“Được. Vậy cô dẫn đường đi.”

“Vâng, xin mời.”

Loki cất vật phẩm ghi hình, đứng dậy theo sau nữ Mothman. Trên đường đi, hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Ngôi làng nhỏ hơn hắn tưởng. Chỉ vài trăm cá thể, phần lớn là nữ. Những căn chòi hình tròn dựng trên cao, nối với nhau bằng cầu treo hẹp, đong đưa nhẹ theo gió. Gỗ và lá thông là vật liệu chính thô sơ nhưng không cẩu thả. Rõ ràng đây không phải kiểu sinh tồn tạm bợ, mà là một nơi đã tồn tại qua nhiều thế hệ.

Trong không khí có một mùi hương lạ. Không nồng, không gắt, nhưng đủ để lưu lại trong phổi. Loki không chắc đó là phấn hoa, thảo dược, hay thứ gì đó gắn liền với bản thân Mothman chỉ biết rằng mùi ấy khiến người ta khó mà căng thẳng lâu được.

Hắn liếc nhìn cư dân xung quanh.

Phải công nhận, Shira nói không sai. Ngoại hình của Mothman rất nguy hiểm theo một nghĩa khác. Đôi cánh trong suốt gấp gọn sau lưng như áo choàng, làn da sáng phản chiếu ánh nắng, còn đôi mắt đen tuyền không có đồng tử lại tạo cảm giác vừa trống rỗng vừa sâu thẳm.

Họ không mặc quần áo theo nghĩa thông thường. Lớp lông mịn bao phủ cơ thể, thay mới nhanh đến mức gần như không cần chăm sóc. Qua quan sát, Loki đoán nó không chỉ để che thân ít nhất cũng đủ để giảm sát thương từ móng vuốt hay vũ khí nhẹ.

Điều khiến hắn chú ý hơn cả là sự lệch hẳn về giới tính. Nam Mothman hiếm đến mức Loki phải dùng thị lực cường hóa mới nhận ra một kẻ trong đám đông. Mà kể cả khi đã nhận ra, hắn vẫn phải xác nhận lại vài lần ngoại hình quá mức trung Tính.

Loki thở khẽ qua mũi.

'Nơi này mà rơi vào tay mấy thằng ‘nhân vật chính’ thì đúng là thiên đường'

“Hà... đúng là thế giới ưu ái cậu ta thật.”

Loki nói vậy không phải vô cớ. Vừa đặt chân sang thế giới mới đã đụng ngay chủng tộc thuộc đế chế kẻ thù kiếp trước, lại còn đúng lúc bọn họ rơi vào nguy cơ diệt tộc. Kịch bản kiểu này, nếu không phải khí vận của nhân vật chính thì là cái gì nữa?

Hắn khẽ thở ra.

Thôi. Ghen tị với Shira làm gì. Đó cũng là thứ cậu ta tự tay giành được.

Shira chưa bao giờ chỉ dựa vào may mắn. Dưới sự chỉ huy của cô, mỗi chiến dịch của guild đều kết thúc bằng thắng lợi không phải kiểu thắng bằng cách đè chết đối phương, mà là thắng sạch, gọn, ít tổn thất. Tài chỉ huy chỉ là một phần. Thứ khiến Shira thật sự nguy hiểm là việc cô biết nghe: nghe cấp dưới, nghe cảnh báo, nghe cả những thứ mình không muốn nghe.

Chỉ riêng việc giữ cho hàng ngàn thành viên không chính thức không tự tan rã đã đủ gọi là kỳ tích.

Đúng là Shira mang theo ký ức về tương lai. Nhưng Loki hiểu rõ: thứ đó không phải phúc lợi, mà là gánh nặng. Biết trước thất bại, biết trước tuyệt vọng mà vẫn phải bước vào. Shira không né tránh. Cô lấy nó làm động cơ, ép bản thân tiến lên.

So với cô, Loki rất khác.

Trong game, Shira là biểu tượng Công Chúa Bạch Long, người chơi mạnh nhất.

Còn hắn? Một cái tên bị ghét bỏ, bị săn đuổi, bị coi như tai họa di động. Ngoài đời thì thôi, không cần so.

“Ngài gọi tôi ạ?”

Giọng nói kéo Loki trở lại hiện tại.

“À,” hắn đáp ngay, không để lộ suy nghĩ. “Ta ngửi thấy mùi hương quanh đây. Đó là gì vậy?”

“Là hương liệu của các trưởng lão,” nữ Mothman nói. “Dùng để xua côn trùng và một số loài thú.”

“Phải dùng mỗi ngày à?”

