Đại điện cung Hạo Hiên hôm nay sáng rực linh đăng. Trần điện treo những dải lụa ánh kim phản chiếu linh quang từ nhánh Huyết Long xa xa. Quan thần xếp thành hai hàng, không khí trang trọng và náo nhiệt nhưng ẩn chứa tò mò.

Vĩnh Kỳ ngồi trên ghế chủ tọa, thần sắc điềm đạm, ánh mắt hờ hững như đang xem một vở diễn.

Tiếng nội thị vang lên:

— Công chúa Âm Lan, Đan Tâm điện hạ… giá lâm!

Cả đại điện như dịu lại. Đan Tâm bước vào, váy lụa tím khói mềm mại lướt trên sàn ngọc. Mỗi bước đi đều chậm rãi, chuẩn xác như đã tính toán từ trước. Gương mặt nàng thanh tú, ánh mắt trong veo như nước hồ tĩnh lặng, nhưng sâu dưới đáy lại là tầng tầng ý niệm khó lường.

Nàng dừng trước điện, cúi người hành lễ.

— Đan Tâm tham kiến Đại tướng quân và các vị quần thần.

Giọng nói nhẹ nhàng mà quyến rũ đến mức khiến người ta vô thức muốn nghe thêm.

Chưa kịp để không khí lắng xuống, nội thị lại hô lớn:

— Công chúa Thiết Thổ, Thiết Hoa điện hạ… giá lâm!

Tiếng giày chiến kim loại khẽ chạm nền.

Thiết Hoa bước vào không mềm mại như Đan Tâm. Váy nàng mang sắc đỏ sậm pha đồng cổ, thắt eo gọn gàng, dáng đi thẳng và vững. Ánh mắt nàng quét qua đại điện một lượt, không né tránh ai, nhưng khi lướt qua hàng võ tướng, có một khoảnh khắc khẽ dừng lại nơi vị tướng quân thứ ba – Thổ Minh.

Chỉ một tích tắc. Nhưng Ngọc Dương — đang đứng sau công chúa Dạ Liên — đã nhìn thấy. Ngọc Dương nhớ lại đêm hôm đó, khi Đại tướng Vĩnh Kỳ đề xuất chuyển nàng sang hẳn cung Hạo Hiên của chàng để tiện thực hiện kế hoạch kia, nhưng nàng liền từ chối:” Tôi mới được chuyển từ phường bếp sang cung Tam Ngọc của công chúa Dạ Liên lại đột ngột chuyển sang cung của ngài, hơn nữa việc tôi là hôn thê trên danh nghĩa của ngài cũng không phải là việc bí mật gì, đám hạ nhân nhiều người đã biết, nên chỉ e là lời ra tiếng vào lại không ngớt, thì công việc kia lại quá lộ liễu.” Vĩnh Kỳ nhận thấy lý lẽ của nàng hoàn toàn xác đáng nên không cưỡng cầu thêm. Nhưng chàng lại cẩn thận gieo ấn ký lên tay phải của nàng để tiện truyền thần giao cách cảm, muốn truyền mật lệnh gì cũng dễ dàng và bí mật hơn.

Thiết Hoa hành lễ gọn gàng:

— Thiết Hoa ra mắt, Đại tướng quân và các vị quần thần.

Giọng nàng rõ ràng, không có chút e dè.

Tiếng xì xào còn chưa dứt, tiếng cười lanh lảnh đã vang lên ngoài cửa điện.

— Công chúa Y Vương, Y Mỵ điện hạ… giá lâm!

Y Mỵ gần như “nhảy” vào đại điện. Váy xanh ngọc nhẹ bẫng, đôi mắt long lanh nhìn đông ngó tây như một đứa trẻ lạc vào hội chợ. Nàng khẽ tròn mắt khi thấy trần điện lộng lẫy, rồi cười tươi:

— Oa… cung Hạo Hiên thật đẹp!

Quan thần thoáng ngạc nhiên trước sự tự nhiên ấy.

Nhưng khi nàng cúi người hành lễ, động tác lại hoàn hảo đến từng độ nghiêng.

— Y Mỵ tham kiến Đại tướng quân và các vị quần thần.

Vĩnh Kỳ nhìn ba mỹ nhân trước điện, khóe môi khẽ cong.

Ba người — ba sắc thái — ba thế lực.

Ở vị trí giám sát an ninh, Hạo Minh đứng lặng lẽ như một ngọn cổ thụ cô độc giữa chốn kinh kỳ, ánh mắt lạnh lẽo tựa hồ ánh trăng mùa đông, bao trùm lên vạn vật một sự xa cách vô hình. Những vị công chúa đài các kiêu sa lướt qua tầm mắt ngài, nhưng chẳng một bóng hình nào đọng lại. Sự chú ý của ngài, như một con sông tìm về nguồn cội, cứ vô thức lướt qua bờ vai kiều diễm của công chúa Dạ Liên để rơi xuống khoảng không phía sau lưng nàng—nơi Ngọc Dương đang đứng, lặng im và khiêm nhường.

Về phần Dạ Liên, nàng đắm chìm trong làn hương tự mãn, cứ ngỡ ánh nhìn ấy đang dành trọn cho mình, đâu hay đó chỉ là những tia nhìn vu vơ, lạnh nhạt.

Ngọc Dương, trong bộ y phục ma tỳ giản đơn, đứng đó như một đóa sen ẩn mình dưới mặt hồ. Khí chất bình ổn đến lạ kỳ của nàng khiến trái tim vốn đã hóa đá của Hạo Minh khẽ rung lên một nhịp lạ lẫm. Ngài vô thức siết chặt bàn tay đang đặt lên thanh kiếm của mình.

Chẳng phải vì sự khôn khéo hay vẻ ngoài khác lạ, mà chính cái thần thái trầm tĩnh của một ma tỳ thấp kém—nhưng lại thấu tỏ nỗi niềm của chàng — đã vô tình đánh thức những bóng ma ký ức. Trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Dương khiến Hạo Minh nhớ đến một hình bóng cũ. Người con gái mà chàng đã không kịp thốt lên lời thương, cũng chẳng kịp quay về để chở che trước lưỡi hái tử thần. Mối nghiệt duyên chưa thành ấy cứa sâu vào tâm khảm, khiến Hạo Minh bao năm qua phải tự tay khép chặt cánh cửa lòng, giam cầm chính mình trong ngục tù của sự ân hận muộn màng.

Vĩnh Kỳ đứng dậy.

— Ba vị điện hạ đường xa vất vả. Từ hôm nay, cung Hạo Hiên là nơi các vị cư ngụ.

Ánh mắt chàng lướt qua Ngọc Dương một thoáng, như nhắc nàng: ván cờ bắt đầu rồi.