Giữa không gian thâm trầm của Âm Lan, nơi những luồng tử khí vây hãm, Đan Tâm bước vào điện với phong thái của một kẻ nắm giữ sinh sát. Nàng đứng trước mặt cha mình — người mà nàng hiểu rõ dã tâm hơn bất cứ ai trên đời.

- Cha thấy lễ vật con mang về lần này... đã đủ to khiến người hài lòng chưa?-  Thanh âm của nàng nhẹ bẫng, tan vào không khí như một làn sương lạnh, nhưng lại khiến người nghe cảm nhận được cái rét buốt thấm vào tận tủy cốt.

Cha nàng ngửa cổ cười lớn, thanh âm vang động cả đại điện:

- Haha! Vừa hạ gục được bọn Y Vương lại vừa có được sự quy phục của tộc Đằng Xà và Quỷ Hậu, đây quả là một nước đi đại tài. Con gái của ta, thiên hạ này nếu không rơi vào tay con thì còn có thể thuộc về ai?

Đan Tâm khẽ nhếch môi, ánh mắt nàng lóe lên tia sáng đầy tham vọng:

- Vậy thì... cha hãy giúp con đoạt thiên hạ thôi nhỉ?

Tiếng cười xảo quyệt của hai cha con hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản nhạc tang tóc cho những kẻ sắp sửa trở thành quân cờ. Đan Tâm biết rõ, đây là ván cờ lớn nhất, cũng là ván cờ cuối cùng nàng đặt cược cả tâm huyết để đổi lấy quyền lực tối thượng. Với nàng, tình ái chỉ là phù du, đàn ông chỉ là công cụ. Thứ duy nhất bất biến chính là quyền trượng trong tay.

Một khi nắm giữ được quyền lực tối thượng của nhánh Huyết Long, Vĩnh Kỳ đối với nàng chỉ là một con rối để tiêu khiển, và cả thế gian này sẽ phải phủ phục dưới gót giày của nàng.

Trong Điện Quỷ Hậu

Khói hương vây quanh điện Quỷ Hậu mờ ảo, nhưng không làm dịu đi vẻ căng thẳng trên gương mặt Quỷ Hậu. Đan Tâm thong dong nhấp một ngụm trà lạnh, ánh mắt nàng xuyên qua làn khói, khóa chặt lấy người đàn bà quyền lực nhưng đang run rẩy trước mặt. Quỷ Hậu biết Đan Tâm tới đây giờ này chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp.

- Quỷ Hậu, người chắc cũng chưa quên món nợ, người nợ con chứ? – Thanh âm của Đan Tâm trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông từ cõi âm.

Quỷ Hậu đập mạnh tay xuống bàn, nhẫn ngọc gia truyền của tộc Đằng Xà lấp lánh đầy đe dọa trên ngón bàn tay:

- Hỗn xược! Một tuyển phi nhỏ nhoi như ngươi mà dám đến đòi nợ ta?

Đan Tâm không hề nao núng, nàng khẽ nở một nụ cười đầy sự cảm thông giả tạo:

- Người nói đùa rồi, con đúng chỉ là một tuyển phi nhỏ nhoi, nhưng con có thể giúp người đưa Vĩnh Tài chạm tay vào cái ngai vàng Quỷ Vương mà người hằng khao khát.

Nàng chậm rãi đứng dậy, đi vòng quanh Quỷ Hậu. Mỗi bước chân của nàng nhẹ tênh nhưng lại tạo ra áp lực nặng nề như muốn bóp nghẹt không gian:

- Hay người muốn tộc Đằng Xà của người phải rơi vào vũng bùn của giấy cấp phép đan dược Mộc Sinh nhỉ. Toàn bộ giấy phép có ký tên đóng dấu của tộc Đằng Xà con đều đang giữ hộ người nè. Người quên nhanh quá đấy nhỉ?

- Ngươi…. Ngươi uy hiếp ta sao? – Dù mạnh miệng là vậy nhưng trong thâm tâm Quỷ Hậu là nỗi sợ hãi cả gia tộc sụp đổ, và đứa con trai bà yêu quý nhất, kỳ vọng nhất sẽ phải chịu chung số phận, đang trào dâng lên mạnh mẽ.

Đan Tâm dừng lại ngay sát tai Quỷ Hậu, hơi thở lạnh lẽo như băng giá:

- Nhưng……Chỉ cần người cho cha con mượn đám quân tinh nhuệ của tộc Đằng Xà thì người và gia tộc không những vẫn bình an vô sự, quyền lực vẫn vững như bàn thạch mà có khi con lại chấp nhận tình yêu của Vĩnh Tài, rồi phò tá chàng lên làm Quỷ Vương ấy chứ. Người nghĩ sao, nước cờ này người có thiệt thòi gì không nhỉ?

Quỷ Hậu nhìn vào đôi mắt sâu không thấy đáy của Đan Tâm, bà ta nhận ra mình đã không còn đường lui. Sự xảo quyệt của Đan Tâm nằm ở chỗ: nàng không dùng vũ lực để ép buộc, nàng chỉ bày ra một viễn cảnh huy hoàng bên cạnh một vực thẳm chết chóc, rồi để đối phương tự nguyện bước vào cái bẫy mang tên "hy vọng".

