Ban đầu, Loki chỉ định lén quay về lấy vật phẩm dịch thuật rồi rời đi ngay. Hắn đã chỉnh điểm dịch chuyển sang cổng sau của lâu đài — một thao tác quá quen thuộc.

Nhưng khi không gian ổn định trở lại, trước mắt hắn lại là cổng chính.

Tim Loki khẽ trĩu xuống.

Không ổn.

Hắn vừa định quay đầu rời đi thì cánh cổng khổng lồ trước mặt đột ngột mở ra.

Âm thanh kèn trống vang lên dữ dội.

Một dàn nhạc hoàn chỉnh, do các thiên thần biểu diễn, đồng loạt cất lên khúc khải hoàn. Hai hàng binh lính đứng nghiêm chỉnh hai bên, giáp sáng loáng. Pháo hoa bùng nổ trên bầu trời như thể đang ăn mừng một chiến thắng vĩ đại.

Loki đứng chết trân.

Một giọng hô vang dội khắp quảng trường:

“CHÀO MỪNG LOKI-SAMA TRỞ VỀ SAU CHUYẾN DU NGOẠN!”

“…Du ngoạn con khỉ.”

Hắn lẩm bẩm trong đầu.

Mới có mấy tiếng đồng hồ thôi mà.

Loki biết rõ dàn nhạc này là gì. Một nghệ sĩ trong guild từng hứng lên tạo ra nó — chỉ để chào đón mọi người sau mỗi chuyến thám hiểm. Ban đầu ai cũng thấy kỳ quặc. Nhưng Shira lại thích, thế là nó được giữ lại.

Vấn đề là… thứ này phải được kích hoạt.

Ngay cả khi hắn sang thế giới khác, hệ thống này cũng không thể tự vận hành nếu không có lệnh rõ ràng.

Vậy thì ai đã ra lệnh?

Khi Loki còn chưa kịp suy nghĩ thêm, một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh.

“Ồ? Chẳng phải Loki sao?”

Hắn quay đầu.

“Về sớm thế à? Bọn tôi còn đang chuẩn bị thêm vài thứ để chào mừng cậu cơ mà.”

Mei đứng đó, giữa hai hộ vệ mặc trang phục âm dương sư. Bộ kimono tím thẫm với hoa văn Shippo ôm sát dáng người, toát lên khí chất vừa thanh nhã vừa áp chế. Cặp sừng trắng nổi bật trên mái tóc tím, và nụ cười quá mức đắc ý.

Loki cứng họng. Hắn nhớ rất rõ mình đã nói gì trước khi rời đi.

Không thành công thì không về. Chưa khởi nghiệp được thì đừng mong thấy mặt tôi. Vậy mà giờ đây, hắn lại được chào đón long trọng như một anh hùng chiến thắng. Mei rõ ràng đang rất vui vì điều đó.

“Sao thế?” Mei nghiêng đầu, giọng nhẹ như gió thoảng.

“Cậu đã thành công ở bên ngoài rồi sao? Quả không hổ danh là người được hội trưởng tin tưởng.”

Loki lập tức nhận ra.

Cô biết.

Không cần nói ra, hắn cũng hiểu Mei đã đoán được chuyện hắn quên lấy vật phẩm dịch thuật. Và rõ ràng, cô đang chờ đúng khoảnh khắc để hắn tự lộ sơ hở.

Không đời nào.

Loki mỉm cười, một nụ cười vừa đủ lịch sự.

“Cảm ơn cô đã đón tiếp long trọng như vậy,” hắn nói.

“Nhưng e là tôi phải khiến mọi người thất vọng. Trên đường có chút… sự cố ngoài dự kiến, nên tôi buộc phải quay về sớm.”

Hắn xoay người, chỉ tay về phía sau xe.

Đám người lập tức lọt vào tầm mắt mọi người.

Bị chú ý bất ngờ, cô gái á nhân giật mình. Cô lúng túng chỉnh lại tư thế, đôi cánh khẽ run, rồi đứng yên, cúi đầu theo bản năng.

