Loki kích hoạt ma pháp dịch chuyển. Chỉ trong một nhịp thở, cảnh vật trước mắt đã đổi khác.

Hắn đứng trong phòng chờ một đặc quyền chỉ dành cho thành viên chính thức của guild Valkyrie.

Dãy hành lang trước mặt rộng và sâu, trần cao hun hút. Ánh đèn treo nghiêng tỏa ra thứ ánh sáng mờ lạnh, vừa đủ soi rõ năm mươi sáu hình chiếu được đặt trong các hốc tường hai bên. Mỗi hình chiếu mang dáng vẻ khác nhau: có kẻ oai vệ trong chiến giáp nặng nề, có người khoác áo pháp sư dài chạm đất, cũng có kẻ đứng thản nhiên với nụ cười nửa miệng đầy khiêu khích.

Đó không phải tượng trang trí. Đó là các bang chủ từng bị Valkyrie đánh bại, hoặc đã cúi đầu quy phục.

Trong Dream World, chỉ thành viên guild mới được phép tham gia phòng thủ. Valkyrie thì chọn cách khác. Những hình chiếu này được tái hiện dựa trên chỉ số cốt lõi cùng một phần kỹ năng và ma pháp của chủ nhân ban đầu. Không phải bản sao hoàn chỉnh nhưng đủ để giết người.

Việc các bang chủ chấp nhận để dữ liệu của mình bị dựng lại ở đây đã nói lên nhiều thứ. Có người vì lợi ích. Có người vì sợ hãi. Cũng có người đơn giản là bị sắc đẹp trong guild này làm mờ mắt.

Loki liếc nhanh vài hình chiếu quen mặt.

Ừm simp thì simp thật, nhưng dám đặt mạng vào tay Valkyrie thì cũng không phải hạng xoàng.

Dưới chân mỗi hình chiếu là một trận pháp đang ngủ yên. Chỉ cần có kẻ không được phép bước vào, toàn bộ hành lang sẽ thức tỉnh và những bang chủ kia sẽ được triệu hồi dưới dạng tinh linh, trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng.

Trước khi kẻ xâm nhập có thể chạm mặt những người đứng đầu Valkyrie. Cho đến lúc game đóng cửa, chưa ai vượt qua được nơi này.

Kỷ lục xa nhất thuộc về một liên minh các guild tầm trung. Họ tiến đến tầng tám rồi bị xóa sổ trong im lặng. Loki bước tiếp, tiếng giày vang khẽ trên nền đá.

Loki đẩy cửa bước vào.

Cảnh tượng trước mắt khiến hắn khựng lại trong một nhịp tim.

Một hòn đảo khổng lồ trôi lơ lửng giữa hư không. Những cột trụ được chạm khắc tinh xảo vươn lên, nâng đỡ một vòng tròn khổng lồ phía trên, tạo cảm giác như cả kết cấu này đang gánh lấy bầu trời vũ trụ.

Xung quanh không có đất liền, không có biển chỉ là tinh vân cuộn chảy, ánh sáng xa xôi nhấp nhô như sóng. Đẹp đến mức lạnh lẽo.

Loki bước tiếp. Trước mặt hắn là hai tầng cầu thang, mỗi tầng chỉ mười bậc, nhưng khoảng cách giữa chúng đủ để khiến người leo có cảm giác mình đang bị phơi bày hoàn toàn.

Ở đỉnh cao nhất, ngai vàng của Valkyrie lặng lẽ chờ đợi.

Chiếc ngai được tạo từ pha lê trong suốt, ánh sáng chảy dọc theo các cạnh như mạch máu. Loki không cần ai nói cũng biết đây không chỉ là ghế ngồi. Nó là vũ khí. Một thứ được thiết kế để gắn liền với quyền lực của bang chủ.

Và quyền lực đó chỉ thuộc về một người.

Shira.

Những kẻ khác có thể ngồi lên ngai vàng. Nhưng chỉ Shira mới khiến nó thức tỉnh.

Phía sau ngai là một chiếc đĩa khổng lồ khắc biểu tượng Valkyrie. Nhìn thì tĩnh lặng, nhưng Loki cảm nhận được ma pháp dày đặc đến mức ánh nhìn của hắn trượt đi, không thể tập trung.

Item cấp Ảo Mộng, hắn nhớ lại lời Shira từng nói. Một lớp ngụy trang đủ mạnh để khiến cả một guild biến mất khỏi bản đồ thế giới.

Không phải vì khoe khoang. Mà vì sợ bị nhìn thấy.

Loki hiểu điều đó hơn ai hết. Nếu Shira đã phải dốc toàn lực tìm món đồ này, thì những kẻ ngoài kia chắc chắn không phải dạng dễ đối phó.