“Không. Ba ngày một lần là đủ.”

Hợp lý tiết kiệm tài nguyên, lại không quá phụ thuộc. Loki ghi nhận trong đầu.

“Chúng ta đến rồi.”

Bọn họ dừng lại trước căn chòi lớn nằm ở trung tâm ngôi làng. Loki bước vào trước. Bên trong, Liliya đã ngồi sẵn, lưng thẳng nhưng đôi tay đặt sát nhau, rõ ràng vẫn chưa hết căng thẳng.

Hắn chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt lướt một vòng.

Không gian đủ rộng để tiếp khách, nhưng không có lấy một chi tiết thừa. Mọi thứ đều phục vụ cho một mục đích duy nhất: hội họp. Kiểu bố trí này cho thấy nơi đây không phải chỗ phô trương quyền lực, mà là nơi ra quyết định.

Đối diện hắn là một Mothman đã có tuổi. Lưng hơi còng, giọng thở nặng, nhưng ánh mắt vẫn sáng và tỉnh táo. Hai bên là sáu người khác, mỗi người giữ một khí chất riêng không cần giới thiệu cũng đủ biết họ đại diện cho những trụ cột của ngôi làng: tín ngưỡng, sinh tồn, tri thức và đối ngoại.

Trưởng làng lên tiếng trước, cúi đầu vừa đủ để thể hiện lễ nghi, nhưng không hạ thấp bản thân.

“Chào mừng ngài đến ngôi làng nhỏ bé của chúng tôi. Thay mặt toàn thể tộc Mothman, tôi xin cảm ơn ngài vì đã cứu Liliya.”

“Không cần khách sáo.” Loki đáp, giọng ôn hòa. “Gặp kẻ gặp nạn thì giúp. Chỉ vậy thôi.”

Không vòng vo, hắn nói thẳng:

“Ta là Loki. Một trong mười quyền lực tối cao của Vasrewyn. Liliya hẳn đã nói cho các vị nghe rồi.”

“Vâng.” Trưởng làng gật đầu. “Chúng tôi đã nghe.”

Dù đã được Liliya kể lại, nhưng khi nghe trực tiếp từ Loki, mọi thứ vẫn khó tin đến mức phi thực.

Một vùng đất rộng ngang một quốc gia, trôi nổi trên tầng mây. Một tòa thành lớn đến mức có thể nuốt trọn cả dãy núi. Những sinh vật chỉ tồn tại trong thần thoại cùng chung sống dưới một quyền lực duy nhất.

Nếu chỉ là lời nói, có lẽ họ đã bỏ ngoài tai từ lâu.

Nhưng Liliya đã mang về những thứ không thể ngụy tạo.

Những tấm vải lụa mềm đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng cảm giác như tan ra giữa các ngón tay. Ánh sáng phản chiếu trên bề mặt vải không chói, mà sâu và mịn thứ mà ngay cả các sứ giả Lizardman từng khoác trên mình cũng không thể sánh bằng.

Trưởng làng chỉ cần nhìn một lần là đủ hiểu: Đây không phải sản phẩm của Đại Lâm Taigan.

Sự nghi ngờ ban đầu dần chuyển thành dè chừng.

“Nếu ngài đến đây, hẳn không chỉ để xác nhận lời cảm ơn.”

“Đúng.” Loki gật đầu. “Ta đến vì một tương lai lâu dài hơn cho các ngươi.”

Ánh mắt của sáu vị già làng Lập tức trở nên sắc bén.

“Đế chế Lizardman sẽ không dừng lại,” Loki nói tiếp, không cần nâng giọng. “Lần này là trừng phạt. Lần sau sẽ là tận diệt. Các ngươi tự biết mình không đủ lực để chống lại.”

Một trong hai shaman khẽ siết tay, nhưng không phản bác.

“Ta có thể đưa toàn bộ tộc Mothman rời khỏi vùng này.” Loki nói tiếp. “Không phải trốn chạy mà là chuyển chỗ sinh tồn. Đến một nơi không ai có thể chạm tới nếu không được phép.”

Căn chòi chìm vào im lặng.

Đây mới là lời nói khiến họ thật sự chấn động. Không phải vì yêu cầu quy phục chuyện đó vốn không hiếm trong Đại Sâm Lâm. Mà vì đối tượng bị nhắm đến Lại là tộc Mothman.

Mothman sinh sản bằng trứng, tốc độ phát triển nhanh đến mức nếu chỉ xét về dân số thì họ không hề yếu. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác.

Họ không có chiến lực.

