Không phải ai cũng nhớ chính xác DMMO-RPG bắt đầu từ khi nào. Chỉ biết rằng vào năm 2030, khi con người lần đầu có thể bước vào thế giới ảo trong lúc ngủ, ranh giới giữa trò chơi và hiện thực đã không còn rõ ràng như trước.

Ban đầu, công nghệ ấy được kỳ vọng sẽ thay đổi giáo dục, huấn luyện, và cả chiến tranh. Nhưng cuối cùng, thứ giữ chân con người lâu nhất lại là những thế giới không có thật nơi họ có thể trở thành một kẻ khác, sống một cuộc đời khác.

Từ đó, vô số DMMO ra đời. Phần lớn nhanh chóng bị lãng quên. Một số ít tồn tại đủ lâu để được nhớ đến. Và chỉ duy nhất một cái tên đứng vững như một thế giới thực sự. Dream World.

Ra mắt năm 2035, Dream World không dẫn dắt người chơi, cũng không bảo họ phải làm gì. Trò chơi chỉ mở ra một cánh cửa, rồi để mỗi người tự bước vào. Không bảng hướng dẫn dài dòng, không con đường định sẵn, không nhân vật thứ hai để làm lại từ đầu. Mỗi lựa chọn đều là thật, và không thể thu hồi.

Thế giới của Dream World rộng lớn đến mức bản đồ chỉ còn mang tính tượng trưng. Hơn chín trăm chủng tộc cùng tồn tại. Nghề nghiệp không bị giới hạn, chiến binh có thể trở thành đầu bếp, thầy thuốc có thể cầm kiếm. Người chơi không “xây dựng nhân vật” họ sống trong đó.

Có một thời, hơn một trăm triệu người cùng tồn tại trong Dream World. Với nhiều người, đó không còn là trò chơi, mà là ngôi nhà thứ hai.

Và rồi, sau hai mươi lăm năm tồn tại, một thông báo ngắn gọn được phát đi:

Dream World sẽ ngừng hoạt động. Không lý do, không giải thích, thế giới ấy sắp biến mất. Nhưng điều mà không ai biết là đối với một số người, câu chuyện chỉ vừa mới bắt đầu.

Bên trong là một đại sảnh rộng lớn. Những dãy ghế dài xếp theo hình vòng cung đồng tâm, tầng tầng lớp lớp nâng dần từ thấp lên cao, tất cả đều hướng về một vị trÍ trung tâm duy nhất gợi cảm giác trang nghiêm của các nghị trường thời La Mã cổ đại.

Nhưng nơi này không hoàn toàn mang dáng dấp của một hội trường cổ kính.

Trước mỗi ghế là một chiếc bàn nhỏ, mặt bàn nhẵn bóng, đủ rộng để đặt vài món ăn vặt, ly nước, hoặc những vật dụng cá nhân. Chi tiết tưởng chừng vụn vặt ấy lại khiến không gian bớt đi vẻ cứng nhắc, thay vào đó là cảm giác thoải mái có chủ ý, như thể nơi đây được thiết kế để những người ngồi xuống ở lại đủ lâu.

Căn phòng có bốn lối vào, phân bố đều theo bốn hướng chính. Mỗi cánh cổng đều được chạm khắc hoa văn tinh xảo khắc họa các cuộc chiến giữa các vị thần. Cổng rộng đến mức năm người đàn ông trưởng thành có thể bước vào song song mà vẫn còn dư khoảng trống một sự rộng rãi không cần phải khoe khoang.

Bên trên những hàng ghế là mười bóng hình khác nhau. Phần lớn trong số đó không còn hoặc chưa từng là con người.

Có kẻ mang dáng dấp người thú, thân hình cao lớn phủ lớp lông sẫm màu, ánh mắt phản chiếu thứ bản năng hoang dã bị kìm nén bằng lý trí lạnh lùng. Có ma cà rồng, làn da tái nhợt gần như hòa vào ánh sáng trong phòng, đứng yên bất động như một pho tượng sống, chỉ có đôi mắt đỏ sẫm thỉnh thoảng khẽ chuyển động.

có kẻ như bị che phủ bởi một lớp bóng mờ, đường viền cơ thể luôn dao động nhẹ; có kẻ lại mang dáng người nhưng thiếu đi vài chi tiết cần thiết, như thể thực tại đã bỏ sót khi tạo ra họ.

