Chiều tối ngày hôm sau, yến tiệc chính thức bắt đầu trong tiếng nhạc rộn ràng và ánh đèn đỏ rực soi sáng toàn bộ chính điện. Từ ngoài nhìn vào, ai nấy đều nở nụ cười niềm nở, chúc tụng nhau những lời hoa mỹ, nâng chén rượu như thể tình nghĩa sâu dày lắm. Nhưng ẩn sau lớp mặt nạ đó là vô số toan tính thầm lặng — kẻ dò xét, người đề phòng, ánh mắt chạm nhau rồi lập tức dời đi, như sợ bị đọc thấu tâm can.

Đây là dịp hiếm hoi trong năm mà toàn bộ vương tôn, công chúa, tiểu thư và quần thần các chư hầu tề tựu đông đủ. Bởi yến tiệc này do chính Quỷ Hậu đứng ra tổ chức. Trong ma giới vẫn truyền nhau một câu: thà đắc tội với Quỷ Vương, còn hơn khiến Quỷ Hậu phật ý. Bởi Quỷ Vương nặng về đại cục, nhưng Quỷ Hậu lại nắm chặt từng mạch ngầm quyền lực.

Trên ghế chính điện cao nhất, Quỷ Vương và Quỷ Hậu sóng vai ngự tọa.

Quỷ Vương tuy đã năm vạn bảy trăm tuổi, nhưng dung mạo vẫn phong độ như thời trai tráng. Ánh mắt sâu và trầm, chỉ cần liếc qua cũng đủ khiến cả đại điện im lặng trong một nhịp thở. Ông không cần lên tiếng, quyền uy tự nhiên đã phủ xuống toàn sảnh.

Quỷ Hậu kém ông một vạn tuổi. Dung nhan mặn mà, làn da mịn màng như thiếu nữ mười tám. Nụ cười bà luôn dịu dàng vừa đủ — nhưng đôi mắt lại sắc như lưỡi đao mỏng. Bà không nói nhiều, song mỗi ánh nhìn quét qua đều khiến người khác phải tự xét lại vị trí của mình.

Hàng ghế đầu tiên bên phải là con trai cả của Quỷ Vương — Đại tướng quân Vĩnh Kỳ - hai vạn tuổi, thống lĩnh một trăm vạn quân. Dưới trướng chàng là mười vị tướng quân dũng mãnh, được xếp theo thứ tự thực lực từ Nhị tướng đến Thập nhất tướng quân, ai nấy đều danh chấn ma giới.

Vĩnh Kỳ mang dung mạo tuấn tú, thân hình rắn rỏi. Bộ chiến phục đen – đỏ bó sát tôn lên bờ vai rộng và cánh tay săn chắc. Trên cánh tay phải, ấn quỷ của tộc Xích Quỷ hiện rõ — màu đen vằn đỏ như mạch dung nham đang âm ỉ chảy dưới da.

Chàng không nhìn ai.

Ánh mắt lạnh lẽo chỉ dừng lại ở chén rượu trong tay. Ngón tay khẽ xoay thành chén, rượu trong suốt lay động, phản chiếu ánh đèn thành những đốm sáng lấp lánh. Dường như chàng đang dự yến tiệc, nhưng tâm trí lại ở nơi khác.

Không phải lạnh nhạt vì kiêu ngạo. Mà là vì… không tin.

Chàng biết mỗi tiếng cười trong đại điện đều có giá của nó. Mỗi lời chúc tụng đều kèm theo điều kiện trao đổi. Chàng lớn lên giữa tranh đấu quyền lực, quá hiểu rằng một khi ánh mắt Quỷ Hậu còn dõi theo mình, thì mình vẫn chưa thật sự an toàn.

Chính sự thờ ơ đó lại càng khiến bao công chúa các nước chư hầu và tiểu thư các đại gia tộc tim đập loạn nhịp. Họ nhìn chàng, khao khát được chàng để mắt tới — nhưng Vĩnh Kỳ dường như không thuộc về bất kỳ ai trong số họ.

Ngồi bên cạnh là con thứ hai của Quỷ Vương — Nhị Đại tướng quân Vĩnh Tài, thống lĩnh năm mươi vạn quân. Dưới trướng chàng có mười vị tướng quân thiện chiến, thực lực không hề thua kém phe của Vĩnh Kỳ bao nhiêu.

Vĩnh Tài cũng tuấn tú, nhưng nụ cười của chàng lúc nào cũng mang theo ý vị trào phúng, đôi khi còn hơi ngô nghê. Ánh mắt khi liếc về phía anh trai không hề có sát khí — chỉ có sự tính toán bình thản.

Quỷ Vương căn cứ vào công lao mà phong cấp cho hai vương tử. Bề ngoài là công bằng. Nhưng ai cũng biết, người được ngầm định làm người kế vị chính là Vĩnh Kỳ.

