Một nghìn năm đằng đẵng trôi qua như một cái chớp mắt trong hư vô, nhưng đối với kiếp người hay tiên tử, đó là cả một vương triều của nỗi sầu muộn. Ngọc Dương giờ đây đã nảy nở thành một đóa hoa lê tuyết giữa lòng địa ngục, mang trong mình vẻ đẹp thoát tục của bậc thần tiên. Thế nhưng, giữa cung điện Huyết Long tráng lệ và tàn khốc của Quỷ Vương, nàng chỉ là một nô tì thấp kém, lặng lẽ như một bóng ma giữa những bức tường đá lạnh lẽo.

Để sinh tồn giữa chốn ma giới đầy rẫy những tị hiềm và lòng dạ hiểm độc, Ngọc Dương đã tự tay phong ấn nhan sắc thiên hương quốc sắc của mình. Nàng dùng thuật dịch dung, biến làn da trắng ngần tựa ngọc thạch thành sắc nâu nhạt phong trần, mái tóc mây bồng bềnh bị buộc túm đơn giản, cùng những lọn tóc mái cắt ngang trán tạo nên vẻ ngoài ngây ngô, vụng về. Nàng tình nguyện khoác lên mình lớp vỏ bọc tầm thường ấy để che giấu dòng máu cao quý và những nét họa tinh xảo thừa hưởng từ người mẹ Hoa Thần năm nào, cốt chỉ để đổi lấy hai chữ "bình yên" trong lòng vực thẳm.

Như mọi ngày, khi sương sớm còn lững lờ như một dải lụa bạc vắt ngang mái hiên âm u của ma giới, Ngọc Dương ngồi bên bậc đá lạnh, thong thả nhặt rau. Đôi tay nàng mảnh khảnh, còn lời nói thì khẽ đến mức chỉ đủ cho người đối diện nghe thấy. Bên cạnh nàng, Mỹ Nhan cúi đầu lựa lá, thỉnh thoảng lại nghiêng sang thì thầm vài điều gì đó, khiến khóe môi cả hai khẽ cong lên giữa không gian vốn quen mùi u ám.

Mỹ Nhan là người thân thiết nhất của Ngọc Dương chốn ma giới lạc lõng này. Nàng vốn chẳng phải quỷ nhân, cũng không mang trong mình huyết mạch ma giới. Nàng chỉ là một thiếu nữ bình thường của nhánh thiên hà Huyết Long. Nhưng số phận, như một bàn tay lạnh lẽo, đã đẩy nàng vào lễ tế của dân làng; họ dâng nàng lên Quỷ Vương để cầu xin sự bảo hộ. Từ đó, Mỹ Nhan rời khỏi quê hương, bị mang về chốn này, khoác lên mình thân phận tỳ nữ giữa tầng tầng ma khí.

Giữa ma giới mịt mùng ấy, một người phàm và một kẻ mang linh cốt tiên căn tình cờ gặp gỡ. Sự lạc lõng chung khiến họ trở nên gần gũi hơn bất cứ điều gì khác. Ở nơi mà mọi ánh mắt đều sắc lạnh và lời nói thường nhuốm mùi châm chọc, họ trở thành điểm tựa của nhau — như hai đốm sáng yếu ớt nhưng kiên trì giữa màn đêm.

Chính sự khác biệt ấy cũng khiến họ trở thành mục tiêu của đám ma tỳ vốn quen thói khinh miệt. Những lời giễu cợt, những cái nhìn hằn học, những trò bắt nạt lén lút không ít lần đổ xuống đầu hai thiếu nữ. Nhưng Ngọc Dương chưa từng là người cam chịu. Trong thân thể mảnh mai kia ẩn chứa linh lực cấp sáu — một tầng bậc không hề tầm thường giữa ma giới. Cộng thêm trí tuệ sắc bén và sự nhanh nhạy như tia chớp, nàng dần khiến những kẻ từng xem thường phải kiêng nể, và mang ơn.

Ở thiên hà Phi Long, linh lực được phân làm chín cấp. Hai cánh tay của thiên hà này – Ngọc Long và Huyết Long – lần lượt do Thần và Quỷ quản lý. Người thường chỉ dừng lại ở cấp một — đủ để lao động và sinh tồn, tồn tại ở cả hai bên Ngọc Long và Huyết Long. Nhưng từ cấp hai trở lên, vận mệnh đã bắt đầu rẽ lối. Tùy vào nơi sinh ra là Ngọc Long hay Huyết Long mà được xếp vào hàng tiên hay ma. Và khi linh lực càng cao, ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối lại càng trở nên mong manh.

