Trên đường đi, hắn chợt dừng lại. Trước mặt hắn là một thứ quen thuộc.

Thoạt nhìn, nó giống một chiếc drone điều khiển từ xa: thân hình vuông vức, dài chừng mười lăm phân, cao khoảng mười phân. Hai cánh ngắn nhô ra hai bên như cánh máy bay, còn phần đầu gần như bị chiếm trọn bởi một màn hình phát sáng, hiển thị biểu cảm đơn giản. Tông màu trắng pha xanh lam, thiết kế gọn gàng, hiện đại đến mức nếu đặt trong thế giới thật, người ta có thể nhầm nó với đồ trang trí công nghệ cao.

Nhưng Loki thì biết rõ, đây không phải vật trang trí, đây là NPC do chính hắn tạo ra.

Trong Dream World, quyền tạo NPC không phải ai cũng có. Chỉ khi một guild dựng được căn cứ riêng, hệ thống mới mở khóa tính năng đó. Người chơi tự do chỉ có thể thuê NPC tạm thời, còn guild thì khác muốn bao nhiêu cũng được.

Số lượng thì không giới hạn. Chất lượng thì hoàn toàn phụ thuộc vào người tạo.

Hắn nhớ rõ những ngày đầu “nuôi” nó. Không có nút tăng cấp nhanh, không có thiết lập sẵn hoàn hảo. Game chỉ cho điền các đoạn lệnh cơ bản, đơn giản đến mức ai đọc cũng hiểu, nhưng lại khóa chặt mọi thứ ngoài khuôn mẫu. Không thêm dòng lệnh lạ, không can thiệp sâu.

Muốn NPC mạnh? Không có đường tắt. Hắn phải tự tay dẫn nó đi đánh quái, dạy từng phản xạ nhỏ, từng thói quen chiến đấu. Khi chuyển chức, hắn đứng bên cạnh, chọn lựa từng hướng phát triển, chấp nhận cả những sai lầm phải sửa bằng thời gian và công sức.

Trang bị, cấp độ mọi thứ đều tuân theo luật chơi như một người chơi thật.

Qua từng giai đoạn cập nhật, hệ thống lại cung cấp thêm những “mảnh ghép” mới. Loki chỉ việc chọn: lắp cái nào, bỏ cái nào. Dần dần, NPC không chỉ mạnh hơn, mà còn khác đi có phản ứng riêng, có cách xử lý riêng, thậm chí có những biểu cảm khiến người khác quên mất đây chỉ là dữ liệu.

Nhưng nói cho cùng, không phải ai cũng đủ kiên nhẫn để đi hết con đường đó.

Việc “nuôi” một NPC từ con số không vừa tốn thời gian, vừa buồn tẻ đến mức khiến phần lớn người chơi bỏ cuộc ngay từ những bước đầu. Đa số chọn con đường nhanh gọn hơn: thuê dịch vụ. Chỉ cần ném tiền ra, vài ngày sau sẽ có một NPC hoàn chỉnh, đúng yêu cầu, không cần bận tâm đến mấy thứ lặt vặt như huấn luyện hay định hình tính cách.

Dù vậy, ai từng tự tay làm rồi đều biết nếu vượt qua được giai đoạn đầu, mọi thứ bỗng trơn tru đến bất ngờ.

Khi những nét tính cách cơ bản đã được “khóa” lại, NPC bắt đầu tự vận hành. Chúng biết đi đánh quái, biết dừng lại nghỉ ngơi khi quá tải, biết tự xử lý vết thương. Không còn đứng đờ ra chờ lệnh nữa. Lúc đó, vai trò của người chơi chỉ còn là hỗ trợ: dẫn đi làm nghi thức chuyển chức, cung cấp tài nguyên, hoặc đưa đến những khu vực đặc biệt để thăng tiến.

