Chỉ còn một tuần nữa là đại yến thiên hà Ngọc Long khai màn, nhưng cung Hạo Hiên vẫn im lìm như mặt hồ đóng băng. Ngọc Dương ngoài mặt vẫn giữ vẻ cung thuận của một ma tỳ, khom lưng bước theo sau gấu áo rực rỡ của Dạ Liên và Y Mỵ, nhưng trong lòng nàng, những sợi dây kiên nhẫn đang căng lên từng chút một.

Bất chợt, nhịp bước của Dạ Liên chậm lại, đôi hài thêu chỉ vàng khẽ khựng trên lối đi lát đá. Giọng nói của nàng ta vang lên, nghe thì có vẻ bâng quơ nhưng lại sắc lẹm như dao găm:

— "Y Mỵ này, nàng phải dốc sức mà chiếm lấy tâm ý của anh trai ta cho bằng được. Đừng như Ngọc Dương, danh nghĩa là hôn thê đấy, mà cuối cùng vẫn phải cúi đầu làm ma tỳ sai bảo, nhục nhã vô cùng."

Y Mỵ khéo léo che đậy tia sáng toan tính trong mắt bằng một vẻ ngây ngô hoàn hảo, nàng thốt lên kinh ngạc:

 — Ôi chao, thật sao? Chuyện 'giật gân' thế này mà giờ nàng mới chịu bật mí cho ta biết đấy à?

Dạ Liên thong thả kể lại câu chuyện về số phận của Ngọc Dương. Nàng ta cố tình nhấn mạnh vào những chi tiết đau đớn nhất, như thể muốn dùng lời nói để nghiền nát lòng tự trọng của người đang đứng sau lưng mình. Nàng vẫn thế, vẫn âm thầm gieo giắc một cái bẫy vô hình.

Ngọc Dương đứng đó, gương mặt bình thản như mặt nước lặng, nhưng nơi lồng ngực, trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nàng ép những giọt lệ cay đắng chảy ngược vào trong, hóa thành một khối đá lạnh buốt trong thâm tâm. Nàng không nói, không phản kháng, vì nàng biết kẻ chiến thắng không bao giờ gào thét khi chưa đến hồi kết.

Trở về khuê phòng, vẻ hồn nhiên trên mặt Y Mỵ tan biến ngay lập tức, thay vào đó là một vẻ đăm chiêu đầy bản năng của một kẻ săn mồi. Nàng nhớ lại buổi thả diều ở hồ Quang Nghi — khoảnh khắc nàng bắt gặp ánh mắt của Vĩnh Kỳ lướt qua góc khuất nơi Ngọc Dương đứng. Đó không phải ánh mắt dành cho một ma tỳ, mà là sự dịu dàng hiếm hoi.

Tiếng bước chân vội vã của Nhi — ma tỳ thân tín — cắt đứt mạch suy nghĩ của nàng. — "Bẩm... bẩm công chúa!" — "Có chuyện gì mà hớt ha hớt hải, còn ra thể thống gì nữa?" — Y Mỵ lạnh lùng khiển trách.

Nhi cố hít thở thật sâu, run rẩy báo tin:

— "Yến tiệc Ngọc Long trăm năm mới có một lần... Mọi lần Đại tướng đều khước từ vì quân vụ, nhưng năm nay ngài ấy lại chủ động xin đi cùng Quỷ Vương và Quỷ Hậu. Ngài ấy còn đề nghị đưa cả công chúa Đan Tâm và người đi cùng để 'phô trương danh thế' ạ!"

Y Mỵ khẽ chau mày, cảm thấy hơi khó hiểu khi đột nhiên Đại tướng quân lại tham dự bữa yến tiệc đó, còn đòi dẫn theo cả hai tuyển phi đi cùng.

Chuyến đi lần này được chuẩn bị gấp gáp hơn mọi năm. Để phục vụ cho hai vị công chúa lá ngọc cành vàng, quân đội cần thêm nhân lực tinh nhuệ trong công tác hậu cần.

Chiều hôm đó, Đồng An — tâm phúc nhất của Vĩnh Kỳ — bất ngờ xuất hiện tại cung Tam Ngọc với lệnh bài đen lánh trên tay. Hắn nhìn qua đám ma tỳ đang quỳ rạp, giọng nói lạnh lùng vang lên:

— "Truyền lệnh của Đại tướng quân, trưng dụng ba ma tỳ có tay nghề xuất sắc nhất đi theo phục dịch chuyến này.”

Ngọc Dương, là cái tên cuối cùng được gọi. Ngọc Dương cúi đầu, bàn tay nàng siết chặt lấy lớp vải lụa thô ráp đến mức đầu ngón tay trắng bệch. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, tấm vé đến thiên hà Ngọc Long này chính là "phần thưởng" đầu tiên mà Vĩnh Kỳ ban phát cho nàng ngay khi quân cờ Thiết Hoa vừa rời khỏi bàn cờ.

Thứ phần thưởng ấy tựa như một liều thuốc độc bọc đường, ngọt ngào nhưng tàn nhẫn, nó ngầm khẳng định rằng từ nay về sau, nàng đã hoàn toàn lún sâu vào bóng tối, trở thành đôi bàn tay "nhúng chàm" thay cho vị Đại tướng quân cao quý. Chàng đã nhìn thấu khát khao của nàng, dùng nó làm sợi dây xích vô hình để buộc nàng vào tham vọng của chính mình.

Thế nhưng, lúc này đây, Ngọc Dương chấp nhận để lý trí tạm thời lu mờ trước cảm xúc. Nàng gạt phắt những toan tính chính trị sang một bên, bởi trái tim nàng đang rung lên những nhịp đập loạn lạc vì một điều thiêng liêng hơn cả. Đó là được gặp lại cha mẹ nàng dù là thoáng chốc thôi, nhưng đó vẫn luôn là mong mỏi tột cùng của nàng lúc này.

Thiên hà Ngọc Long — nơi xa xôi ấy, không chỉ có những yến tiệc phù hoa, mà có thể là nơi lần đầu tiên trong cuộc đời nghìn năm đằng đẵng, nàng được nhìn thấy gương mặt của cha mẹ. Kể từ giây phút chào đời trong giông bão, nàng chưa từng biết đến một vòng tay ôm ấp hay một hơi ấm tình thân. Niềm hồi hộp cuộn trào như sóng dữ, đan xen cùng nỗi lo lắng.

Giữa đêm đông buốt giá, Ngọc Dương thấy lòng mình nóng rực. Chuyến đi này, với nàng như một cuộc hành trình tìm về mảnh linh hồn đã thất lạc từ thuở sơ sinh.