Về đến phòng, Ngọc Dương cẩn thận bôi thuốc lên những vết thương do roi Xích Điện để lại. Mỗi lần đầu ngón tay chạm vào da thịt, Lan Nhi lại khẽ run, dù đang hôn mê.

Bôi thuốc xong, nàng nhóm bếp nấu một bát cháo gà. Hơi nước ấm bốc lên, mùi thơm nhè nhẹ lan trong căn phòng nhỏ, như muốn xua đi dư âm lạnh lẽo còn sót lại. Hai canh giờ sau, Lan Nhi tỉnh lại. Mở mắt ra, nàng thấy Ngọc Dương đang ngồi bên bàn, dưới ánh đèn leo lét, tay lật từng tờ giấy mật tin từ các mắt xích mà nàng đã cài cắm, gieo mầm trong khắp các cung cả nghìn năm nay, mạng lưới này đã giúp nhau vượt qua những hiểm ác trong thâm cung.

— Ngọc Dương… xin lỗi đã làm liên lụy cô…

Ngọc Dương khép sách lại, bước đến bên giường.

— Cô tỉnh rồi à? Trong người thế nào? Roi Xích Điện không chỉ gây đau lúc đánh xuống… mà còn để lại nỗi nhức nhối rất lâu về sau, hơn nữa còn gây ám ảnh cả đời mỗi khi nhìn thấy vật gì đó giống hình roi Xích Điện thì cơ thể cũng sẽ cảm thấy đau đớn trở lại.

Lan Nhi mím môi, lắc đầu.

— Tôi không sao… Nhưng còn cô? Cô định làm thế nào? Bát tướng quân đâu phải người dễ tiếp cận.

Ngọc Dương khẽ nhếch môi, ánh mắt vẫn bình thản.

— Phải. Ta đang đọc tài liệu về Bát tướng Hạo Minh đây.

Lan Nhi ngẩn người.

— Chỉ… chỉ thế thôi sao?

— Thế là đủ rồi. — Nàng nghiêng đầu nhìn lại. — Hay là cô đang lo cho ta?

Lan Nhi cúi đầu, giọng nghẹn lại:

— Dĩ nhiên rồi… Là tôi khiến cô rơi vào tình cảnh này…

Không khí trong phòng chợt lặng xuống.

Ngọc Dương đặt quyển sách lên bàn, ánh mắt dịu đi một thoáng, rồi bỗng trở nên sâu và sắc.

— Vậy cô có thể nói cho ta biết… vì sao cô lại xuống tay hại công chúa Dạ Liên? Cô vẫn hận chuyện ở hồ sen sao?

Lan Nhi giật mình.

Ánh nhìn của Ngọc Dương không còn mềm như trước. Nó thẳng, rõ ràng và nghiêm nghị.

Nàng đã hiểu từ khoảnh khắc bước vào hành lang kia.

Canh gà hầm sâm vốn không độc. Nhưng trong thời điểm giao mùa này, với cơ địa đặc biệt của công chúa Dạ Liên, chỉ cần một chút dược tính ấm quá mức cũng đủ kích phát dị ứng. Bệnh ấy không nguy hiểm, chỉ kéo dài hai ba ngày.

Nhưng hai ba ngày ấy… lại trùng đúng yến tiệc Tết Đoan Ngọ.

Mà trong yến tiệc ấy — có người trong lòng của công chúa.

Ngọc Dương nhìn thẳng vào mắt Lan Nhi, giọng trầm xuống:

— Cô tính rất kỹ. Không phải sao? Cô vốn là con gái nuôi của Ngưu bà bà, không khó để cô biết được cơ thể của công chúa Dạ Liên sinh ra đã ốm yếu hơn những người thuộc tộc Xích Quỷ, dễ dàng bị dị ứng với các tác nhân bên ngoài.

Lan Nhi lúng túng đảo mắt khắp phòng, môi mấp máy như muốn tìm một lời bao biện. Nhưng ánh nhìn thẳng thắn, lạnh và sâu của Ngọc Dương khiến nàng nghẹn lại. Cuối cùng chỉ đành cúi đầu, ấp úng:

— Tôi… tôi… cô ta… cô ta không xứng làm công chúa!

Ngọc Dương khép sách lại, đặt xuống bàn một cách chậm rãi, rồi khoanh tay trước ngực.

— Vậy cô mới là người xứng sao?

Lan Nhi vội lắc đầu, giọng gấp gáp:

— Không! Ý tôi không phải vậy… Chỉ là… chuyện ở hồ sen tôi vẫn không nuốt được cơn giận.

Nói đến đây, ánh mắt Lan Nhi trở nên uất ức, ký ức dường như sống lại.

Một năm trước, hạ vừa chạm ngõ. Hồ sen phẳng lặng như tấm gương xanh ngọc, mặt nước lấp lánh ánh nắng nhạt.

Công chúa Dạ Liên ngồi bên bàn trà, tay nâng chén nhưng tâm trí lại chẳng ở trong hương trà thanh mát. Ánh mắt nàng liên tục dõi về phía hành lang đá trắng đối diện. Rồi nàng thấy chàng. Bát tướng Hạo Minh, áo giáp đen ánh bạc, bước chân vững như kiếm đã rút khỏi vỏ. Ánh mắt chàng thẳng tắp, không hề liếc nhìn cảnh vật quanh mình. Người trong ma giới thường tránh ánh nhìn ấy — quá lạnh, quá nghiêm.

Nhưng Dạ Liên thì không. Nàng đã tương tư chàng suốt ba năm. Ba năm, nàng tìm mọi cách xuất hiện trong những buổi duyệt binh, yến tiệc, thậm chí cố ý đi ngang qua doanh trại. Nhưng ánh mắt chàng… chưa từng dừng lại quá một nhịp.

Hôm nay là cơ hội. Nàng liếc sang bên phải. Lan Nhi đang bưng khay bánh trôi tiến tới, bước chân cẩn trọng. Một ý niệm vụt sáng, trong tích tắc, nàng nghiêng người, tay áo khẽ vung.

Lan Nhi còn chưa hiểu chuyện thì vai đã bị đẩy lệch. Khay bánh nghiêng đi. Và công chúa… ngã về phía hồ.

“Tòm!”

Mặt nước bắn tung tóe, khoảnh khắc ấy, ánh mắt Hạo Minh rốt cuộc cũng chuyển động.Chàng quay đầu, không do dự, không suy nghĩ, chỉ một phản xạ thuần túy của chiến tướng — cứu người trước.

Thân ảnh chàng lướt qua mặt hồ như tia chớp rồi lao thẳng xuống nước.

Làn nước lạnh buốt siết lấy cơ thể, nhưng tay chàng đã vươn tới eo người dưới nước. Dạ Liên mềm nhũn trong vòng tay, mái tóc đen xõa ra như tảo biển.

Đưa nàng lên bờ, Hạo Minh nhanh chóng kiểm tra mạch.

Rối loạn, Hô hấp yếu, Chàng siết hàm. Trong đầu lướt qua hàng loạt khả năng: trúng độc? tập kích? ảo thuật?

Nhưng không có dấu vết linh lực lạ.

Chỉ có… một nhịp tim quá đều. Quá đều đối với người vừa ngạt nước. Ánh mắt chàng trầm xuống một thoáng. Nhưng dù nghi ngờ, chàng vẫn đặt tay lên ngực nàng, ép mạnh vài lần.

Không tỉnh.

Gió lướt qua, mặt nước gợn sóng. Chàng khẽ chửi thầm một tiếng rất nhỏ — thứ cảm xúc hiếm hoi lộ ra dưới lớp kỷ luật thép.

Rồi cúi xuống.

Môi chạm môi.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Nước từ khóe môi nàng trào ra. Dạ Liên khẽ ho sặc sụa, hàng mi run lên, rồi từ từ mở mắt. Ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt chàng.Trong khoảnh khắc ấy, tim nàng đập loạn như trống trận.

— Chàng… cứu ta sao…?

Giọng nàng yếu ớt, nhưng khóe môi khẽ run vì sung sướng. Hạo Minh đứng dậy ngay lập tức. Khoảng cách được kéo xa.

— Công chúa bất cẩn. Lần sau nên tránh xa mép hồ.

Giọng chàng trầm, đều, không một tia dịu dàng.

Nhưng khi quay lưng bước đi, ánh mắt chàng khẽ lướt qua cổ tay phải của Dạ Liên — nơi ống tay áo ướt sũng đã dán chặt vào da. Không có ấn quỷ. Không phải vì không nhìn rõ. Mà vì… hoàn toàn không có dấu vết từng tồn tại. Một thoáng nghi ngờ lướt qua đáy mắt chàng. Rồi biến mất.

Chàng cất giọng lạnh nhạt:

— Người đâu. Đưa công chúa về cung.

Khi bóng dáng Hạo Minh khuất dần sau hàng liễu, Dạ Liên lập tức ngồi bật dậy. Nước hồ nhỏ xuống nền đá. Nàng khẽ đưa tay chạm lên môi mình.

Cười.

Lan Nhi vẫn quỳ run dưới đất. Dạ Liên bước tới, ánh mắt vừa đắc ý vừa sắc lạnh:

— Tuy ngươi giúp ta có được một nụ hôn… nhưng nếu không phạt, người ta sẽ nói ta giả vờ.

Nàng khẽ kéo ống tay áo dài hơn, che kín cổ tay phải.

— Người đâu. Đánh hai mươi roi. Nhịn ăn bảy ngày.

Tiếng roi quất xuống mặt đá, dội lại mặt hồ yên ả. Ở phía xa, Hạo Minh không quay đầu. Nhưng trong lòng chàng đã ghi nhớ hai điều:

Công chúa ngạt nước mà tim không loạn.

Và…

Tộc Xích Quỷ, không ai sinh ra mà không có ấn quỷ.

Trở về hiện tại.

Lan Nhi siết chặt tay, giọng run nhưng đầy phẫn uất:

— Cô nói xem, người như vậy xứng làm công chúa sao?

Ngọc Dương không đáp ngay. Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Bầu trời bên ngoài đang dần bị bóng đêm nhuộm tím. Giọng nàng bình thản, gần như không cảm xúc:

— Chúng ta vốn chỉ là tôi tớ. Chủ nhân đối xử ra sao… cũng chẳng đến lượt mình phán xét.

Nàng quay lại, ánh mắt trầm xuống:

— Cô hận nàng ta, ta hiểu. Nhưng dùng cách này quá dễ lộ. Hôm nay cô và ta may mắn. Lần sau… chưa chắc còn giữ được mạng.