Giữa vòng xoáy phân chia ấy, Ngọc Dương và Mỹ Nhan — một tiên căn, một phàm nhân — vẫn ngồi bên nhau nhặt rau trong buổi sớm mờ sương, như thể thế gian ngoài kia dù phân tranh đến mấy, cũng không thể chạm tới khoảnh khắc bình yên nhỏ bé của riêng họ.

Giữa lúc Ngọc Dương còn đang thì thầm chuyện trò cùng Mỹ Nhan dưới mái hiên ảm đạm của ma điện, một ma tỳ hớt hải chạy đến truyền lời. Tổng tỳ Ngưu bà bà cho gọi nàng.

Ngọc Dương khẽ nhíu mày, nàng đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo, rồi theo bước ma tỳ kia mà đi. Hành lang dài hun hút, gió lùa qua những cột trụ lạnh lẽo như báo hiệu điều chẳng lành.

Nàng cất giọng dò hỏi:

— Ngưu bà bà gọi ta ư? Có chuyện gì vậy?

Ma tỳ đi trước không dám quay đầu, chỉ hạ thấp giọng:

— Quả thực là bà bà gọi… nhưng sự việc liên quan đến công chúa Dạ Liên.

Bước chân Ngọc Dương khựng lại trong thoáng chốc.

— Công chúa? Người xảy ra chuyện gì? Sao lại liên quan đến ta?

Nàng tăng nhanh nhịp bước, tà áo lướt qua nền đá như một vệt sáng nhạt giữa hành lang tối.

Ma tỳ kia nuốt khan, giọng run rẩy:

— Công chúa trúng độc. Sau khi uống canh gà hầm sâm do Lan Nhi mang lên, khắp mặt nổi đầy mẩn đỏ. Người nổi giận lôi đình, hiện đang cầm roi đánh Lan Nhi ngoài đại sảnh… không chút nương tay. Ngưu bà bà không biết phải thanh minh thế nào, nên mới sai gọi cô qua.

Ngọc Dương cảm thấy tim mình trầm xuống một nhịp.

Lan Nhi — con nuôi của Ngưu bà bà, cũng là người cùng phòng với nàng. Tuy không thân thiết như Mỹ Nhan, nhưng giữa chốn ma giới đầy gió lạnh này, Lan Nhi từng nhiều lần lặng lẽ đứng ra nói đỡ cho nàng trước những trò gài bẫy và đố kỵ của đám ma tỳ khác.

Ân tình không lớn, nhưng cũng không hề nhẹ.

Giọng Ngọc Dương thấp đi:

— Ai nấu bát canh ấy?

Ma tỳ đáp, gần như thì thào:

— Lan Nhi… tự tay nấu.

Không khí dường như đặc quánh lại. Tiếng roi quất ngoài đại sảnh đã mơ hồ vọng tới — từng tiếng một, sắc lạnh như lưỡi dao rạch vào màn đêm.

Bước tới hành lang dài hun hút, Ngọc Dương và ma tỳ kia khựng lại. Giữa khoảng sân gạch lạnh lẽo, công chúa Dạ Liên đang vung roi Xích Điện. Mỗi đường roi xé gió nghe rít lên như sấm động cuối chân trời.

Lan Nhi quỳ dưới nền, tóc rối tung, môi cắn chặt đến bật máu. Nàng chỉ biết nhắm mắt chịu đòn, nước mắt lặng lẽ chảy, không dám kêu gào lấy một tiếng.

Không kịp nghĩ thêm, Ngọc Dương lao tới. Nàng đưa tay trần chộp lấy dây roi đang quật xuống. Tia linh lực nóng rát chạy dọc cánh tay, nhưng nàng vẫn quỳ sụp xuống, trán chạm đất:

— Công chúa xin người nương tay. Hạ nhân biết người đang phẫn nộ, nhưng xin người hãy giữ lại vẻ dịu dàng xinh đẹp của mình. Tết Đoan Ngọ sắp đến, nếu người xuất hiện với dung nhan rạng rỡ, kẻ ghen ghét cũng chỉ biết cúi đầu.

Dạ Liên khựng lại. Ánh mắt nàng vẫn đỏ gay, roi Xích Điện thu về trong tiếng “vút” khô lạnh.

— Ngươi nói nghe thuận tai đấy. Nhưng mặt ta ra nông nỗi này thì còn gì để lộng lẫy? Hay ta đánh chết ả rồi lột da mặt thay cho mình?

Lời nói thản nhiên đến mức lạnh buốt.

Ngọc Dương cúi thấp hơn:

— Da của kẻ hạ tiện sao xứng thay da ngọc ngà của công chúa? Chỉ e càng làm tổn hại linh thể của người. Nếu công chúa không chê, xin cho hạ nhân được xem qua. Trong lúc chờ ma y tới, biết đâu có thể giúp người dịu bớt.

