấp lánh một thứ ánh sáng sắc sảo. Một nụ cười rất nhẹ, chỉ đủ khiến khóe môi cong lên một độ dịu dàng nhưng đầy ma mị, hiện rõ trên gương mặt nàng. Đó không phải nụ cười của một ma tỳ hiền lành, mà là nụ cười của một kẻ vừa điều khiển cả định mệnh của người khác theo ý mình.

— "Chẳng phải đó là điều ngài muốn sao? Thổ Minh có được người mình yêu, Thiết Hoa cũng sẽ rời khỏi cung của ngài trong êm đẹp và còn ngài... ngài có thêm một đồng minh hùng mạnh mà không tốn một binh một tốt. Tôi chỉ là người châm ngòi cho những khao khát vốn đã âm ỉ từ lâu của họ mà thôi."

Chàng đột ngột cúi thấp người, thu hẹp khoảng cách đến mức tối thiểu. Hơi thở ấm nóng của Vĩnh Kỳ phả nhẹ lên vành tai Ngọc Dương, khiến những sợi tóc tơ của nàng khẽ lay động, mang theo một áp lực dịu dàng nhưng không thể chối từ:

— "Cô dùng mật hoa 'Túy Mộng' để dẫn dụ dục vọng của họ, lại còn mượn tay Đồng An của ta để tạo mật lệnh giả dẫn dụ Thổ Minh vào tròng. Ngọc Dương, cô cũng to gan lắm.”

Ngọc Dương khẽ nhún vai, nàng lảng tránh ánh mắt thâm trầm như xoáy nước của chàng, chầm chậm xoay chén trà trong tay:

— "Chẳng phải ngài cũng đã âm thầm đồng ý rồi sao, nếu không, tôi có mười lá gan cũng chẳng dám động vào tâm phúc của ngài."

Nhìn dáng vẻ nửa cứng cỏi nửa trốn tránh của nàng, Vĩnh Kỳ mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự dung túng dịu dàng. Chàng biết, trong một nghìn năm qua, bằng sự nhạy bén thiên bẩm, nàng đã âm thầm dệt nên một mạng lưới tin cậy từ đám ma tỳ và hạ nhân khắp cung điện. Việc thả mật hoa Túy Mộng vào bình rượu rồi thủ tiêu dấu vết trong chớp mắt đối với nàng chỉ như một nước cờ dạo đầu.

Chàng nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kia, thấy trong đó là sự thấu hiểu đến tâm đầu ý hợp. Một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng Vĩnh Kỳ — đó không phải là sự cảnh giác trước một kẻ thông minh, mà là sự hưng phấn tột độ khi tìm thấy một linh hồn đồng điệu giữa chốn cung đình này. Chàng đưa tay, định chạm vào lọn tóc bướng bỉnh đang vương trên trán nàng, nhưng rồi ngón tay khẽ khựng lại giữa không trung, chàng thu tay về, chuyển sang giọng châm chọc để che giấu sự xao động:

— "Mà ta vẫn thắc mắc, Hoa Thần dù đã bốn vạn tuổi vẫn lộng lẫy khuynh thành, sao con gái bà ấy mới có nghìn tuổi mà trông lại... như một bé hề thế này?"

Ngọc Dương quay phắt lại, bắt gặp ánh mắt đang cười của chàng, nàng liếc xéo một cái mang chút hờn dỗi:

— "Nếu đường hoàng làm vị hôn thê của ngài, ta cũng chẳng ngại gì mà không phô diễn nhan sắc. Nhưng ngài thử làm một ma tỳ xinh đẹp giữa chốn này xem? Có khi giờ tôi đã là một nắm xương trắng bị vứt ở xó xỉnh nào đó rồi."

Ánh mắt Vĩnh Kỳ chợt trầm xuống. Nụ cười trêu chọc vụt tắt, thay vào đó là một vẻ mặt có chút trầm ngâm, có lẽ chàng cũng có chút xót xa cho số phận bị đưa đẩy của nàng. Chàng lặng lẽ đứng bên cạnh nàng, cùng nhìn vào màn đêm đặc quánh đang bị tuyết che phủ. Sự im lặng lúc này không hề xa cách, mà dường như có một sợi dây liên kết vô hình đang kéo họ lại gần nhau hơn.

Để phá tan bầu không khí đang dần trở nên nặng nề, Vĩnh Kỳ khẽ lên tiếng, giọng chàng trầm và dịu đi lạ thường:

 — "Chuẩn bị đi, tầm ngày này tháng sau là yến tiệc chúc Tết của nhánh thiên hà Ngọc Long rồi. Cô có thấy... háo hức không?"

Ngọc Dương cúi đầu, ánh nhìn đóng đinh trên chén trà đã nguội, nàng lí nhí, giọng run nhẹ một cách khó nhận ra:

 — "Tôi... tôi cũng không biết nữa."

Vĩnh Kỳ nhìn bờ vai gầy của nàng, trong lòng dâng lên một cảm giác muốn che chở chưa từng có. Chàng hiểu cảm giác cô độc khi không có cha mẹ ở bên cạnh của nàng, nỗi lo lắng khi lần đầu tiên sau khi có nhận thức nàng được gặp lại cha mẹ mình.

— "Nghỉ ngơi sớm đi."