Vì thế, ở những guild lớn, việc tạo NPC thường bị đẩy cho các thành viên hợp đồng. Họ được cấp quyền, làm theo yêu cầu, giao hàng đúng hạn. Nhanh, hiệu quả, và đầy rủi ro. Chỉ cần một kẽ hở nhỏ, thông tin nội bộ có thể lọt ra ngoài lúc nào không hay. Valkyrie thì không đi theo con đường đó.

Phần lớn NPC trong guild đều do chính tay thành viên tạo ra. Không phải vì tiết kiệm tiền mà vì tin tưởng. NPC là tuyến phòng thủ đầu tiên của một guild, và Valkyrie không thích đặt thứ đó vào tay người ngoài.

Hơn nữa, bọn họ còn có một lợi thế khác. Một lỗi hệ thống.

Không ai nói to chuyện này, nhưng ai trong guild cũng ngầm hiểu: NPC của Valkyrie không cần “dạy” theo cách thông thường. Chỉ cần để chúng sinh hoạt chung. NPC mới quan sát NPC cũ, bắt chước phản xạ, tiếp thu thói quen chiến đấu. Cứ thế, code tính cách được hình thành nhanh hơn nhiều so với chuẩn thông thường. Một dạng học bầy đàn.

Nhờ vậy, Valkyrie có đủ loại NPC từ phòng thủ, hậu cần, cho đến mấy kẻ chỉ chuyên quét dọn hay nấu ăn. Thành viên hợp đồng chỉ còn việc đi săn vật phẩm nâng cấp. Phần cốt lõi, bọn họ tự làm.

Còn Loki là thành viên lâu năm. Được tin tưởng cấp quyền tạo một NPC riêng.

Nhưng hắn chỉ tạo đúng một NPC. Chiếc “đĩa bay” lơ lửng trước mặt hắn.

Chủng tộc Android. Thiết kế như một trợ lý, kiêm bạn đồng hành. Ban đầu chỉ để thu thập và phân tích thông tin. Nhưng rồi, trong những khoảng thời gian hắn ở một mình, chính nó là thứ duy nhất “lắng nghe”.

Dù có hiểu thật hay không hắn chưa bao giờ chắc.

Nhưng nó vẫn ở đó Loki nhìn màn hình biểu cảm nhấp nháy chậm rãi. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

Có lẽ trong khoảnh khắc cuối cùng của Dream World, hắn nên để nó ở bên cạnh. Chỉ là một lời cảm ơn muộn màng, dành cho thứ đã đồng hành cùng hắn suốt quãng thời gian dài đến vậy.

“Đi theo ta, Cyter.”

Chiếc drone khẽ rung nhẹ, rồi lặng lẽ bay theo sau hắn.

Cánh cửa mở ra, Loki bước vào căn phòng rộng lớn nhất của lâu đài phòng ngai vàng. Không cần ai giới thiệu, nơi này tự mang một cảm giác khác biệt. Không phải vì xa hoa, mà vì nó khiến người ta hạ giọng.

Sàn đá trắng bóng loáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo phía trên, đến mức mỗi bước chân của hắn như giẫm lên chính bầu trời. Trần điện không phải trần mà là một khoảng không sao giả lập, vô số tinh tú lặng lẽ xoay chậm, lạnh lẽo và xa xăm.

Ở trung tâm là dãy bậc thang ba tầng, xây từ Huyễn Bạch Thiết. Thứ kim loại này luôn khiến Loki thấy khó chịu: quá bền, quá sạch, như thể thời gian cũng không dám chạm vào. Mỗi tầng đặt ba chiếc ghế, tổng cộng chín vị trí dành cho những người từng là trụ cột của Valkyrie. Giờ thì trống trơn.

Hai bên điện là lối dẫn lên tầng cao nhất. Ngai vàng của Shira vẫn ở đó, tỏa ra thứ ánh sáng quen thuộc không chói, nhưng đủ để nhắc nhở ai mới là người đứng trên cùng. Loki liếc qua một cái, rồi dời mắt đi ngay. Hắn không đến đây vì thứ đó.

