Những ngày ngoại giao ngắn ngủi giữa hai cực đối lập của thiên hà Phi Long — một Ngọc Long rạng ngời linh khí và một Huyết Long u huyền bí ẩn — cuối cùng cũng khép lại sau dư âm nồng nàn của yến tiệc chúc Tết. Kể từ sau cơn thịnh nộ kinh hoàng của Quỷ Vương trút xuống đầu đôi uyên ương Hoa Thần và Thủy Thần năm ấy, mối giao hảo giữa hai nhánh thiên hà dường như đã tìm lại được vẻ êm đềm giả tạo trên bề mặt.

Xét về thực lực, Ngọc Long và Huyết Long tựa như hai mãnh hổ chia nhau trị vì cõi hư vô, ngang tài ngang sức, một bên nắm giữ ánh sáng hữu hình, một bên làm chủ bóng tối vô biên. Giữa bàn cờ vạn dặm, không một vị minh quân hay bá chủ nào điên cuồng đến mức chọn chiến tranh chỉ để giải quyết một mối tình ngang trái. Thế nhưng, đằng sau sự bình yên giả tạm của hàng tỷ sinh linh trong thiên hà, là một cái giá đắt đến xé lòng mà người đời hiếm kẻ hiểu thấu.

Hòa bình ấy không được xây dựng bằng những hiệp ước sáo rỗng, mà được đánh đổi bằng máu và nước mắt của những người trong cuộc. Để đổi lấy sự trường tồn cho cả một thiên hà bao la, tình cảm gia đình thiêng liêng đã bị nghiền nát dưới gót giày của định mệnh. Ngọc Dương — đứa trẻ tội nghiệp chính là vật tế thần lặng lẽ nhất, bị cướp khỏi vòng tay cha mẹ khi vừa chào đời để trở thành một quân cờ cô độc giữa lòng địa ngục, dùng cuộc đời của mình để chuộc lại tội lỗi của cha mẹ và giữ cho ngọn lửa chiến tranh không bùng phát trên dải ngân hà Phi Long thăm thẳm.

Chuyến hành trình trở về Huyết Long trên chiếc phi thuyền siêu không thời gian — vận hành bằng linh lực của loài Vạn Kiếp — khép lại sau ba ngày xuyên qua những dải tinh vân rực rỡ. Khi đoàn người của Quỷ Vực tan đi, ai nấy trở về lãnh địa của riêng mình, Ngọc Dương cũng lẳng lặng rút lui về căn phòng nhỏ hẻo lánh của nàng.

Tại đây, giữa bóng tối quen thuộc, nàng mới thực sự trút bỏ lớp vỏ bọc mệt mỏi. Dưới ánh đèn leo lét, đôi tay mảnh khảnh bình thản mở từng mẩu giấy tình báo được phong ấn linh tức vừa gửi tới. Giữa những dòng tin mật mà nàng đã âm thầm giao kèo trước chuyến đi, đột ngột, không gian vặn xoắn do thuật dịch chuyển tức thời, rồi giọng nói của Vĩnh Kỳ vang lên ngay bên cạnh, mang theo sự nhắc nhở đầy nghiêm trọng:

— "Y Mỵ đã bắt đầu để ý đến cô. Từ giờ, mỗi bước đi phải thận trọng."

Chàng khựng lại một chút, không khí bỗng chốc đặc quánh sự ngập ngừng. Giọng điệu vị Đại tướng quân vốn dĩ thét ra lửa bỗng trở nên lúng túng lạ thường — một dáng vẻ vụng về, Ngọc Dương lần đầu thấy:

— "Nụ hôn ấy... chỉ là một nước cờ. Ta muốn Đan Tâm và Y Mỵ tự giăng bẫy lẫn nhau để cô dễ bề hành động. Đừng vì thế mà... bận lòng."

Ngọc Dương vẫn duy trì sự bình thản như mặt hồ không gió, đáp lại không nhanh không chậm:

 — Đại tướng quân muốn hôn ai là quyền của ngài. Thanh minh với một ma tỳ như tôi, chẳng phải là hạ thấp giá trị nụ hôn của ngài quá sao?

— "Nàng..." — Vĩnh Kỳ khẽ gọi. Cách xưng hô đã vô thức thay đổi từ "cô" sang "nàng" đầy dịu dàng, tựa như một dải lụa mềm lướt qua trái tim nàng.