Đưa Mothman ra chiến trường chẳng khác nào ném những sinh linh mong manh vào máy xay thịt. Không giáp nặng, không thể lực, không ma thuật tấn công. Sự tồn tại của họ trong quân đội chỉ có một ý nghĩa duy nhất: pháo hôi.

Ngoài ra, tộc Mothman cũng không sở hữu năng lực đặc thù nào không thiên phú nguyên tố, không huyết mạch cổ xưa, không bí thuật chiến tranh.

Thứ duy nhất họ có là vẻ đẹp.

Mỗi Mothman sinh ra đều mang dung mạo vượt xa chuẩn mực của các chủng tộc khác. Thời gian gần như không để lại dấu vết trên họ. Khi già đi, thứ duy nhất xuất hiện chỉ là vài nếp nhăn mờ nhạt, tựa như lớp sương mỏng trên cánh. Và chính vì thế, họ bị định giá.

Không phải như một chủng tộc. Mà như một loại tài nguyên.

Từ rất lâu trước khi đế chế Lizardman vươn móng vuốt tới Đại Lâm Taigan, các bộ lạc khác đã học được một “luật bất thành văn”: Muốn yên ổn, hãy nộp người.

Thuế người.

Không phải hàng năm thì cũng theo chu kỳ. Không cần nhiều chỉ cần đủ để nhắc nhở Mothman rằng họ yếu. Mọi thế hệ trưởng làng đều từng phản kháng. Rồi lần lượt khuất phục.

Không phải vì họ hèn nhát, mà vì không có lựa chọn.

Vì vậy, khi tin tức lan ra rằng có một thế lực muốn thu nhận Mothman mà không yêu cầu giao nộp thành viên, cả ngôi làng rung chuyển.

Hy vọng xuất hiện nhưng kèm theo đó là nỗi sợ. Bởi trên đời này, chưa từng có bữa ăn nào miễn phí.

Trưởng làng nhìn Loki thật lâu, rồi hỏi thẳng, không vòng vo:

“Ngài có thể cho chúng tôi biết vì sao lại chọn tộc Mothman không?”

Loki không né tránh ánh mắt ấy.

“Lý do rất đơn giản,” hắn nói.

“Bọn ta hứng thú với khả năng chế tạo mỹ phẩm và nước hoa của các ngươi.”

Không khí khựng lại.

“Nước hoa?” Trưởng làng lặp lại, rõ ràng không tin vào tai mình.

Không chờ giải thích thêm, bà với tay lấy từ bên cạnh một túi vải nhỏ, được thêu thủ công bằng sợi mịn, rồi đặt lên bàn, đẩy về phía Loki.

“Ý ngài là thứ này?”

Ngay khi túi vải mở ra, mùi hương mà Loki đã cảm nhận từ khi bước vào làng lập tức lan tỏa.

Thoạt đầu là hương cam dịu nhẹ, không gắt, hòa cùng vị trà khô và lá ngải cứu.

Sau đó là tầng hương hoa nhài và nghệ tây mềm, sâu, không hề phô trương.

Cuối cùng là mùi gỗ hổ phách và nhựa cây, ấm và trầm, lưu lại rất lâu nơi khoang mũi.

Không phải mùi hương “đẹp” theo kiểu gây choáng. Mà là thứ khiến người ta muốn ở lại. Một mùi hương của rừng nguyên sinh sống, thở, và không thuần phục.

Loki thừa nhận mùi hương này khác biệt, nhưng hắn không rành nước hoa, càng không biết cách thưởng thức cho đúng.

Nó chỉ gợi cho hắn nhớ đến một ký ức cũ. Một người bạn của mẹ, đó là một người giàu có, tinh tế đến mức từng vật nhỏ trên người đều toát ra giá trị. Bà ấy hay ghé nhà, và mỗi lần xuất hiện đều mang theo thứ mùi hương hăng, sâu, bám rất lâu. Loki từng hỏi, và nhận được câu trả lời ngắn gọn: nước hoa cao cấp, chiết xuất từ long diên hương thứ mà nguyên liệu tự nhiên không bao giờ sao chép trọn vẹn.

Khác biệt nằm ở chiều sâu. Long diên hương không chỉ giữ mùi lâu hơn, mà còn lan tỏa đều, tạo cảm giác sống động như đang chuyển động theo thời gian. Những loại nước hoa ấy có tầng lớp rõ ràng, mở ra rồi khép lại từng lớp một.

Còn mùi hương của Mothman thanh khiết, nguyên sơ, đẹp theo cách thẳng thắn. Nhưng Loki biết, vẻ đẹp này mong manh. Nó thiếu thứ “trọng lượng” để tồn tại lâu dài.