Chiều hôm ấy, khi nắng quái chiều hôm rát bỏng nhạt dần trên những mái ngói xanh đen của Quỷ vực, Mỹ Nhan xách chiếc lồng bánh bao kim sa nóng hổi, lững thững tiến về phía cung Hạo Hiên. Nàng đã quen giữ cho gương mặt mình vẻ thản nhiên của một cô nàng ma tỳ đang đi giao đồ ăn, dù trong lồng ngực, trái tim đang đập thình thịch như đánh trống trận. Nàng biết rõ, ẩn dưới lớp vỏ bánh vàng óng, thơm ngậy mùi sữa ấy là mật thư tối quan trọng mà Ngọc Dương đã gửi gắm.

Mỹ Nhan đứng nép mình dưới gốc liễu rủ bên hồ Quang Nghi, đôi mắt dáo dác kiếm tìm một người tên là Đồng An — vị tâm phúc của Đại tướng quân mà nàng nghe danh đã lâu nhưng chưa một lần diện kiến. "Ngọc Dương đã tin tưởng mình như vậy, mình nhất định không được làm hỏng chuyện," nàng lẩm bẩm, tay siết chặt quai lồng bánh đến trắng bệch.

Bỗng nhiên, một tiếng "vút" xé toạc màn sương! Một bóng đen từ trên cao lao xuống nhanh như diều hâu vồ mồi, ánh kiếm lạnh lẽo loé lên ngay sát đỉnh đầu nàng. Theo phản xạ của một người bình thường, Mỹ Nhan hét lên một tiếng thất thanh. Trong cơn hoảng loạn, nàng dùng hết sức bình sinh ném thẳng vật nặng nhất trên tay về phía đối thủ.

"Bộp!"

Thanh kiếm sắc lẹm đã được Đồng An tra vào vỏ bằng một động tác dứt khoát, nhưng hắn chẳng thể ngờ được đòn "ám khí" kỳ quặc này. Chiếc lồng bánh bao úp trọn vào mặt vị hộ vệ, rồi rơi tuột xuống đất, những chiếc bánh vàng ruộm lăn lóc trên nền cát bụi.

Đồng An nhăn nhó, gằn giọng: "Cô ở đâu ra vậy hả?"

Nhìn thấy khuôn mặt điển trai nhưng đang méo xệch vì tức giận, Mỹ Nhan hồn xiêu phách lạc, lắp bắp không thành tiếng: "Ôi ôi, đại nhân... tôi xin lỗi, ngàn lần xin lỗi! Tôi... tôi chỉ mang bánh bao đến cho ngài Đồng An thôi…?"

Đồng An định buông lời trách phạt, nhưng đôi mắt sắc sảo của hắn bỗng khựng lại khi nhìn thấy một chiếc bánh bao nằm lăn lóc dưới đất. Trên lớp vỏ bánh bị xước, có một ký hiệu bông hoa trà nhỏ xíu — thứ ám hiệu chỉ người của Ngọc Dương mới biết. Hắn dịu giọng lại, thì thầm: "Ngọc Dương nhờ cô mang đến sao?"

Mỹ Nhan như vớ được cọc, gật đầu lia lịa như bổ củi. Đồng An quay đầu, lườm nguýt đám lính tráng đang ôm bụng cười ngặt nghẽo phía sau:

- "Mấy ngươi bớt cười đi! Có tin ta cho một trận không? Cút về tập luyện ngay cho ta!"

Đợi đám lính đi khuất, Đồng An mới thở dài, nhặt chiếc bánh bao có hình hoa trà đang bám đầy cát bụi lên. Nhìn "mật tin" của mình đang lâm vào tình cảnh thảm thương, hắn mặt mày méo xệch, hỏi lại một cách tuyệt vọng:

— "Ta... thực sự phải ăn cái này à?"

Mỹ Nhan cười gượng gạo, ái ngại gật đầu. Nàng hiểu rõ thủ pháp của Ngọc Dương: mật thư đã được phong ấn bằng linh lực vào lõi bánh. Chỉ khi ăn vào và kích hoạt bằng mật mã linh lực cá nhân mới có thể đọc được thông tin bên trong. Nếu không biết mật mã, nó chỉ là một chiếc bánh bao (có thêm chút cát) bình thường; và sau khi tiêu hóa, mọi dấu vết của linh lực cũng sẽ tan biến hoàn toàn vào hư không.