Loki vòng ra phía sau ngai vàng, nơi lá cờ hiệu khổng lồ của Valkyrie buông xuống như một bức tường bạc. Khi hắn chạm tay vào, biểu tượng guild khẽ sáng lên, phản hồi lại quyền hạn quen thuộc. Ngai vàng này vốn dĩ chỉ là vỏ bọc.

Một thiết kế cố ý. Nếu có kẻ đột nhập, chúng sẽ dồn toàn bộ sự chú ý vào căn phòng này vào quyền lực, vào biểu tượngmà không nhận ra rằng thứ thực sự quan trọng nằm ngay sau lưng.

Loki đứng yên vài giây, như để chắc chắn không có ai khác đang online. Cyter lơ lửng bên vai hắn, màn hình hiện một biểu tượng xác nhận.

“Chuẩn bị mở,” Loki nói khẽ, không rõ là với Cyter hay với chính mình.

Ánh sáng bạc lan ra từ lá cờ, một khe hở vô hình bắt đầu hình thành. Cánh cửa bí mật dẫn vào ngân khố của Valkyrie đang dần mở ra. Hắn bước vào một căn phòng hình tròn.

Cánh cửa khép lại sau lưng, âm thanh biến mất gần như ngay lập tức. Không phải kiểu yên tĩnh bình thường, mà là thứ im lặng khiến tai người ta căng ra vô thức, như đang chờ một tiếng động không nên xuất hiện.

Những bức tượng bao quanh toàn bộ không gian. Bảy mươi bốn bức.

Bảy mươi hai trong số đó mang cùng một nguồn gốc những con quỷ trong Huyền Thoại Solomon. Không cần bảng tên, Loki vẫn nhận ra từng cái. Có kẻ nhỏ gọn, cao hơn người một chút; có kẻ khổng lồ, thân hình áp đảo, đứng im mà vẫn tạo cảm giác như đang lấn át không gian.

Chúng không được tạc theo một chuẩn chung. Mỗi bức mang một dáng vẻ riêng: móng vuốt sắc lạnh, răng nanh lộ ra trong nụ cười méo mó, những đôi mắt trũng sâu như đang nhìn thẳng vào kẻ xâm nhập. Có tượng khoác trang phục kỳ dị, có tượng trần trụi, phô bày hình thể méo mó đến khó chịu.

Không bức nào “đẹp”, nhưng bức nào cũng sống.

Hắn biết đây không phải ảo giác. Chỉ là thiết kế quá tốt hoặc quá độc khiến người ta có cảm giác mỗi bức tượng đều giữ lại một mảnh gì đó không chịu ngủ yên.

Nơi này không dành cho người ngoài. Thậm chí, phần lớn thành viên chính thức cũng chưa từng đặt chân tới. Việc biết lối đi, biết căn phòng tồn tại, đã là một dạng đặc quyền. Việc đứng ở đây, một mình, lại là chuyện khác.

Loki bước thêm vài bước. Tiếng giày vang lên, vọng lại từ mọi hướng, như thể cả căn phòng đang lặp lại chuyển động của hắn.

Cyter bay thấp xuống, màn hình chuyển sang trạng thái cảnh báo nhẹ.

“Không sao,” hắn nói khẽ. “Chúng chỉ nhìn thôi.”

Căn phòng này, dù tráng lệ và đầy ẩn dụ, rõ ràng không phải nơi để dừng chân lâu. Loki không chậm bước, cũng chẳng buồn liếc nhìn những bức tượng quỷ đang bao quanh. Chúng có nhìn hắn hay không, với hắn lúc này chẳng còn quan trọng.

Ở tận cùng không gian, hai hình khối khổng lồ án ngữ lối đi.