“Ồ?” Mei nhướng mày.

“Là vậy sao.”

Giọng cô kéo dài, nghe như thất vọng… nhưng Loki không bỏ lỡ ánh nhìn lóe lên trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Chưa đủ à? hắn thầm nghĩ.

Hắn đã đưa ra lý do hợp lý. Có nhân chứng. Có “hàng hóa”. Có cả dấu vết của một biến cố không nằm trong kế hoạch.

Chẳng lẽ còn chưa đủ nữa? Hắn đã làm gì cơ chứ? Chỉ trộn một ít bột Stom đặc chế vào đồ mỹ phẩm của Mei. Bình thường, Stom chỉ khiến bề mặt nổi bong bóng rồi đứng yên cho đến khi hết tác dụng. Nhưng phiên bản của Loki thì khác bong bóng sẽ phình lên đến giới hạn, rồi phát nổ, để lại một làn khói mê dày đặc cùng mùi khó chịu không thể tả.

Mei chậm rãi bước tới gần chiếc xe, ánh mắt dừng lại trên cô gái Á nhân lâu hơn bình thường một chút.

“Thú vị thật,” cô khẽ nói, giọng mang theo ý cười.

“Cậu đi có chưa đầy một ngày mà đã kiếm được món hàng thế này cơ à.”

Loki khoanh tay, đáp gọn.

“Tai nạn nghề nghiệp thôi.”

“Ừm.” Mei gật nhẹ, rồi đột nhiên quay hẳn sang nhìn hắn, khóe môi cong lên một đường rất mỏng.

“Nhưng cậu biết không, Loki tôi hơi thất vọng đấy.”

Hắn nhướn mày.

“Vì tôi về sớm?”

“Không phải.”

Mei lắc đầu, bước thêm một bước nhỏ, gần đến mức hơi thở của cô gần như chạm vào không khí giữa hai người.

“Vì cậu về rồi mà vẫn chưa chịu nói thật.”

Không khí bỗng chùng xuống rõ rệt. Hai hàng kị sĩ vẫn đứng im như tượng. Dàn nhạc đã ngừng từ lúc nào không hay. Chỉ còn tiếng gió lùa qua quảng trường rộng, mang theo cái lạnh cuối chiều.

Loki nheo mắt, giọng hạ thấp.

“Nói thật cái gì?”

Mei nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, cũng hạ giọng chỉ đủ để hai ngƯời nghe.

“Tại sao cổng dịch chuyển lại phun cậu ra ngay cổng chính chứ? Không vòng, không lệch, không lạc lối. Cậu định bảo là may mắn à?”

Loki im lặng hai giây, rồi nhếch môi cười nhạt.

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi. Có khi hệ thống nó hư thật thì sao?”

“Ồ, vậy à?” Mei giả vờ ngạc nhiên, mắt sáng lên một chút nguy hiểm. “Thế mà tôi cứ tưởng cậu quên cái gì đó quan trọng lắm chứ. Kiểu như một món đồ nhỏ xíu, rất dễ bỏ quên trong túi áo chẳng hạn.”

Hắn không động đậy, nhưng cơ mặt thoáng cứng lại.

“Cậu đang nói gì thế, Mei?”

“Không có gì.” Cô nhún vai, giọng nhẹ tênh. “Chỉ là tôi thấy lạ thôi. Cậu là người cẩn thận nhất mà tôi biết. Vậy mà lần này lại sơ suất đến mức để cổng dịch chuyển tự điều chỉnh tọa độ về mặc định. Hay là_”

“Đủ rồi đấy,” Loki cắt lời, giọng vẫn bình tĩnh nhưng đã có chút gai góc. “Cậu muốn moi gì thì cứ nói thẳng đi. Đừng vòng vo nữa.”

Mei nhìn hắn thật lâu, rồi bất chợt bật cười khẽ tiếng cười không lớn, nhưng đủ để làm tan đi phần nào không khí nặng nề.

“Thôi được rồi. Tôi không ép.” Cô lùi lại nửa bước, giơ hai tay lên như đầu hàng.

