Vĩnh Kỳ và Ngọc Dương dừng chân trước một căn nhà nhỏ nằm tách biệt, bao quanh bởi hơi thở của đất mùn và thảo mộc. Nơi đây hiện lên như một ốc đảo tự cung tự cấp đầy bình yên với những luống rau xanh mướt trải dài, vườn dược thảo quý giá tỏa hương thanh khiết, và vài góc vườn được quây lưới sắt gọn gàng để nuôi gà, lợn. Thế nhưng, sự tĩnh lặng ấy lập tức bị phá vỡ.

Vừa bước qua cổng, một luồng gió rít lên. Vĩnh Kỳ nhanh như cắt đưa tay đỡ lấy một trái dừa vừa bị ném thẳng tay không chút kiêng dè. Từ trong hiên, một cụ bà tóc trắng phơ bước ra, ánh mắt sắc như dao găm xoáy vào chàng, giọng nói hằn học vang lên:

 — "Ngươi vẫn còn dám vác cái mặt này đến gặp bà già này sao?"

Vĩnh Kỳ khẽ liếc sang Ngọc Dương, ánh mắt lộ rõ vẻ ái ngại như muốn thay lời giới thiệu: đây chính là bà ngoại chàng. Chưa kịp để chàng mở lời, bà cụ đã nheo mắt đầy cảnh giác:

— "Còn dẫn theo ai đây?”

— "Ngoại, con xin giới thiệu, đây là Ngọc Dương... là cháu dâu tương lai của người." — Vĩnh Kỳ bất ngờ lên tiếng, vừa nói vừa kín đáo ra hiệu cho Ngọc Dương phối hợp diễn kịch. Trong khi Ngọc Dương còn đang ngỡ ngàng, chàng đã vội vã dùng giọng dỗ dành:

 — "Chẳng phải năm nào con đến chúc thọ, người cũng đòi con thành gia lập thất sao? Năm nay con đưa một người hiếu thảo thế này đến, chắc chắn người sẽ hài lòng. Người bớt giận con nhé?"

Nghe đến hai chữ "cháu dâu", vẻ cọc cằn trên gương mặt bà cụ dịu đi đôi chút, nhưng cay nghiệt thì vẫn còn đó:

 — "Thế cháu dâu ta đã biết vị hôn phu của nó là đứa con bất hiếu chưa? Năm xưa, vì để bảo vệ nó, con gái ta đã phải chấp nhận cái chết, nhường chỗ cho con quỷ cái đó lên ngôi Quỷ Hậu. Còn nó? Lúc đó chỉ biết khóc oe oe trong vòng tay Miêu tỳ. Ngay cả vú nuôi duy nhất là Miêu tỳ mà nó cũng không bảo vệ nổi, để bà ấy bị hãm hại đầy uất ức như thế!"

Cái tên "Miêu tỳ" vừa thốt ra khiến Ngọc Dương lặng người. Ký ức về người phụ nữ đã chăm sóc, nâng niu nàng như con đẻ từ lúc lọt lòng ùa về như thác lũ. Nàng run run hỏi:

 — "Người... người cũng biết việc Miêu tỳ bị Quỷ Hậu hãm hại sao?"

Trong phút chốc, Ngọc Dương thấy lòng mình thắt lại. Suốt gần nghìn năm qua, nàng đã sống kiếp ma tỳ đầy tủi nhục, mỗi ngày thức dậy là một cuộc chiến giành giật sự sống. Nàng đã xây dựng một mạng lưới tin tức từ những nợ máu và ân tình sâu nặng, cốt chỉ để sống sót và tìm đường về với cha mẹ. Vậy mà, cái chết oan khiên của Miêu tỳ đã trôi qua đằng đẵng bấy nhiêu năm, nàng vẫn chưa thể minh oan cho bà.

Vĩnh Kỳ khẽ thở dài, thanh minh với bà ngoại:

— "Con hiểu nỗi đau của người. Miêu tỳ và người vốn lớn lên bên nhau, khi mẹ con đi lấy chồng, chính người đã gửi gắm bà ấy theo chăm sóc. Con cũng đau xót lắm chứ, nhưng thế lực tộc Đằng Xà của Quỷ Hậu quá lớn, linh lực của họ vô cùng khủng khiếp. Con không thể manh động, hẳn người cũng không muốn giọt máu cuối cùng của mẹ con là con đây cũng bị bà ta hại chết chứ?"

Một khoảng lặng trĩu nặng bao trùm lấy ba người. Sau cùng, bà ngoại phá tan bầu không khí bằng một câu hỏi khô khốc:

— "Vậy nay ngươi đến đây không phải để mời cưới đấy chứ?"

— "Dạ không ạ!" — Cả hai đồng thanh đáp bất giác quay lại nhìn nhau. Vĩnh Kỳ nhanh chóng chuyển chủ đề:

— "Con muốn hỏi về tà thuật Vu Hắc Thống. Người vốn là cuốn sử sống của nhánh Huyết Long này, chắc chắn người biết về nó."