- Ngươi... chắc chắn sẽ đưa Vĩnh Tài lên ngôi? – Quỷ Hậu run rẩy hỏi, giọng bà đã mất đi nhuệ khí ban đầu.

Đan Tâm khẽ vuốt ve lọn tóc, ánh mắt lóe lên tia sáng của một kẻ săn mồi đã giành chiến thắng:

- Lòng tin là thứ xa xỉ, nhưng lợi ích thì luôn thực tế. Và chúng ta có chung lợi ích đó. Đó chính là bản khế ước bền vững nhất thế gian này.

- Vậy… các ngươi được lợi gì trong ván cờ này?

- Người biết đấy, Huyết Long do các nam tử tộc Xích Quỷ quản lý quá lâu rồi nhỉ, đã đến lúc thay đổi một chút rồi ạ, chứ không thì nhàm chán lắm. Người nghĩ sao khi Quỷ Vương lại là một nữ nhân xinh đẹp nhỉ?

- Ngươi…. – Quỷ Hậu giơ ngón tay lên chỉ vào mặt Đan Tâm khi đã hiểu ra dã tâm của nàng. Thực ra nàng nói sẽ phò tá Vĩnh Tài lên làm Quỷ Vương chỉ là đang mỉa mai bà mà thôi, điều mà nàng ta thực sự muốn là làm chủ cái Huyết Long này.

Đan Tâm thu lại cái quạt lụa và hạ tay của Quỷ Hậu xuống, rồi quay đi vừa cười vừa nói vọng lại như ra lệnh một cách lạnh lẽo:

- Quỷ Hậu à, bà không có lựa chọn nào khác đâu, báo với gia tộc bà chuẩn bị đi. Ta chỉ đến để thông báo với bà thôi.

Sau khi bóng dáng kiêu sa nhưng đầy sát khí của Đan Tâm khuất hẳn sau rèm lụa, cung điện chỉ còn lại sự tịch mịch đến đáng sợ. Gương mặt Quỷ Hậu — vốn được chăm chút bằng những thứ linh dược quý hiếm nhất để giữ gìn vẻ thanh xuân — giờ đây sụp đổ, nhợt nhạt và tiều tụy đến không ngờ. Bà ta không còn sức để giữ tư thế uy nghiêm, đôi chân run rẩy khuỵu xuống, để mặc thân thể quyền quý ngồi bệt trên sàn đá lạnh lẽo.

Trong sự cô độc cùng cực, ký ức về cuộc trò chuyện với đứa con trai độc nhất — Vĩnh Tài — lại hiện về như một nhát dao cứa vào tâm can.

— "Mẹ, người nhìn xem! Con đã có một kế hoạch tuyệt hảo để tiễn Vĩnh Kỳ xuống vực sâu rồi!" — Vĩnh Tài hớn hở bước vào, đôi mắt sáng rực sự đắc thắng của một kẻ chưa từng nếm mùi sương gió.

Khi đó, bà vẫn còn thong dong nhấp ngụm trà, nhàn nhạt đáp lời vì vốn đã quá quen với những trò con trẻ của hắn. Nhưng khi hắn hăm hở vạch tay áo lên, Quỷ Hậu suýt chút nữa đã đánh rơi chén ngọc. Trên cánh tay Vĩnh Tài, một cái Ấn Xích Quỷ đỏ rực, to lớn một cách dị hợm đang đập liên hồi như một thực thể sống.

— "Mẹ xem này, cả tộc Xích Quỷ chưa ai có được ấn quỷ vĩ đại thế này! Diêm Vương nói đây chính là minh chứng cho một vị minh quân được trời chọn, là dấu hiệu của sức mạnh tối thượng. Con sẽ đánh bại Vĩnh Kỳ, con sẽ là Quỷ Vương!"

Quỷ Hậu nhìn đứa con trai đang thao thao bất tuyệt, nhìn vào sự ngây ngô đến tội nghiệp trong mắt hắn mà cảm thấy cả đất trời dưới chân mình đang rạn nứt. Không thể kiềm chế được cơn thịnh nộ lẫn nỗi đau đớn, bà đứng phắt dậy, giáng một cái tát nảy lửa vào mặt hắn.

— "Đồ ngu xuẩn! Con bị lão già đó lừa rồi!" — Bà nghiến răng, gương mặt nhăn nhó vì uất hận. — "Ấn Xích Quỷ to ra không phải là mạnh lên, mà là linh lực cổ đại của tổ tiên đang bị rút cạn để nuôi dưỡng cái ấn ký tà môn đó. Diêm Vương đã biến con thành một 'phế phẩm' không hơn không kém, một cái bình rỗng để lão ta điều khiển vì nếu không có dược linh Mê Lộ của hắn thì con sẽ nhập ma”.

Trở về với thực tại nghiệt ngã, Quỷ Hậu cười cay đắng trong nước mắt. Đứa con mà bà dùng cả đời để kỳ vọng giờ đây chỉ là một quân cờ bị phế, còn gia tộc Đằng Xà kiêu hãnh của bà thì đã bị Đan Tâm siết chặt trong lưới sắt. Bà nhận ra, trong ván cờ máu này, bà không phải là người chơi, mà chỉ là món đồ lễ trên bàn thờ tham vọng của cha con Diêm Vương.

Nỗi uất ức dâng cao khiến bà nghẹn ngào, tiếng khóc khan xen lẫn tiếng cười điên dại vang vọng trong cung điện trống vắng.