“Nhưng Loki này lần sau nếu lại ‘tai nạn nghề nghiệp’ kiểu vậy, nhớ mang theo ít nhất một lời giải thích tử tế nhé. Không thì tôi sẽ tự tìm câu trả lời đấy.”

Loki không đáp, chỉ nhìn cô với ánh mắt bất lực.

Mei xoay người, vẫy tay nhẹ về phía sau.

“Đi gặp Shira đi. Cô ấy đang đợi cậu từ nãy giờ rồi."

Hắn bàn giao toàn bộ “chiến lợi phẩm” cho Mei: cô gái á nhân, đám Lizardman, cùng tên thủ lĩnh vẫn còn sống. Sau đó, Loki không nán lại thêm, trực tiếp đi về phòng làm việc của Shira.

Căn phòng rộng rãi và yên tĩnh. Ánh sáng tự nhiên tràn qua cửa sổ lớn, phản chiếu lên bộ sofa tiếp khách và chiếc bàn làm việc đặt ngay ngắn phía trong. Không có sự phô trương thừa thãi, nhưng mọi chi tiết đều toát lên cảm giác kiểm soát tuyệt đối.

Shira đang ngồi đó.

Một cô gái xinh đẹp với mái tóc bạch kim, đôi mắt tím trầm lặng. Thân hình cân đối đến mức hoàn hảo quá hoàn hảo để khiến Loki không khỏi nghi ngờ: đây là “bị mắc kẹt” trong hình dạng này, hay là cố tình không thoát ra.

“Về rồi à, Loki?” Shira lên tiếng trước, giọng điềm tĩnh.

“Tôi nghe nói cậu có chút rắc rối với Mei.”

Loki thở dài, ngả người xuống ghế sofa.

“Hà... cảm giác như tôi bị ghim chặt ở đây vậy.”

“Không dễ để mọi người bỏ qua những chuyện cậu từng làm đâu,” Shira nói, không trách móc, cũng chẳng bênh vực.

“Tôi biết,” Loki đáp.

“Nên tôi mới cố chuộc lỗi.”

Shira nhìn hắn một lúc lâu, ánh mắt không hề né tránh.

“Và cậu nghĩ ra ngoài liều mạng là cách chuộc lỗi tốt nhất?”

Loki cười khan.

“Ít nhất thì tôi làm được chuyện đó.”

Sự thật là hắn bó tay rồi. Giao tiếp với con gái vốn đã không phải sở trường, huống chi là những người nhớ rất dai như Mei. Một thằng FA hơn hai mươi năm như hắn, có muốn nói lời xin lỗi cho khéo cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Vậy nên Loki chọn cách quen thuộc nhất: hành động. Ra ngoài làm việc, vừa giúp guild, vừa chứng minh rằng hắn vẫn có giá trị.

“Khó thật đấy,” Shira nói.

“Thôi thì tôi cũng không giúp được gì hơn. Cố gắng lên nhé.”

“Ờ,” Loki đáp.

“Chỉ còn cách cố hết sức thôi.”

Nghe vậy, hắn bỗng khựng lại. Không quay đi ngay, chỉ đứng đó nhìn Shira chằm chằm.

“Sao thế?” cô hỏi.

“Có chuyện gì à?”

“Tôi...” Loki do dự một nhịp, rồi nói thẳng.

“Trước giờ chưa từng được con gái cổ vũ bao giờ.”

Shira hơi sững lại.

Loki không giấu giếm. Từ nhỏ đến lớn, dù có cố gắng thế nào, đạt được gì đi nữa, người cổ vũ hắn luôn là mấy thằng bạn, mấy người anh em. Còn con gái thì khác. Nếu có cổ vũ, cũng là cổ vũ cho thằng đối thủ đẹp trai hơn.

Hồi nhỏ hắn xấu. Xấu một cách rất rõ ràng: mắt híp, mặt gồ ghề, răng hô. Trong ảnh tập thể, hắn luôn là người dễ nhận ra nhất không phải vì nổi bật, mà vì lệch tông.