Song Quỷ Vương không phải kẻ dễ đoán. Ông hiểu rõ nếu để Vĩnh Kỳ một mình độc tôn, chàng sẽ hoặc kiêu ngạo, hoặc trở thành cái đích của toàn bộ mũi giáo.

Vì thế ông để Vĩnh Tài đứng bên cạnh như một đối trọng.

Mà điều tinh tế hơn — Vĩnh Tài mới là con ruột của Quỷ Hậu.

Sự cân bằng ấy vừa là thử thách dành cho Vĩnh Kỳ, vừa là xiềng xích vô hình trói buộc Quỷ Hậu. Bà không thể quá thiên vị con mình. Cũng không thể công khai đối đầu.

Trên cao, Quỷ Hậu khẽ nâng chén rượu, ánh mắt lướt qua hai vị vương tử.
Không ai biết bà đang hài lòng… hay đang chờ đợi một thời cơ. Tiếng nhạc vang lên lớn hơn. Một hồi chuông đồng ngân dài. Yến tiệc chính thức bước vào phần cao trào. Và dưới lớp ánh sáng rực rỡ kia, vận mệnh của ma giới đang lặng lẽ xoay chuyển.

Ghế bên cạnh Vĩnh Tài vẫn để trống. Đó là vị trí của công chúa Dạ Liên — con gái út của Quỷ Vương và Quỷ Hậu, cũng là người được Quỷ Hậu yêu chiều nhất. Vì chuẩn bị bài múa chúc phúc dâng lên mẫu hậu, nàng đã xin phép tạm vắng mặt.

Phía sau hai vị vương tử lần lượt là các công thần, quý tộc, vương tôn trong triều. Hàng ghế đối diện thuộc về vua chúa, hoàng hậu, hoàng tử, công chúa các hành tinh chư hầu — mỗi người mang một sắc thái, một tham vọng riêng, nhưng giờ phút này đều tạm khoác lên lớp vỏ hòa thuận.

Tiếng nhạc đang trầm hùng bỗng chuyển sang mềm mại, du dương. Một giọng hát trong trẻo vang lên giữa đại điện. Không trung phía trên chính điện đột nhiên tụ lại thành một quả cầu lửa đỏ rực, xoay chậm như trái tim đang đập.

Quả cầu dần dần nở rộng. Từ giữa ngọn lửa, công chúa Dạ Liên xuất hiện. Nàng mở mắt. Tà áo đỏ rực như cánh phượng lửa, nhẹ nhàng buông xuống, thân hình uyển chuyển từ không trung hạ dần vào chính giữa đại sảnh. Từng bước nhảy mềm mại như nước, lại nóng bỏng như dung nham.

Khi tà áo lướt ngang qua chỗ Bát tướng Hạo Minh, hắn khẽ đặt chén rượu xuống.

Vốn dĩ y chỉ đến cho đủ nghi lễ, tâm trí chưa từng đặt vào yến tiệc. Nhưng mùi hương thoảng qua từ tà áo công chúa khiến hắn khựng lại. Một mùi hương rất quen. Dạ minh phương.

Hương thơm lúc ẩn lúc hiện, không nồng nặc, chỉ như gợi lại một ký ức đã bị chôn sâu nhiều năm. Hạo Minh bất giác siết chặt tay.

Trong ký ức của hắn, người mẹ quá cố thường đứng trước hiên nhà, mái tóc dài đung đưa trong gió đêm, quanh người cũng phảng phất mùi hương này. Ngày bà vì cứu mạng chàng mà ngã xuống, hương dạ minh phương hòa cùng mùi máu tươi… trở thành vết thương hắn không bao giờ nhắc đến.

Ánh mắt vốn lãnh đạm của Hạo Minh giờ đây dõi theo từng động tác của Dạ Liên.

Công chúa liên tục liếc nhìn hắn, ánh mắt long lanh như chứa cả trời tình ý. Mỗi vòng xoay đều như vô tình mà hữu ý.

Ở phía xa, Ngọc Dương lặng lẽ quan sát. Sáng nay, nàng đã đích thân dâng lên công chúa lọ nước hoa Dạ minh phương mình bào chế.

“Bẩm công chúa, Bát tướng nhiều năm nay khép lòng vì luôn day dứt chuyện mẫu thân. Người mẹ quá cố của ngài ấy vốn rất thích hương Dạ minh phương. Đây là dung dịch tôi điều chế được… mong công chúa cân nhắc.”

Lúc ấy, Dạ Liên chỉ cười nhạt. “Xem ra cô cũng có chút đầu óc.”

Hiện tại trong đại điện, kế hoạch đã phát huy tác dụng. Khi điệu múa đạt đến cao trào, Ngọc Dương âm thầm ra hiệu cho người ở Ngự thiện phòng. Không lâu sau, nàng đích thân bưng lên một bát bánh trôi nước trà gừng.

Nàng cúi người trước Hạo Minh.