Đồng An nhìn chiếc bánh, rồi lại nhìn cô nàng ma tỳ hậu đậu trước mặt, chỉ biết thở dài rồi nhắm mắt nuốt chửng "mật lệnh" này vào bụng.

Sau khi tiêu hóa xong "mật tin" đầy hương vị trứng muối và cát bụi của Ngọc Dương, Đồng An vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục vung kiếm tập trận cùng đám binh sĩ. Thế nhưng, khi màn đêm vừa buông xuống, che khuất những ánh mắt tò mò, hắn lập tức hóa thành một dải tàn ảnh, dùng linh lực cấp 7 phi phàm của mình xuyên qua các tầng mây, hạ xuống hành tinh Y Mộc — lãnh địa dược quyền của Y Vương.

Đứng giữa bóng đêm của hành tinh xanh ngắt mùi thảo mộc, Đồng An khẽ cảm thán trong lòng. Hắn không khỏi rùng mình trước sự tính toán thâm sâu của Ngọc Dương — "quân cờ" mà Đại tướng quân Vĩnh Kỳ hằng tâm đắc. Theo kế hoạch, hắn khéo léo phong ấn linh lực thực sự của mình, thay vào đó là sử dụng một loại linh tức âm hàn phổ biến ở tộc Âm Lan. Hắn hóa thân thành một tên trộm bí ẩn, cố tình để lộ sơ hở khi đột nhập vào khu vực cấm — nơi đặt phòng nghiên cứu đan dược Mộc Sinh. Sau khi quấy động một trận náo loạn và để lại dấu vết linh lực giả mạo, hắn tan biến vào hư không như một làn khói.

Tin tức về kẻ đột nhập vừa truyền đến tai Y Vương, lão cáo già lập tức đập bàn đứng phắt dậy, mặt biến sắc tím tái, lẩm bẩm chửi thề:

— "Tên Diêm Vương chết tiệt! Hắn ngửi thấy mùi gì rồi sao mà dám cho người của Âm Lan đến tận đây?"

Sự đa nghi vốn là bản chất của những kẻ xây dựng cơ đồ trên tội ác, và Y Vương chính là kẻ đứng đầu trong số đó. Một khi hạt giống nghi ngờ đã được Đồng An gieo xuống bằng thứ linh lực giả mạo của tộc Âm Lan, nó lập tức nảy mầm thành một cơn cuồng phong tâm lý trong lòng lão cáo già.

Giữa đêm đen tịch mịch của hành tinh Y Mộc, tẩm cung vốn yên ắng bỗng chốc rung chuyển bởi những mật lệnh khẩn cấp. Y Vương, với đôi mắt đỏ vằn vì lo sợ bí mật nghìn năm bị phơi bày, đã ra lệnh kích hoạt trạng thái "Phòng thủ Tuyệt đối". Hàng loạt kết giới ma pháp màu xanh lục bảo bao phủ lấy đỉnh núi Dược Sơn, lính canh với giáp trụ nặng nề đổ ra như kiến cỏ, biến một vùng thung lũng yên bình thành một pháo đài nội bất xuất, ngoại bất nhập. Vì đơn hàng lần này của lão rất lớn, lão không muốn có sai xót gì xảy ra.

Thế nhưng, chính sự phô trương lực lượng thái quá ấy lại là tiếng chuông báo tử cho bí mật của lão. Những gián điệp của Âm Lan ẩn khuất trong hàng ngũ quan lại, quân đội ở Y Mộc đã chờ đợi sai lầm này của lão từ lâu.

Con thoi xé toạc không gian, mang theo bí mật kinh hoàng về sự "động ổ" của gia tộc họ Y, bay thẳng về phía cung điện u ám của Diêm Vương. Sự vội vã của Y Vương không những không cứu được phòng nghiên cứu, mà còn vô tình vẽ ra một đường mòn rực sáng dẫn lối cho kẻ thù đến tận hang ổ cuối cùng của mình. Ván cờ mà Ngọc Dương sắp đặt đã đi đến nước chiếu tướng, và Y Vương chính là kẻ tự tay dâng đầu mình lên máy chém.