— "Vu Hắc Thống?" — Bà ngoại Vĩnh Kỳ trầm giọng, bắt đầu tiết lộ những bí mật rợn người — "Đó là tà thuật cổ xưa của tộc Ích La — dòng tộc bên vợ của Diêm Vương. Để thi triển, nạn nhân phải tự nguyện bước vào một vòng tròn ma quái với 12 góc chứa đầy ký tự hắc ám. Kinh khủng hơn, nó cần máu và xác của 12 trinh nữ chôn dưới 12 góc đó để kích hoạt. Kẻ sử dụng trên tay xuất hiện một ấn ký vòng tròn y hệt. Mỗi người chỉ có thể dùng nó hai lần, nếu quá giới hạn sẽ lập tức nhập ma."

Vĩnh Kỳ và Ngọc Dương bàng hoàng nhìn nhau. Mọi mảnh ghép đã khớp lại: Bi kịch giữa Quỷ Vương và Hoa Thần năm xưa có lẽ là do Diêm Vương nhúng tay vào. Lão muốn hai nhánh Ngọc Long và Huyết Long vì hận thù mà tàn sát lẫn nhau, để lão "ngư ông đắc lợi". Nhưng lão không ngờ Quỷ Vương lại nặng lòng với Hoa Thần đến thế, ngài thà chịu đựng nỗi đau bị phản bội chứ không để chiến tranh nổ ra.

Nhận thấy Diêm Vương lại một lần nữa triển khai tà thuật này, cả hai vội vàng xin phép ra về để dốc toàn lực đối phó. Khi họ vừa bước ra cổng, giọng bà ngoại bỗng vang lên, trầm mặc hơn:

 — "Khoan đã... Cô tên là Ngọc Dương đúng không? Cô và Miêu tỳ... có quan hệ gì?"

Ngọc Dương dừng bước, đôi mắt nàng kiên định nhưng chứa chan cảm xúc:

— "Dạ... con cũng được bà ấy nuôi nấng. Ân tình của bà ấy, cả đời này con không bao giờ quên. Con nhất định sẽ minh oan cho bà ấy!"

Bà cụ nhìn theo bóng lưng hai người, đôi mắt sắc nhọn bỗng chốc mờ đi vì một giọt lệ chưa kịp rơi. Rồi bà lặng lẽ ngước lên nhìn bầu trời tự vấn lòng. Bà hận Vĩnh Kỳ chứ? Có, bà hận đứa cháu ngoại này đã không đủ sức mạnh để giữ lại mạng sống cho con gái bà. Bà hận cái "đại nghĩa" mà dòng tộc Xích Quỷ luôn tôn thờ, thứ đức tin hào nhoáng đã tước đi của bà tất cả những người thân yêu nhất. Nhưng sâu thẳm trong lòng, nỗi hận ấy chỉ là lớp vỏ bọc xù xì cho một tình thương đau đớn đến thắt lòng.

Mỗi lời lăng mạ, mỗi trái dừa ném đi hay những câu nhắc chiết trung về quá khứ, thực chất đều là những nhát roi bà tự quất vào chính mình và đứa cháu tội nghiệp. Bà muốn Vĩnh Kỳ phải đau, phải nhục, phải khắc cốt ghi tâm mối thù này. Bởi bà hiểu rõ hơn ai hết, trong cái thế giới đầy rẫy những kẻ quỷ quyệt như Diêm Vương hay Quỷ Hậu, nếu Vĩnh Kỳ không đủ tàn nhẫn và quyết liệt để minh oan cho mẹ, chàng sẽ mãi mãi chỉ là một quân cờ bị vây hãm.

Mỗi lần nhìn thấy dáng vẻ mệt mỏi nhưng can trường của Vĩnh Kỳ qua làn tóc bạc, lòng bà bỗng dâng lên một sự xót xa thầm lặng:

"Đồ ngốc... Ta ép ngươi lấy vợ, đâu phải chỉ để có kẻ nối dõi. Ta muốn ngươi có một mái ấm thực sự, một người để ngươi bảo vệ và cũng để người đó sưởi ấm trái tim vốn đã lạnh giá vì đao binh của ngươi. Ta già rồi, không thể đi cùng ngươi đến tận cùng trận chiến này..."

Dưới lớp áo vải thô sơ, bà vẫn luôn cất giữ một mảnh vải nhỏ cắt ra từ tã lót của Vĩnh Kỳ năm xưa – thứ duy nhất còn sót lại từ cái đêm định mệnh ấy. Bà mắng chàng bất hiếu, nhưng hằng đêm vẫn quỳ trước bàn thờ con gái, cầu xin tổ tiên hãy che chở cho giọt máu cuối cùng này. Bà dùng sự hận thù để thúc đẩy chàng, dùng sự cay nghiệt để rèn giũa chàng, vì bà biết chỉ có cách đó, Vĩnh Kỳ mới đủ sức mạnh để lật đổ những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối.