Gió thu mang theo hơi lạnh tràn vào hành lang cung Tam Ngọc. Ngọc Dương đứng đối diện với Hạo Minh, không khí giữa hai người căng thẳng đến mức đóng băng. Nàng quyết định phải chặt đứt sợi dây nghiệt duyên này trước khi nó làm hại chính chàng.

- Hạo Minh, ngài thực sự yêu ta sao? Ngài tự hỏi lại lòng mình đi. Ta khiến ngài nhớ đến cô gái năm xưa cưu mang ngài, nhưng ngài chưa kịp che chở. Hay ngài thấy bóng dáng yếu đuối của mẹ mình khi xưa, dốc cạn linh huyết của mình để giúp ngài thuần hóa được linh căn Ác quỷ Soman cổ đại, ở trong bóng hình ta?

- Phải, lúc đầu thì đúng là thế, những điều đó khiến ta chú ý đến nàng. Nhưng mỗi khi gặp nàng, nàng khiến ta cảm thấy ấm áp và bình yên đến lạ, cảm giác đó luôn thôi thúc ta muốn gặp nàng nhiều hơn nữa.

— "Hạo Minh, ngài là vị tướng tài ba, đừng để một chút tâm tư không đáng có hủy hoại lời thề trung thành với Đại tướng quân. Giữa chúng ta... vĩnh viễn không có khả năng."

Lời nói của nàng như ngàn mũi kim đâm vào lòng Hạo Minh. Trong một phút mất bình tĩnh, chàng bước tới, bàn tay phong trần siết chặt lấy cổ tay nàng, giọng khàn đặc:

— "Ta biết, nhưng ta không ngăn cản được trái tim mình yêu nàng.”

Đúng lúc đó, tiếng cười nói của công chúa Dạ Liên vang lên từ phía sau bụi hoa mẫu đơn. Nàng ta xuất hiện cùng Vĩnh Kỳ, ánh mắt lóe lên sự đắc thắng khi chứng kiến cảnh tượng "gian tình" rành rành trước mắt.

Lồng ngực Vĩnh Kỳ thắt lại, một cơn ghen tuông bản năng bùng lên dữ dội. Nhưng ngay lập tức, Ấn Tâm trên môi chàng nóng rực lên như một lời nhắc nhở đanh thép: Trái tim Ngọc Dương lúc này chỉ có sự lo lắng và cương trực, tuyệt đối không có bóng hình người đàn ông khác. Chính sự rung động đồng điệu của Ấn Tâm những mấy hôm nay chàng mới dễ dàng xuất hiện hư ảnh ở phòng nàng để trêu chọc nàng dễ dàng đến thế.

Chàng nhìn sâu vào mắt Dạ Liên, nhận ra sự tính toán thâm hiểm của cô em gái cùng cha khác mẹ. Chàng nhớ lại tin đồn mà Đồng An từng nói về việc 2 món ăn khiến Bát tướng thường lui tới cung Tam Ngọc. Dạ Liên yêu đơn phương Hạo Minh đến phát điên, có vẻ như ván cờ này là do Dạ Liên sắp đặt để chiếm được Bát tướng. Vĩnh Kỳ đứng lặng lẽ trong muôn vàn nỗi lo lắng, đôi bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra đỏ thẫm, nhìn thấy Hạo Minh và Ngọc Dương bị đưa đi đến cung của Quỷ Hậu.

Điều tàn độc nhất mà số phận giáng xuống đầu Vĩnh Kỳ không phải là gươm giáo của kẻ thù, mà là khoảnh khắc chàng nhận ra: Người anh em thân thiết nhất, vị tướng quân mà chàng sẵn sàng giao phó cả tấm lưng trên chiến trường, lại đang dành trọn trái tim cho người con gái duy nhất chàng yêu thương bằng cả sinh mạng. Hóa ra, giữa họ không chỉ có tình anh em cùng vào sinh ra tử, mà giờ đây còn có một vực thẳm mang tên Ngọc Dương — người mà cả hai đều khao khát che chở, nhưng chỉ một kẻ được phép nắm tay.

