Mà thôi kệ, quan trọng hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Những ký tự ma thuật lần lượt hiện lên theo từng câu lệnh Loki đọc thầm. Chúng không đứng yên mỗi ký tự rung nhẹ, biến dạng, rồi ghép lại thành những vòng tròn ma thuật lồng vào nhau, xoay chậm rãi như những bánh răng vô hình. Tấm gương trước mặt dần chuyển sang màu trắng đục, ánh sáng lan tỏa rồi lắng xuống, để lộ hình ảnh phía bên kia.

Một hành lang tối, không quá dài, nhưng sâu. Kiểu sâu khiến người ta có cảm giác mình đang bước vào thứ gì đó không thuộc về “bên ngoài” nữa.

Loki không do dự. Hắn bước thẳng vào, hướng về phía nguồn sáng chói lòa ở cuối hành lang. Và rồi hắn khựng lại.

Trước mắt hắn là một cảnh tượng chỉ có thể gói gọn trong một từ: Biển vàng.

Chào mừng đến ngân khố của guild Valkyrie nơi mà bất kỳ kẻ nào trên khắp Dream World, dù chỉ nghe danh, cũng từng mơ được đặt chân tới dù chỉ một lần.

Không gian mở ra như một thế giới riêng. Vàng không chất thành đống, mà chảy. Những dòng thác tiền tệ của Dream World tuôn xuống không ngừng, ánh lên sắc kim loại ấm áp, va chạm vào nhau tạo thành những tiếng leng keng đều đặn. Không ồn ào, không hỗn loạn chỉ là âm thanh nền, giống như nhịp thở của chính ngân khố.

Loki nhận ra ngay: ở mỗi chân thác đều được gắn vật phẩm giảm âm. Đứng xa chỉ nghe thấy tiếng ù ù rất nhỏ, nhưng càng lại gần, âm thanh càng rõ, như thể kho báu đang thì thầm với kẻ bước tới.

Hắn từng biết qua mọi trụ sở guild đều có khả năng tự sản sinh tiền vàng. Nhưng chỉ vậy thì không bao giờ đủ.

Bẫy, bảo trì, thuê NPC, nâng cấp công trình, duy trì phòng thủ… mỗi ngày đều đốt tiền nhanh hơn cả tốc độ sinh ra của hệ thống. Guild sống được hay không, chưa bao giờ là Nhờ “tiền tự có”, mà là nhờ lượng vàng mà thành viên mang về từ những lần cày cuốc, săn boss, và giao dịch ngầm. Valkyrie thì rõ ràng không phải dạng guild sống tằn tiện.

Ngân khố nằm trong một chiều không gian tách biệt điều quá quen thuộc ở Dream World. Không phải vì phô trương, mà vì bắt buộc. Ngay cả một guild tầm trung cũng tiêu tốn lượng vàng đủ để lấp đầy cả một khu thành nếu xây theo cách thông thường. Với Valkyrie, con số đó chỉ có thể lớn hơn, chứ không nhỏ đi.

Mỗi guild chỉ được phép xây dựng trụ sở trong một phạm vi nhất định. Vì vậy, để giải quyết vấn đề là chưa kịp thiết lập hệ thống phòng thủ thì đã hết diện tích để chứa tiền, các nhà phát hành game đã cho phép các guild xây dựng ngân khố dưới dạng một chiều không gian tách biệt với các công trình khác. Điều này giúp tối ưu hóa diện tích trụ sở mà không ảnh hưởng đến phạm vi được phép xây dựng. Đương nhiên, ngân khố là kiến trúc duy nhất được phép xây dựng theo cách này.

Quay lại với Loki, lúc này hắn đang bước trên một cây cầu trong suốt, có thể nhìn xuống phía dưới, nơi những ánh sáng cầu vồng lấp lánh phát ra từ dòng sông tiền vàng trải dài vô tận. Lẫn trong đám tiền vàng là những vật phẩm như lọ potion, cuộn giấy phép... Đây là những vật phẩm dễ dàng chế tạo hoặc rơi ra từ các quái vật cấp thấp, nhưng với sự phong phú của chúng trong ngân khố, chúng lại trở thành một phần của kho tàng vô giá mà các guild luôn khao khát sở hữu.

Số lượng vật phẩm mà guild Valkyrie sở hữu là vô cùng khổng lồ, đến mức không thể nào chứa hết nếu không có kho bạc. Nếu để chúng ở nơi khác, không gian sẽ không bao giờ đủ để chứa được tất cả. Tuy vậy, điều đa số người chơi đều bỏ qua những vật phẩm này, vì chúng hầu như không có công dụng gì đối với những người chơi cấp cao, ngoài việc làm nặng túi đồ.

Thế mà Shira và những người khác lại thu gom vô số vật phẩm, gần như lần nào chinh phục hầm ngục cũng thấy họ mang về đủ thứ, kể cả những vật phẩm gần như vô dụng. Những lúc như vậy, hắn thường tự hỏi liệu lý do khiến Valkyrie giàu có lại chính là nhờ việc tích trữ vật phẩm không màng đến giá trị. Hắn, vì vậy, cũng bắt đầu làm theo. Ban đầu là ngập ngừng, nhưng dần dần trở thành thói quen, cứ thấy món đồ nào đẹp mắt là hắn lấy, không mảy may suy nghĩ đến giá trị. Thậm chí những cuốn sách chỉ dùng để đọc, hắn cũng không bỏ qua.

Mỗi guild chỉ được xây dựng trụ sở trong một phạm vi cố định. Đó là luật cứng không thể thương lượng.

Vì thế, khi lượng tài nguyên tích trữ vượt quá sức chứa của không gian vật lý, các nhà phát hành buộc phải nhượng bộ cho phép xây dựng duy nhất một kiến trúc phá lệ: ngân khố chiều không gian. Một thế giới con, tách khỏi trụ sở chính, không chiếm diện tích xây dựng, nhưng vẫn thuộc quyền kiểm soát tuyệt đối của guild. Chỉ một cái không hơn.

Loki từng đọc mấy dòng đó trong bảng cập nhật vá lỗi. Lúc ấy hắn chỉ lướt qua. Bây giờ đứng ở đây, hắn mới hiểu vì sao thứ này lại bị khóa chặt đến vậy. Hắn đang bước trên một cây cầu trong suốt.

Loki đang bước trên một cây cầu trong suốt, dưới chân là ánh sáng cầu vồng loang loáng. Bên dưới, một dòng sông tiền vàng kéo dài vô tận, xen lẫn potion, cuộn giấy phép, mảnh trang bị những thứ rơi ra từ quái cấp thấp hoặc có thể chế tạo hàng loạt.

Với người chơi cấp cao, chúng chỉ là gánh nặng túi đồ. Nhưng Valkyrie thì khác, gần như mỗi lần chinh phục hầm ngục, Shira và những người còn lại đều gom sạch mọi thứ, bất kể giá trị. Đôi khi hắn tự hỏi liệu có phải chính thói quen đó khiến guild này giàu lên theo cách kỳ lạ nhất: tích trữ tất cả.

Loki từng thấy vô lý rồi hắn cũng làm theo. Ban đầu là vật phẩm hiếm, sau đó là mấy thứ “đẹp mắt”, rồi đến cả những cuốn sách chỉ để đọc. Đến lúc nhận ra, việc nhặt đồ đã trở thành bản năng.

Loki dừng bước giữa cầu, nhìn dòng sông vàng phía dưới.

Hắn chợt nhận ra một điều mà trước giờ chưa từng nghĩ tới.

Có lẽ Valkyrie không giàu vì họ chỉ nhặt đồ quý. Họ giàu vì chưa từng coi thứ gì là vô dụng.

Xa hơn phía trước, một cột trụ khổng lồ vươn thẳng lên vùng ánh sáng chói lòa, nơi cất giữ những vật phẩm cốt lõi của guild mỗi món đều đủ khiến một guild tầm trung phát điên vì thèm muốn. Nhưng Loki không đi về phía đó.

Hắn dừng lại, nhìn xuống dòng tiền vàng bên dưới.

“Không phải chỗ này cũng không phải chỗ kia à, đây rồi.”

Một nụ cười thoáng qua.

“Cyter, quét khu vực này. Nếu có vật phẩm bên dưới thì dọn sạch.”

Cyter lập tức bay xuống, quét không gian và dùng ma thuật Pagya để đẩy những vật phẩm lẫn dưới đống tiền ra xa. Như mọi NPC khác trong Dream World, nó hành động chính xác, máy móc không cảm xúc, không do dự. Công nghệ chưa cho phép hơn thế.

Khi khoảng trống đủ rộng hiện ra, Loki hít sâu. Hắn khởi động, giãn gân cốt, rồi lấy đà. Rồi hắn nhảy xuống

Rầm—xieng xieng.