Hai thiên thần, không giống những bức tượng quỷ mang cảm giác áp bức và hỗn loạn, hai thiên thần này tạo nên một sự cân bằng lạnh lùng như hai cột mốc cuối cùng, phân định ranh giới giữa tham vọng và cái giá phải trả.

Bức tượng bên trái sải rộng đôi cánh đồ sộ, từng phiến lông như được tạc từ mây và ánh trăng. Hào quang bạc trắng phủ quanh thân thể nó không hề chói mắt, mà dịu xuống theo cách khiến người ta bất giác hạ thấp ánh nhìn. Khuôn mặt điềm tĩnh, không cảm xúc, nhưng đôi mắt lại mang cảm giác đang ghi nhớ. Không phán xét, không ngăn cản chỉ đơn thuần quan sát.

Thiên thần bên phải thì khác. Đôi cánh khép lại, dáng đứng vững như trụ đá. Một tay nắm thanh kiếm ánh sáng cắm xuống nền, tay kia buông thả tự nhiên, như thể chẳng cần tư thế chiến đấu cũng đủ khiến kẻ khác chùn bước. Nét hiền từ trên gương mặt chỉ là bề ngoài; thứ ẩn dưới đó là một sức nặng vô hình, thứ khiến người ta hiểu rằng: nếu vượt qua ranh giới, sẽ không có đường quay đầu.

Giữa hai thiên thần là một tấm gương khổng lồ. Bề mặt phản chiếu không đứng yên. Hình ảnh của các bức tượng phía sau méo mó, chồng chéo, như thể không gian bên trong đang tự điều chỉnh, tự đánh giá kẻ đứng trước nó. Loki nhìn thấy bóng mình trong đó không rõ ràng, không ổn định như một phiên bản chưa được quyết định.

Tất cả những thứ đứng canh giữ nơi này không chỉ để trang trí hay dọa người. Chúng là một phần của cơ chế bảo vệ kho bạc cứng nhắc, lạnh lùng, và tuyệt đối không khoan nhượng. Chúng không phải NPC mà là hàng “đặt mua”.

Những thực thể đặc biệt, cấp độ dao động từ bảy trăm đến tám trăm thứ mà dù cả một đội tinh nhuệ đập vào cũng chưa chắc trụ nổi quá vài phút. Không có chuyện sửa chữa hay tái tạo. Một khi bị phá hủy, chỉ còn cách móc tiền mua lại. Cái giá thì đủ khiến bất kỳ guild nào cũng phải suy nghĩ lại về cuộc đời.

Kẻ nào không thuộc biên chế Valkyrie, hoặc dám dùng dịch chuyển cưỡng ép để xâm nhập kho bạc, sẽ bị ném thẳng tới đây. Trước kia, chỉ cần xuất hiện là bị xử lý ngay tại chỗ. Nhưng bây giờ thì khác. Loki là thành viên chính thức.

Hắn đứng trước tấm gương, giơ tay lên. Bề mặt lạnh đến mức khiến đầu ngón tay tê nhẹ, như thể đang chạm vào thứ gì đó không hoàn toàn là vật chất.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi đọc mật khẩu.

“Ta là kẻ khờ dại, lạc lối trong cơn mê của sự phú quý.

Ta là kẻ ngu muội, bị cuốn hút bởi hào quang của vàng bạc.

Dẫu biết số phận đã an bài, ta vẫn không thể quay đầu.

Mở ra cho ta lối vào bí mật mà thế giới này ẩn giấu.”

Đọc xong, Loki đứng im vài giây.

“Vãi cả mật khẩu.”

Hắn thật sự không hiểu nổi. Ai là người nghĩ ra cái này? Và quan trọng hơn không một ai trong guild thấy nó có vấn đề sao? Một cái kho bạc tối thượng, được bảo vệ bởi quỷ dữ và thiên thần, lại dùng một đoạn tự kiểm điểm nhân sinh nghe như trích từ nhật ký tuổi mới lớn.