Điểm chung duy nhất giữa mười cá thể ấy là khí chất. Không ai giống ai. Mỗi kẻ đều tỏa ra một áp lực riêng, không ồn ào nhưng đủ để khiến không gian xung quanh trở nên nặng nề. Sự hiện diện của họ không cần lời giới thiệu.

Ở vị trí trung tâm, trên một bục đá cẩm thạch được chạm khắc hoa văn tinh xảo, một bóng hình đang đứng lặng. Đó là một cô gái mang vẻ đẹp như bước ra từ những huyền thoại cổ xưa không phải thứ nhan sắc dịu dàng, mà là vẻ đẹp khiến người ta bất giác dè chừng.

Cô khoác bộ lễ phục màu đen pha tím sẫm, đường viền vàng chạy dọc theo các nếp vải như những ký tự nghi lễ cổ đại. Trang phục ôm sát cơ thể, tôn lên những đường cong sắc sảo, quyến rũ theo cách có chủ ý, vừa mời gọi vừa cảnh cáo.

Mái tóc trắng dài buông xuống sau lưng, tương phản mạnh mẽ với đôi mắt tím lạnh lẽo. Ánh nhìn ấy đủ khiến bất kỳ kẻ nào bị hút vào cũng phải chùn bước không phải vì sợ hãi đơn thuần, mà vì cảm giác đang bị đánh giá. Và quả thật, cô không phải con người.

Quan sát kỹ hơn, có thể thấy bốn chiếc sừng vươn lên từ đầu cô: hai chiếc mọc lệch sang hai bên, uốn cong như lưỡi đao được mài nhẵn; hai chiếc còn lại nhô ra phía trước, ngắn hơn nhưng sắc nét, như dấu ấn của quyền uy không thể phủ nhận. Không hề phá vỡ vẻ đẹp tổng thể, chúng ngược lại còn khiến cô trông hoàn chỉnh hơn như thể thế giới này chỉ đúng khi có chúng tồn tại.

Đó là biểu tượng của chủng tộc cô: Demon Dragonlord giống loài lai giữa quỷ và rồng.

Danh hiệu Lord không phải tước hiệu được phong tặng, mà là kết luận tất yếu cho những cá thể đã sống đủ lâu, chiến đấu đủ nhiều, và tồn tại đủ mạnh để không ai dám phủ nhận vị thế của họ.

Trên tay cô là một bản công văn. Đôi mắt tím lướt chậm qua từng dòng chữ, bình thản nhưng tập trung tuyệt đối. Đó là báo cáo tổng hợp về tình hình hoạt động của Guild Valkyrie.

“Đây là toàn bộ hoạt động của chúng ta trong một tháng qua,” cô nói. “Mọi người có ý kiến gì không?”

Giọng nói thanh thoát vang khắp đại sảnh. Chỉ có mười người hiện diện, nhưng sự im lặng sau đó lại nặng nề hơn con số ấy rất nhiều. Không cần ai phải nói ra: đây là thành tích tệ nhất của Guild Valkyrie trong nhiều tháng gần đây.

Một nhịp lặng kéo dài thêm vài giây.

Rồi một giọng nói vang lên, phá vỡ bầu không khí trầm xuống ấy.

“Hừm… chị đã mong sẽ có manh mối về một tạo tác cấp Thần Thoại,” giọng nói mang theo chút thất vọng không giấu giếm. “Hoặc ít nhất cũng phải là Huyền Thoại. Kết quả chỉ có thế này thôi sao?”

Người vừa lên tiếng là Sephera. Nàng là một Dryggdrasil tồn tại gắn liền với nhánh quyền năng của Yggdrasil. Vẻ đẹp của Sephera không phải kiểu khiến người ta choáng ngợp ngay lập tức, mà là thứ càng nhìn lâu càng khó rời mắt. Thân hình cân đối, mềm mại nhưng tràn đầy sức sống, như một đại thụ đã vượt qua vô số mùa sinh diệt.

Làn da nàng mang sắc gỗ quý được đánh bóng bởi thời gian, ánh lên lớp xanh nhạt của sinh mệnh non trẻ. Mái tóc không phải tóc theo nghĩa thông thường, mà là những lọn lá xanh mượt đan xen dây leo mảnh mai, khẽ lay động như đang thì thầm cùng gió rừng. Đôi mắt xanh lục bảo sâu thẳm, phản chiếu trí tuệ cổ xưa và cả nỗi cô độc của kẻ canh giữ quá lâu.