— Bẩm Bát tướng quân, đây là bánh trôi nước trà gừng. Công chúa Dạ Liên căn dặn tôi làm riêng cho ngài, mong ngài nếm thử.

Hạo Minh nhìn xuống. Trong bát sứ trắng là ba viên bánh trôi nhỏ nhắn, vài sợi gừng vàng óng nổi lên mặt nước. Giữa làn trà ấm còn thả một bông hoa bưởi tươi.

Hắn chợt nhớ…

Ngày còn nhỏ, mẫu thân từng làm món bánh này mỗi khi trời trở gió.

Một thìa đưa lên môi.

Vị ngọt dịu lan ra đầu lưỡi, rồi vị cay ấm của gừng chậm rãi lan xuống cổ họng. Hắn khẽ khép mắt. Đã rất lâu rồi… hắn mới cảm thấy vị giác mình được đánh thức như vậy.

— Bát tướng quân? — Ngọc Dương khẽ nhắc:

Đến lần thứ ba hắn mới giật mình.

— Cô vừa nói gì?

— Dạ, công chúa mong chiều mai ngài ghé cung Tam Ngọc. Người muốn nghe thêm về trận chiến thu phục tộc quỷ Lô Tô mà ngài từng tham chiến.

Hạo Minh im lặng một nhịp.

Lẽ ra hắn phải nhận ra mọi thứ quá trùng hợp. Hương thơm, món ăn, lời mời.

Nhưng ký ức về mẫu thân khiến lòng hắn mềm đi một phần.

— Được. Chiều mai sau công vụ, ta sẽ ghé qua.

Ngọc Dương cúi đầu lui xuống, ánh mắt khẽ lướt về phía công chúa.

Dạ Liên hiểu ý. Nàng kết thúc bài múa bằng một vòng xoay lớn, thân thể bay vút lên cao rồi hạ xuống trên một đóa hồng băng khổng lồ. Tà váy xòe rộng, khẽ trượt xuống để lộ bắp chân trắng ngần đầy mê hoặc. Hai tay khép lại trước ngực, tạo thành một trái tim lửa nhỏ đang cháy rực.

Cả đại điện vang lên tiếng tán thưởng. Quỷ Vương gật đầu khen ngợi.
Quỷ Hậu mỉm cười hài lòng, gọi con gái về chỗ ngồi. Chỉ có một người không vỗ tay. Đại tướng quân Vĩnh Kỳ.

Ánh mắt hắn không dừng ở điệu múa, mà dừng ở đóa hồng băng dưới chân Dạ Liên.

Hồng băng.

Loại linh hoa này không phải thứ dễ triệu hồi. Nó mang tính chất áp chế hỏa hệ — vốn tương khắc với ấn quỷ của tộc Xích Quỷ.

Ánh mắt Vĩnh Kỳ lướt một vòng khắp đại điện, rồi dừng lại ở bóng lưng Ngọc Dương đang lui ra phía cửa. Một ma tỳ luôn cúi đầu. Một người suốt nghìn năm chưa từng tìm cách lấy lòng hắn.

Vĩnh Kỳ từng nghĩ nàng chỉ là kẻ vô hại. Nhưng hôm nay… mọi thứ quá tròn trịa.

Hắn khẽ ra hiệu. Đồng An — thị vệ tâm phúc — lập tức cúi đầu, lặng lẽ biến mất sau bức hoành phi.

Tiệc tàn.

Công chúa Dạ Liên vì uống vài chén rượu nên bước chân có phần không vững. Vừa đến cổng cung Tam Ngọc đã thấy Ngọc Dương chờ sẵn.

— Thế nào rồi?

— Thưa công chúa, chiều mai Bát tướng Hạo Minh sẽ đến.

Dạ Liên bật cười thích thú.

— Tốt lắm. Ta tha cho hai ngươi.

Ngọc Dương cúi đầu lui đi, gương mặt không lộ cảm xúc.

Đêm đã khuya.

Từ cung Tam Ngọc về nơi ở của ma tỳ ở phường bếp phải gần một dặm rưỡi. Nếu đi vòng qua hồ Quang Nghi — thuộc địa phận cung Hạo Hiên của Đại tướng quân Vĩnh Kỳ — sẽ rút ngắn được nửa dặm.

Bình thường ma tỳ không được bén mảng đến đó. Nhưng hôm nay trời tối, gió lặng, mặt hồ phẳng như gương, Ngọc Dương chợt nghĩ sẽ không ai biết mình đi qua hồ đó. Nàng bước lên con đường lát đá quanh hồ. Mặt nước phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.

Nàng không biết rằng…

Trên lầu cao của cung Hạo Hiên, có một ánh mắt đang dõi theo từng bước chân nàng.

Vĩnh Kỳ đứng trong bóng tối. Và ấn quỷ trên cánh tay hắn — vốn luôn ổn định — vừa khẽ nóng lên trong một thoáng ngắn ngủi.