Dạ Liên nheo mắt nhìn nàng, giọng nửa nghi ngờ nửa tò mò:

— Ta nghe nói ngươi là con gái Hoa Thần. Hoa Thần từng là thần y lẫy lừng khắp thiên hà. Con gái bà ta… chắc cũng không phải kẻ vô dụng?

Ngọc Dương khẽ đáp, giọng không cao không thấp:

— Hạ nhân xin phép.

Nàng đứng dậy, bước tới thật chậm. Mỗi bước chân như dẫm lên ký ức.

Ban ngày làm ma tỳ bận rộn vất vả với công việc phục vụ tại phường bếp, ban đêm lặng lẽ luyện linh lực dưới ánh trăng lạnh. Những đêm dài đến tê buốt, nàng còn học y thuật từ Tiên Thượng Bạch Hoa — em gái của Hoa Thần, người duy nhất dám lén qua lại chỉ dạy nàng.

Hoa Thần và Thủy Thần bị cấm đặt chân tới Huyết Long. Mẫu thân không thể thăm, phụ thân không thể bảo hộ. Vì vậy từ nhỏ, Tiên Thượng Bạch Hoa đã dạy nàng cách phong ấn linh tức. Ở ma giới, linh lực mạnh nhưng không có thế lực bảo hộ chỉ khiến người ta chết sớm hơn. Ngọc Dương học cách thu liễm linh khí, khiến bề ngoài chỉ dao động ở cấp hai. Chỉ khi lặng lẽ luyện tập ban đêm trong không gian ảo do Tiên Thượng Bạch Hoa tạo ra, linh lực cấp sáu mới hiển lộ trọn vẹn.

Ngọc Dương bước lên chậm rãi. Ánh mắt nàng lặng lẽ lướt qua khuôn mặt vốn trắng như sứ của công chúa. Những đốm mẩn đỏ li ti nổi lên dưới lớp phấn mỏng, như những cánh hoa bị gió lạnh quất qua trong đêm.

Chỉ nhìn một thoáng, nàng đã hiểu.

Nàng quỳ xuống, giọng điềm tĩnh nhưng cung kính:

— Thưa công chúa, đây là chứng dị ứng do thời tiết thất thường những ngày gần đây. Cơ thể nhất thời không thích ứng kịp nên mới nổi mẩn đỏ. Việc này không liên quan đến thức ăn. Kính mong công chúa minh xét, cho Lan Nhi một cơ hội tiếp tục hầu hạ người.

Vừa dứt lời, ma y Tang Dy đã vội vàng chạy tới, cúi đầu xác nhận chẩn đoán.

Công chúa Dạ Liên khẽ hất cằm, ánh mắt lạnh như gương:

— Vậy gương mặt ta thì sao? Ngày mai là yến tiệc, chẳng lẽ ta phải xuất hiện với bộ dạng này?

Ngọc Dương cúi đầu sâu hơn, hai tay dâng lên một lọ thuốc nhỏ:

— Đây là dược cao chiết xuất từ thảo dược quý, có thể làm dịu mẩn đỏ rất nhanh. Xin công chúa thử qua.

Công chúa không nhận, chỉ liếc mắt ra hiệu cho Tang Dy kiểm tra. Phải đến khi ma y bẩm báo thuốc an toàn, nàng mới khẽ phất tay.

Ngọc Dương vừa thở phào một nhịp, thì giọng công chúa lại vang lên, mềm mà sắc:

— Tha cho cô ta cũng được. Nhưng ngươi phải giúp ta một việc.

Nàng khựng lại.

— Được giúp công chúa là vinh hạnh của hạ nhân…

Nụ cười nơi môi Dạ Liên cong lên đầy toan tính, khi thấy Ngọc Dương thông minh, nhanh nhạy như vậy:

— Ngày mai là yến tiệc mừng Tết Đoan Ngọ. Bát tướng quân Hạo Minh cũng sẽ đến. Ta muốn ngươi thay ta mời chàng đến phủ uống trà. Làm được, ta tha cho Lan Nhi. Không làm được… cả hai cùng chịu tội.

Chưa kịp để ai đáp lời, thân ảnh nàng đã hóa thành làn sóng hoa đào tản đi trong không khí.

Lan Nhi chưa kịp nói lời cảm tạ thì đã ngất lịm. Ngọc Dương vội đỡ lấy, đưa nàng về phòng. Trên hành lang, tiếng xì xào như gió lùa qua khe cửa:

— Bát tướng quân Hạo Minh?
— Một trong mười một tướng quân do Đại tướng quân Vĩnh Kỳ đích thân tuyển chọn đó!
— Nghe nói chàng ta lạnh lùng, nghiêm khắc, liêm chính như sắt.
— Lần này Ngọc Dương khó thoát rồi.
— Ha, Ngưu bà bà cũng chẳng cứu nổi đâu…

Ngọc Dương không ngoái đầu.