Tiếng va chạm vang lên nếu trong thế giới thực hành động ngu xuẩn sẽ phải trả giá bằng vài tháng điều trị. Nhưng đây là Dream World nơi vật lý nhường chỗ cho những giấc mơ.

Giấc mơ mà ở thế giới thực hắn sẽ không bao giờ dám thực hiện, giờ đây vỡ òa giữa cơn mưa vàng.

Tiếng Loki rơi xuống hòa cùng âm thanh kim loại va chạm dội vang khắp không gian, ồn ào đến mức đáng lẽ phải khó chịu. Nhưng hắn mặc kệ. Lúc này, hắn đang chìm nửa người trong “bể bơi” tiền vàng của chính mình.

“Ừ công nhận là hơi nhói, nhưng cảm giác làm đại gia đúng là đã.”

Loki cười khẽ, tự lẩm bẩm, rồi bắt đầu bơi giữa biển vàng lấp lánh. Đồng xu trượt qua tay, va vào vai, tràn qua người như sóng nước nặng trịch. Không có ai nhìn. Không cần giữ hình tượng. Chỉ còn lại hắn và khoảnh khắc xa xỉ mà ngoài đời thực sẽ mãi mãi không chạm tới.

Hắn cứ thế thả mình, tận hưởng không gian thuộc về riêng mình một khoảng giàu sang thuần khiết, vô nghĩa nhưng đầy khoái cảm.

Hôm nay là một ngày hiếm hoi thảnh thơi với Haruto. Cậu không phải tất bật như những người khác, không phải nói lời tạm biệt, không phải chuẩn bị quá nhiều thứ. Ngoài việc giúp bạn bè thu xếp vài món đồ lặt vặt, phần lớn thời gian cậu hoàn toàn rảnh rỗi.

Để giết thời gian, Haruto lên núi Phú Sĩ. Nơi này từng là điểm đến quen thuộc của gia đình cậu mỗi mùa hoa anh đào. Khung cảnh không đổi, nhưng người thì không còn. Chỉ cần đứng ở đó thôi, những ký ức cũ đã tự động quay về, rõ ràng đến đau lòng.

Trước khi về, cậu ghé qua phần mộ gia đình. Dù biết họ không còn hiện hữu ở thế giới này, Haruto vẫn cúi đầu chào tạm biệt. Lần cuối. Trên đường về nhà, cậu liếc nhìn nhóm chat.

-Mọi người sẵn sàng hết chưa?

-Xong rồi.

-Chỉ chờ cậu thôi, Haruto.

-Tớ cũng sẵn sàng.

Cậu cất điện thoại, bước tiếp. Khi về đến nhà, Haruto dừng lại trước cửa lâu hơn bình thường. Ngôi nhà này từng đầy ắp tiếng cười, từng có những cuộc cãi vã trẻ con, những bữa cơm gia đình ấm áp. Tất cả giờ chỉ còn là ký ức, nằm yên trong bốn bức tường im lặng. Có thể sẽ rất lâu nữa hoặc sẽ không bao giờ, cậu mới quay lại nơi này.

Haruto không do dự. Ở thế giới này, cậu đã không còn điều gì để níu giữ nữa.

Nhưng ở thế giới kia, Haruto vẫn còn việc phải làm. Có những người bạn đang cần cậu. Có những kẻ thù bắt buộc phải bị đánh bại. Và hơn hết, là lũ Ngoại Thần thứ mà cậu tuyệt đối không cho phép bi kịch của kiếp trước lặp lại thêm một lần nào nữa.

Haruto đội mũ, kích hoạt hình chiếu 3D và đăng nhập.

Ánh sáng lóe lên, ý thức cậu chìm xuống.

Khi mở mắt ra, cậu đã đứng trong sảnh chờ của guild. Trên màn hình phản chiếu là hình dáng một thiếu nữ xinh đẹp đến mức phi thực nhân vật duy nhất cậu từng tạo. Có những lúc Haruto thực sự muốn đổi lại giới tính, nhưng hệ thống không cho phép tạo nhân vật thứ hai. Đành chấp nhận tạm thời, hy vọng rằng ở phía bên kia sẽ có cách giải quyết chuyện này.

Cậu đảo mắt nhìn quanh, tất cả đã có mặt.

Không ai nói gì nhưng trong ánh mắt từng người là cùng một thứ: sự sẵn sàng không cần phải xác nhận bằng lời nói.

Haruto bước lên phía trước, giọng trầm và gọn.

“Được rồi. Đi thôi.”