Ngọc Dương hơi cúi đầu để giấu đi ánh mắt. Thực tâm, khi nghe tin chàng công khai hôn má Y Mỵ, một luồng khí lạnh buốt và khó chịu đã cuộn lên trong lòng nàng. Nàng từng tự hỏi, liệu vẻ ngây thơ xinh đẹp kia của Y Mỵ có thực sự làm lung lạc trái tim sắt đá của Vĩnh Kỳ. Nhưng nay, lời giải đáp đã rõ, đúng như những gì nàng suy đoán. Một cảm giác yên lòng kỳ lạ bất giác lan tỏa, xoa dịu đi những đợt sóng ngầm trong tâm trí.

Nàng lướt ngón tay qua cái tên Y Mỵ trên bản danh sách tình báo, cất giọng phá tan bầu không khí ngượng ngùng:

— "Tôi hiểu rồi. Quân cờ bị loại bỏ tiếp theo mà tôi chọn... chính là nàng ta."

Vĩnh Kỳ đứng tựa bên khung cửa sổ, nơi ánh sáng từ thiên hà Huyết Long hắt vào, dát một lớp bạc mỏng lên bờ vai rộng của chàng. Chàng quay lại, ánh mắt thâm trầm dừng lại trên gương mặt Ngọc Dương lâu hơn lệ thường:

— "Ta sắp dẫn quân chinh phạt Hành tinh Cỏ Mây. Nơi đó xa xôi, mây mù bao phủ quanh năm, chuyến đi dự tính kéo dài nửa năm."

Giọng chàng trầm thấp, tan vào tiếng gió đêm xào xạc. Vĩnh Kỳ tiến lại gần, khoảng cách gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi trầm hương thanh khiết pha lẫn chút phong trần sương gió trên áo choàng. Chàng khẽ nghiêng đầu, đôi môi nhếch lên một đường cong chứa đựng sự kỳ vọng dịu dàng:

— "Hy vọng khi ta khải hoàn trở về, quân cờ kia đã bị loại bỏ. Đừng để ta phải thất vọng, Ngọc Dương."

Lời giao kèo ấy nhẹ hẫng như một cánh hoa rơi nhưng lại nặng tựa ngàn quân. Đó không chỉ là nhiệm vụ, mà là một lời hẹn ước ngầm giữa hai tâm hồn đã bắt đầu cộng hưởng. Hiểu rõ sự xảo quyệt của Y Mỵ và mưu mô của Đan Tâm, Vĩnh Kỳ quyết định để lại Đồng An — "cái bóng" trung thành và sắc lẹm nhất của mình.

— "Đồng An sẽ ở lại tiếp tục là trợ thủ của nàng. Hãy cứ tùy ý sai bảo hắn."

Trước khi tan biến vào màn đêm để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh, Vĩnh Kỳ để lại một ánh nhìn chất chứa bao tâm tư chưa được gọi tên.

Ngọc Dương đứng lặng người, đôi bàn tay vô thức siết chặt vạt áo. Nàng nhìn theo hướng chàng vừa đi, nơi bóng đêm bỗng trở nên cô quạnh đến đáng sợ. Trong lòng nàng giờ đây là một mớ tơ vò không cách nào tháo gỡ. Cuộc gặp gỡ đẫm nước mắt với cha mẹ tại sơn trang vừa qua như mồi lửa thổi bùng khát khao tự do. Nàng muốn thắng ván cờ này thật nhanh, và trở về trong vòng tay gia đình.

Thế nhưng, tin Vĩnh Kỳ đi chinh phạt Hành tinh Cỏ Mây lại như một nốt trầm tư trong bản nhạc lòng. Dẫu biết chàng là vị Đại tướng bách chiến bách thắng, nhưng trái tim nàng vẫn len lỏi nỗi lo âu không tên. Hình ảnh chàng đứng giữa khói lửa và sương độc của hành tinh xa lạ khiến lồng ngực nàng nhói lên từng hồi.

Nàng vội vàng lắc đầu, cố dùng sự lạnh lùng để gạt đi cảm xúc ấy.

— "Chỉ là mình lo kế hoạch bị gián đoạn nếu ngài có chuyện gì thôi." — Nàng thầm thì, giọng nói khô khốc.

Ngọc Dương cố chấp lừa dối bản thân rằng đó chỉ là sự lo lắng của một quân cờ dành cho người bảo trợ. Nàng sợ phải thừa nhận rằng, giữa những mưu đồ tàn khốc, trái tim nàng đã vô tình mở một khe cửa nhỏ cho chàng bước vào. Sự giằng xé giữa lòng hiếu thảo với gia đình và tình yêu vừa chớm nở khiến nàng đứng chênh vênh giữa lằn ranh của lý trí và trái tim, đau đớn mà cũng đầy ngọt ngào.