Sephera khoác bộ váy trắng thanh khiết, giản dị nhưng trang nghiêm. Những họa tiết lá và rễ được thêu tinh tế dọc theo viền vải, không phô trương, nhưng đủ để nhắc nhở mọi người về vị trí của nàng: một phần của Cây Thế Giới, không phải khách vãng lai. Nàng khoanh tay, ánh mắt hướng về bục trung tâm.

"Biết làm sao được? Giờ thì mấy ai chịu đổi thông tin để lấy vật phẩm đâu chứ. Nếu không nhờ có anh Shira thì chúng ta cũng chẳng biết chút gì về mấy cái dungeon cấp Huyền Thoại đó nữa."

Một giọng nói trong trẻo, vang vọng nhẹ nhàng như tiếng chuông bạc, đột ngột cất lên. Chủ nhân của giọng nói ấy là một cô gái nhỏ nhắn, chỉ cao vỏn vẹn khoảng 1m4, khiến ai nhìn thoáng qua cũng dễ lầm tưởng cô chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi đầu.

Cô bé sở hữu thân hình mảnh mai, gần như mong manh, nhưng lại toát một nét quyến rũ kỳ lạ khó cưỡng. Bộ đầm gothic Lolita cô mặc được phối hài hòa giữa hai tông màu đỏ thẫm và tím đậm huyền bí: lớp váy chính màu đỏ rượu vang sâu lắng, viền ren đen tinh xảo, kết hợp với lớp áo khoác ngoài và nơ cổ tím đen huyền ảo. Những chi tiết ren layering dày đặc, nơ lớn, dây rút corset nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo nhỏ xíu, tạo nên vẻ ngoài vừa dễ thương vừa mang chút u ám quyến rũ đặc trưng của phong cách gothic Lolita.

Mái tóc dài màu hồng nhạt óng ả buông xõa xuống tận thắt lưng, vài lọn tóc khẽ bay nhẹ theo từng cử động, phản chiếu ánh sáng như dải lụa hồng phấn mịn màng. Đôi mắt đỏ rực màu ruby cháy bỏng là điểm nhấn nổi bật nhất, vừa ngây thơ trong sáng, vừa ẩn chứa một ngọn lửa sức sống mãnh liệt, khiến người đối diện khó lòng dứt mắt.

Dáng vẻ tổng thể của cô vừa trẻ con đáng yêu, vừa mang nét bí ẩn ma mị, như một búp bê sống bước ra từ thế giới cổ tích đen tối nhỏ bé, tinh nghịch, nhưng lại khiến người ta không khỏi rùng mình vì sức hút kỳ lạ ấy.

“Anh chỉ làm những gì cần làm cho guild thôi.”

Người vừa lên tiếng chính là cô gái đang đứng trên bục đá.

Nếu là nơi khác, sự thật ấy hẳn đã gây xôn xao. Nhưng ở Dream World, nó chỉ khiến vài người khẽ nhướn mày rồi thôi. Trò chơi này chưa từng đặt ra ranh giới cứng nhắc nào cho việc tạo nhân vật. Giới tính, ngoại hình, thậm chí cả chủng tộc tất cả đều là lựa chọn, không phải sự phản ánh của con người thật ngoài đời.

Chính sự tự do ấy từng dẫn đến không ít rắc rối.

Đã có một thời, một số clan lợi dụng việc đổi giới tính nhân vật để lừa gạt người khác, từ trao đổi vật phẩm cho đến thao túng quan hệ trong game. Những vụ việc lặp đi lặp lại đến mức người chơi bắt đầu mất kiên nhẫn, đơn kiến nghị gửi lên nhà phát triển nhiều không đếm xuể.

Nhưng thay vì cấm đoán, nhà phát triển chọn một cách xử lý rất đặc trưng của Dream World.

Họ bổ sung các vật phẩm nhận diện giới tính thật, cùng những loại thuốc buộc người sử dụng phải nói thật trong phạm vi hiệu lực. Không triệt để. Không hoàn hảo. Nhưng đủ để khiến những kẻ muốn lừa đảo phải cân nhắc lại và đủ để phần lớn người chơi cảm thấy an tâm hơn.

Đến tận bây giờ thì đã không mấy ai bận tâm đến chuyện đó nữa.