Bỗng Đồng An ở bên cạnh sốt sắng, giọng run rẩy:

- 'Đại tướng quân, ngài không định làm gì sao?'.

 Đang miên man suy nghĩ cách để giải cứu hai người họ thị chàng đã thấy Dạ Liên quỳ xuống:

- Anh trai, em chưa từng cầu xin anh điều gì, em cũng biết Bát tướng như anh em ruột với anh, còn Ngọc Dương chỉ là vị hôn thê hờ của anh thôi mà cô ta chịu khổ một chút cũng không đáng gì, em không cầu xin anh gì nhiều, chỉ cần anh im lặng một đêm thôi. Em chắc chắn sẽ khiến Hạo Minh ngoan ngoãn ở bên cạnh em và cứu cả Ngọc Dương nữa.

Vĩnh Kỳ chau mày đăm chiêu, một bên là Hạo Minh và Ngọc Dương hai người quan trọng nhất với chàng lúc này, còn một bên là cô em gái cùng cha khác mẹ, tuy có chút hống hách nhưng suy cho cùng nàng ta cũng là gia đình của chàng, hơn nữa nếu công khai việc có tình cảm với Ngọc Dương thì cũng chỉ cứu nàng lúc này không thể bảo vệ nàng mãi mãi về sau. Trong khi Dạ Liên quyết liệt chuyện sẽ cứu Ngọc Dương sau một đêm, nên chàng đành nhắm mắt gật đầu đồng ý với Dạ Liên.

Vĩnh Kỳ nhắm mắt lại, che đi đôi đồng tử đang run rẩy vì phẫn nộ. Chàng hiểu rõ em gái mình, một khi Dạ Liên đã quỳ xuống cầu xin, nghĩa là nàng ta đã đặt cược tất cả sự kiêu hãnh của một công chúa vào ván cờ này. Nếu chàng từ chối, Dạ Liên sẽ hóa điên và Ngọc Dương sẽ thực sự không có đường sống trong tay Quỷ Hậu. Một cái gật đầu của chàng lúc này nặng tựa nghìn cân, nó cứu mạng Ngọc Dương nhưng lại chính tay đẩy người anh em Hạo Minh vào ngục tù khác. Chàng thầm nghĩ:” Hạo Minh xin hãy hiểu cho ta”.

Vụ việc nhanh chóng được đưa đến trước mặt Quỷ Hậu. Trước một nhân chứng quyền lực như Công chúa, lời thanh minh của một ma tỳ và một vị tướng bị bắt quả tang trở nên vô lực.

Đan Tâm đứng bên cạnh Quỷ Hậu, khẽ rót thêm dầu vào lửa bằng giọng điệu đầy "lo lắng":

 — "Thưa Quỷ Hậu, vương pháp bất vị thân. Bát tướng Hạo Minh đường đường là một vị tướng quân danh tiếng dưới trướng của Đại tướng quân vậy mà lại lén lút tư thông với chính hôn thê của ngài ấy thì thử hỏi chuyện này đồn ra ngoài, uy nghiêm của Đại tướng quân và người sẽ đặt ở đâu?"

Quỷ Hậu, vốn đang khao khát triệt hạ vây cánh của Vĩnh Kỳ, lập tức chớp lấy thời cơ. Bà ta tuyên bố đây là tội đại nghịch bất đạo, ra lệnh tống giam cả hai vào ngục tối chờ ngày hành quyết.

Bên trong ngục đá lạnh lẽo, tiếng roi da và tiếng kêu đau đớn của Ngọc Dương từ phòng bên cạnh dội vào tai Hạo Minh như những nhát dao. Dạ Liên bước vào, chiếc váy lụa rực rỡ tương phản với sự u tối của ngục tù. Nàng ta ghé sát tai chàng, thì thầm đầy cay độc:

— "Hạo Minh, nhìn đi, người con gái chàng yêu đang bị tra tấn vì lỗi lầm của chàng. Nếu ngươi ký vào tờ hôn ước với ta, ta sẽ xin Mẫu hậu rằng chuyện tư tình hôm qua của hai người chỉ là do ta nhìn lầm, rồi sẽ tha chết cho nàng ta. Bằng không, ngày mai nàng ta sẽ phải chịu cực hình tán hồn."

