MỘT THÁNG SAU.

Đêm khuya đã buông xuống, cung Tam Ngọc lặng như tờ, mọi người đã chìm trong giấc ngủ. Linh đăng trong phòng Ngọc Dương chỉ còn một ngọn, ánh sáng mỏng như tơ phủ lên bàn cờ đặt bên cửa sổ. Nàng ngồi thẳng lưng, đầu ngón tay khẽ chạm vào quân hắc tử, như đang tính một nước đi chưa hạ.

Ấn ký trên tay phải đột nhiên ấm lên. Một luồng linh lực quen thuộc lan ra, không gian trước mặt nàng khẽ vặn xoáy. Không tiếng động. Không báo trước. Vĩnh Kỳ đã đứng trong phòng từ lúc nào, chàng khẽ cúi người nhìn xuống bàn cờ đang dang dở mà Ngọc Dương đang bày ra chơi một mình. Ngọc Dương không hề dao động, nàng điềm nhiên đứng dậy hành lễ:

— Đại tướng.

Vĩnh Kỳ dời tầm mắt, dừng lại trên gương mặt nhỏ nhắn với làn da mật bánh mật và phần tóc mái cắt bằng có phần ngộ nghĩnh của nàng, nơi đáy mắt chàng thoáng gợn một tia ý vị khó gọi tên:

— Cô vẫn còn chưa ngủ.

— Người chơi cờ chưa tính xong nước đi, khó mà an tâm nghỉ ngơi.

Khóe môi chàng cong lên rất khẽ.

— Vậy nước đi đầu tiên… cô định hạ vào ai?

Ngọc Dương không đáp ngay. Nàng xoay một quân cờ trong tay, giọng bình thản:

— Thiết Hoa.

— Đã tìm ra yếu huyệt của nàng ấy rồi sao?

— Đúng vậy. Chuyện tình cảm vụng trộm của công chúa Thiết Hoa và Tam tướng quân – Thổ Minh của ngài e là không giấu nổi miệng lưỡi thế gian nữa.

- Ừm…- Vĩnh Kỳ im lặng, vẻ mặt không chút ngạc nhiên. Ngọc Dương tinh ý nhận ra ngay biểu cảm đó, nàng tiếp lời, giọng điệu đầy sắc sảo:

- Ngài không ngạc nhiên? Xem ra ngài đã biết rõ, thậm chí đã có tính toán riêng. Ngài chỉ đang thiếu một "kẻ nhúng chàm" để thay mình thu dọn tàn cuộc, đúng chứ?

Vĩnh Kỳ chậm rãi xoay người, khẽ tựa mình vào cạnh bàn, cúi mặt trầm tư. Ngọc Dương nhận thấy sự suy tư đó liền vừa rót cho Vĩnh Kỳ chén trà hoa cúc – giúp an thần, rồi nói ra nỗi lòng của chàng:

- Ngài lo ngại nếu xử lý không khéo sẽ khiến Thiết Vương – vốn đang giữ thế trung lập – nổi giận. Còn Tam tướng quân Thổ Minh… là một trong những mãnh tướng của ngài. Ép quá mức, e rằng sẽ sinh oán.

Vĩnh Kỳ vẫn điềm tĩnh ngồi xuống cạnh Ngọc Dương, nhấp chén trà nàng vừa rót, gật đầu xác nhận:

- Phải…. Ba tháng nữa, nhánh thiên hà Ngọc Long sẽ mở đại yến chúc tết.

Ngọc Dương khựng lại rất nhẹ.

— Nếu cô xử lý chuyện này êm đẹp, ta sẽ tìm cách đưa cô theo.

Nàng không nói gì. Chàng nói tiếp, giọng trầm hơn:

— Cha mẹ cô có lẽ cũng sẽ tham dự.

Bàn tay cầm quân cờ của Ngọc Dương siết lại. Chỉ một thoáng rất nhỏ, nhưng không qua được mắt Vĩnh Kỳ.

— Đây là phần thưởng?

— Đúng.

Vĩnh Kỳ bất ngờ nghiêng người tới gần, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Động tác của chàng không hề thô bạo, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình, buộc Ngọc Dương phải rời mắt khỏi bàn cờ để nhìn thẳng vào mắt chàng.

Trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Dương cảm nhận rõ hơi nóng từ lồng ngực chàng phả ra, hòa cùng mùi hương trầm lạnh lẽo đặc trưng của một kẻ chinh chiến lâu năm. Không khí xung quanh như đặc quánh lại, nóng rực lên một cách bất thường. Nàng vốn là kẻ luôn giữ được tâm thế bình ổn, vậy mà lúc này, một tia rối loạn thầm kín chợt lướt qua ánh mắt, khiến nhịp thở của nàng vô thức trở nên dồn dập.

Dưới ánh đèn leo lét, chàng dường như cũng đang dừng lại một nhịp để cảm nhận sự tồn tại đầy bướng bỉnh nhưng cũng rất đỗi mềm mại của người con gái trước mặt.

— Ta không nuôi người vô dụng bên cạnh.

— Vậy Đại tướng nên chuẩn bị chỗ cho tôi ở Ngọc Long đi là vừa.

Nàng không có ý né tránh ánh mắt của chàng, mà để ánh mắt đối diện trực diện với chàng. Khoảnh khắc ấy, giữa họ không còn là quan hệ chủ tớ hay quân cờ và người cầm trịch, mà như hai kẻ tri kỉ bỗng dưng gặp nhau, ánh mắt ấy như gieo xuống trái tim hai người một mầm hạt giống.

— Ba tháng.

Không gian lại vặn xoáy. Thân ảnh chàng tan vào linh quang.

Ngọc Dương ngồi yên rất lâu. Sau đó mới chậm rãi đặt quân cờ xuống bàn.

Quân hắc tử hạ xuống chính giữa bàn cờ.

Ván cờ bắt đầu.