Tại cung điện u tối của Diêm tộc — nơi những bức tường đá đen bóng loáng dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng — lão Diêm Vương ngồi bất động trên ngai vị chạm khắc hình xương rồng. Khi con thoi truyền tin từ hành tinh Y Mộc xé toạc không gian, mang theo mật báo về sự "động ổ" của gia tộc họ Y, đôi mắt lão chợt lóe lên một tia sáng rực đỏ, đầy rẫy sát khí và sự hưng phấn của một kẻ đi săn đã chờ đợi quá lâu.

Lão vốn là kẻ cáo già, từ lâu đã nghi ngờ đằng sau sự trỗi dậy của đế chế dược liệu nhà Y Vương ẩn chứa một bí mật đen tối. Những cái chết bất thường của binh sĩ dưới trướng, những báo cáo về triệu chứng cuồng sát của tầng lớp linh lực thấp... tất cả đều dẫn về một cái tên: Đan dược Mộc Sinh. Thế nhưng, Y Vương vốn là kẻ hành sự cẩn mật, lão đã phong tỏa mọi ngõ ngách dẫn đến phòng nghiên cứu, khiến Diêm Vương dù nắm giữ quyền sinh sát cũng chưa thể "túm lấy chuôi dao".

Nay, tin báo về sự bất thường tại Y Mộc giống như một mồi lửa ném thẳng vào đống rơm khô đã được tẩm dầu từ trước. Sự hoảng loạn của Y Vương chính là khe hở chết người mà lão chờ đợi.

Diêm Vương khẽ siết chặt bàn tay, những móng tay sắc nhọn găm vào thành ngai đá, giọng nói trầm đục vang lên giữa điện sảnh vắng lặng:

— "Y Vương ơi Y Vương, ngươi tự đắc là kẻ cứu thế, nhưng hóa ra lại là kẻ nuôi dưỡng quỷ dữ. Ngươi nghĩ rằng bóng tối của mình đủ dày để che mắt ta sao?"

Lão đứng dậy, chiếc áo choàng đen tuyền phủ đầy tử khí quét qua sàn đá lạnh lẽo.

Lão vung tay, một luồng linh lực đen đặc cuộn lên, truyền lệnh cho đám gián điệp ở Y Mộc phải bắt sống được tên Y Trưởng của Y Vương để làm nhân chứng.

Thật trùng hợp, chỉ mới hôm trước, Đan Tâm — đóa hoa kiêu kỳ nhất của Diêm tộc — đã dùng thần giao cách cảm vượt qua hàng triệu dặm không gian để gửi về phụ vương những lời than phiền đầy uất ức và nhắc nhở ông về Mỵ Thảo có trong đan dược Mộc Sinh của Y Vương.

Trong tâm trí lão Diêm Vương, giọng nói của con gái vẫn còn văng vẳng, sục sôi những cơn thịnh nộ giấu kín. Đối với Đan Tâm, một cái tát hay một lời sỉ nhục là không đủ. Nàng muốn dùng quyền lực tối thượng của Diêm tộc để bóp nghẹt toàn bộ huyết mạch của gia tộc Y Vương, san phẳng dược địa Y Mộc, khiến Y Mỵ vĩnh viễn không còn cơ hội để trở mình.

Trong khi đó, tại Master Ngọc Dương vẫn làm những công việc hàng ngày của một ma tỳ một cách thản nhiên. Mọi quân cờ mà nàng bày ra giờ đây đã nằm đúng vị trí mà nàng vạch sẵn trên bàn cờ. Nàng không cần dùng đến một binh một tốt, cũng chẳng cần trực tiếp ra tay sát hại ai. Nàng chỉ đơn giản là khơi gợi lên những góc tối tăm nhất trong lòng họ: sự đa nghi vô độ của Y Vương và lòng kiêu hãnh điên cuồng của Đan Tâm.

Hai thế lực khổng lồ, hai con quái vật của thiên hà đang lao vào nhau với tất cả sự hung hãn, mà không hề hay biết rằng họ chỉ là những con rối đang nhảy múa dưới những sợi dây vô hình do một "ma tỳ" điều khiển. Ngọc Dương hít một hơi thật sâu, mùi sương đêm lạnh buốt tràn vào lồng ngực. Nàng đang chờ đợi tiếng đổ vỡ đầu tiên của một đế chế, để từ đống tro tàn đó, nàng sẽ tìm thấy lối thoát cho chính mình và gia đình.