Hạo Minh gục xuống, trái tim chàng tan nát. Chàng biết mình đã thua. Không phải thua trước kiếm cung, mà thua trước sự lương thiện của chính mình và sự tàn độc của kẻ khác. Để cứu Ngọc Dương, chàng buộc phải phản bội lại chính trái tim mình.

— "Được... ta đồng ý. Hãy thả nàng ấy ra."

Dạ Liên khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ nhưng lạnh lẽo đến thấu xương. Nàng ta đưa bàn tay ngọc ngà vuốt ve gương mặt đang tái nhợt của Hạo Minh: 'Tốt lắm, tướng quân của ta. Nàng ta sẽ sống, nhưng từ nay về sau, trong mắt ngươi, trong tâm ngươi, chỉ được phép có duy nhất bóng hình của Dạ Liên này thôi.

Đêm hôm đó, cả dinh phủ chìm trong bóng tối tịch mịch, chỉ riêng thư phòng của Đại tướng quân vẫn còn le lói ánh đèn. Vĩnh Kỳ ngồi đó, bóng dáng cao lớn vốn uy nghiêm giờ đây trông cô độc đến lạ thường. Chàng ngồi lặng lẽ, bất động như một pho tượng đá, nhưng sâu trong đôi mắt là một cơn bão đang gào thét.

Đôi môi chàng mím chặt, Ấn Tâm được kích hoạt liên tục không nghỉ. Cứ mỗi giây trôi qua, chàng lại gắng gượng gửi đi một luồng linh thức để dò tìm vị trí của Ngọc Dương. Chàng cảm nhận được hơi lạnh của ngục tối, cảm nhận được oán khí nồng nặc và cả sự run rẩy của nàng. Mỗi lần một nhát roi từ phòng tra tấn dội vào qua Ấn Tâm, lồng ngực Vĩnh Kỳ lại thắt nghẹt như có ai đang bóp nát trái tim chàng. Chàng là người nắm giữ vạn quân, có thể san phẳng cả một hành tinh, nhưng lúc này lại phải ngồi yên để nhìn người phụ nữ của mình và người anh em vào sinh ra tử bị giày vò. Sự im lặng này, đối với chàng, còn tàn khốc hơn cả vạn tượng hành hình.

Cuối cùng, sau những giờ phút dài đằng đẵng như thiên kỷ, Ấn Tâm bỗng rung động. Chàng cảm ứng được một luồng linh tức yếu ớt, mỏng manh như tơ nhện vừa xuất hiện tại cung Tam Ngọc.

Ngọc Dương đã trở về.

Không chần chừ dù chỉ nửa nhịp thở, không gian trong thư phòng bỗng vặn xoắn lại. Vĩnh Kỳ thi triển thuật dịch chuyển tức thời, xé toạc màn đêm để xuất hiện ngay giữa phòng nàng.

Đập vào mắt chàng là bóng hình nhỏ bé đang nằm phục trên mặt đất, hơi thở đứt quãng. Màu áo ma tỳ giờ đây loang lổ những vệt máu đỏ thẫm, rách nát bởi những lằn roi tàn nhẫn. Nhìn thấy thân thể đầy thương tích ấy, đôi tay Vĩnh Kỳ run rẩy không kiểm soát. Chàng quỳ sụp xuống bên cạnh, không dám chạm mạnh vì sợ làm nàng đau, chỉ biết thốt lên một tiếng gọi nghẹn ngào trong cổ họng:

— "Ngọc Dương..."

Giọt nước mắt của vị tướng quân vốn sắt đá cuối cùng cũng rơi xuống, hòa lẫn vào vết máu chưa kịp khô trên đôi vai gầy của nàng. Một chiến thắng trước Quỷ Hậu, nhưng lại là một thất bại cay đắng trong lòng người đàn ông vốn tưởng mình có thể bảo vệ cả thiên hạ.