Hắn từng tin vào câu chuyện “vịt con xấu xí”. Hắn tin thật, tin đến mức tự nhủ chỉ cần cố gắng thì rồi cũng sẽ thay đổi. Nhưng đời không vận hành theo truyện cổ tích.

Lớn lên, hắn đỡ xấu hơn. Nhưng cũng chỉ là đỡ. Không đủ để gọi là đẹp. Không đủ để được chú ý. Mà hắn lại chẳng phải thiên tài gì, nên dần dần bị những thằng vừa đẹp trai vừa giỏi bỏ xa.

Lên đại học, hắn vẫn trắng tay. Không một mối tình.

Cuối cùng, Loki buông xuôi. Hắn tìm đến game, phim, những thứ không đòi hỏi phải được ai công nhận. Trong một lần lang thang trên mạng, hắn biết đến Dream World một trò chơi nổi đình nổi đám lúc bấy giờ.

Và với tất cả uất ức tích tụ, hắn chọn nghề đạo chích. Tạo hình nhân vật thì giống mấy thằng khốn trong những bộ phim NTR hắn từng xem. Ít nhất, trong game, kẻ xấu vẫn có quyền thắng.

Dream World không cho phép hành động 18+, nhưng Loki chưa bao giờ để luật lệ cản trở việc phá hoại hạnh phúc của kẻ khác.

Hắn chọn cách khác.

Trộm đồ, đặt bẫy, canh đúng những khoảnh khắc lãng mạn nhất. Năm năm hành tẩu, thành tích của Loki khá “đáng nể”: hơn một trăm cặp đôi tan rã, hàng ngàn tên đẹp mã bị lột sạch giao diện. Không giết người, không PK bừa bãi chỉ đơn giản là khiến những thứ lấp lánh trở nên xấu xí.

Ít nhất, trong game, hắn có thể làm kẻ khác khó chịu mà không cần xin phép.

Vậy mà bây giờ, chỉ vì Shira một cô gái xinh đẹp nói một câu động viên rất bình thường, Loki lại cảm nhận được thứ cảm giác mà hắn chưa từng có: muốn làm tốt hơn. Không phải để thắng. Mà để xứng đáng.

Hắn quay lại, chắp tay, nghiêm túc đến mức kỳ cục.

“Cậu nói lại một lần được không?”

“Ể?” Shira giật mình.

“Không được đâu. Tôi là con trai mà.”

“Xin cậu đấy.” Loki cúi đầu thấp hơn.

“Từ khi cha sinh mẹ đẻ đến giờ, tôi chưa từng được một cô gái cổ vũ. Tôi chỉ muốn nghe lại thôi.”

Shira đứng im vài giây.

“Thật là phiền phức.”

Cô quay mặt đi, hắng giọng.

“Thôi được rồi. Chỉ lần này.”

Loki ngẩng đầu lên ngay lập tức.

Shira nói, giọng nhỏ hơn lúc trước, nhưng rõ ràng:

“Cố gắng lên. Tôi tin cậu làm được.”

Không hoa mỹ. Không cảm xúc thừa. Nhưng Loki hơi sững lại.

“Cảm ơn cậu,” hắn nói thật lòng.

“Shira.”

“Mừng vì cậu vui,” Shira nói.

“Nhưng cậu quay về vì chuyện gì thế?”

Loki khựng lại một nhịp.

“À.” Hắn thở ra một hơi. “Vui quá quên mất.”

Loki kéo ghế ngồi xuống đối diện Shira. Lần này, hắn không đùa cợt nữa.

Hắn kể lại mọi chuyện từ quyết định giả làm thương nhân lang thang, việc gặp cô gái á nhân bất tỉnh bên vệ đường, cho đến cuộc chạm trán với đám Lizardman. Không thêm thắt, không khoe khoang, chỉ thuật lại đúng những gì đã xảy ra.

Khi nhắc đến chuyện không hiểu ngôn ngữ bản địa, Loki hơi gượng cười.