Căn phòng tỏa ra ánh sáng lấp lánh, nhưng không thể xác định nguồn gốc. Ánh sáng dường như sinh ra từ mọi thứ cùng lúc từ những tinh vân xa xôi, các cột đá khổng lồ, cho đến chính ngai vàng đang ngự trị trên cao.

Loki từng nghe về những kẻ đã thiết kế nơi này. Một hội kín (thật ra cũng không kín lắm), trong Valkyrie, chỉ vỏn vẹn mười lăm người, tự gọi mình là “Những Kẻ Cuồng Sự Thần Thánh.” Họ không phải những kẻ mạnh nhất, nhưng lại là những kẻ ám ảnh nhất ám ảnh với thần thoại, với biểu tượng, với cảm giác thiêng liêng mà game fantasy có thể mang lại.

Phương châm của họ gần như là một lời sùng bái:

Ngai vàng không chỉ để ngồi. Nó phải khiến kẻ đứng trước nó cúi đầu.

Vì thế, họ không xây dựng một căn phòng.

Họ dựng nên một thánh địa.

Ở Vasrewyn chín tầng mây nơi đặt trụ sở của Valkyrie bất kỳ góc nào cũng mang dáng dấp của thần thoại cổ xưa. Nhưng căn phòng này thì khác. Nó không chỉ đẹp. Nó đè nặng lên người đứng trong đó, như thể đang nhắc nhở rằng quyền lực ở đây không phải thứ có thể đùa cợt.

Loki siết nhẹ bàn tay, hắn buộc phải thừa nhận bọn họ giỏi thật.

Hắn vẫn nhớ rõ lần đầu đặt chân đến nơi này. Khi đó, hắn đã đứng ngây người gần cả phút, chỉ để nhìn ánh sáng phản chiếu trên ngai vàng. Không phải vì tham lam, mà vì choáng ngợp. Cảm giác ấy giống như lần đầu đọc những trang thần thoại cổ biết rõ là hư cấu, nhưng vẫn không kìm được rung động.

Và bây giờ, đứng đây lần nữa, Loki chợt nhận ra một điều. Nơi này không được tạo ra để chào đón. Nó được tạo ra để thử thách.

Loki liếc mắt nhìn quanh một vòng.

Không ai cả.

Ngay cả Shira cũng chưa xuất hiện.

Có vẻ hắn đến sớm nhất.

Hắn khẽ nhíu mày. Con gái thì còn hiểu được chuẩn bị cầu kỳ, tốn thời gian là chuyện thường. Nhưng Shira là con trai mà? Hay… không hẳn?

Ý nghĩ vừa lóe lên khiến Loki bật cười nhạt. Có khi nào cậu ta đang bị mấy cô kia giữ lại, bắt chỉnh sửa trang phục hay “tô điểm cho hợp với hình tượng bang chủ” không chừng.

“Ha… thôi vậy.”

Loki bước đến một bậc đá gần trung tâm, ngồi xuống chờ. Không cần đợi lâu. Không gian bắt đầu thay đổi.

Từng luồng sáng nhẹ dao động, tinh vân phía xa khẽ xoay chuyển. Rồi từng người một xuất hiện, như bước ra từ những câu chuyện thần thoại cũ kỹ dáng vẻ trang nghiêm, khí chất cao quý, đẹp đến mức phi thực.

Nếu là một người đàn ông bình thường, có lẽ tim đã đập loạn nhịp từ lâu. Nhưng Loki thì không.

Hắn nhìn họ, thừa nhận vẻ đẹp ấy, nhưng trong lòng hoàn toàn trống rỗng. Không xao động, không mê đắm. Chỉ là quan sát.

Mọi người nhanh chóng vào vị trí. Hai hàng đứng dọc theo trục trung tâm, đối diện ngai vàng.

Cuối cùng, Shira xuất hiện. Cậu bước lên từng bậc thang, không vội vàng, không phô trương. Khi ngồi xuống ngai vàng pha lê, ánh sáng trong căn phòng khẽ thay đổi không rực rỡ hơn, mà trầm xuống, như thể cả không gian đang điều chỉnh để thích ứng với sự hiện diện của cậu.

Ngai vàng đã chấp nhận chủ nhân của nó.

Loki nheo mắt.

Khoảnh khắc ấy rất ngắn, nhưng hắn chắc chắn mình không nhìn nhầm. Đây không còn là một cuộc họp trong game nữa. Thứ đang diễn ra trước mắt hắn là một nghi thức.

Shira đặt tay lên tay vịn ngai vàng, ánh mắt quét qua từng người.

“Đủ người rồi,” cậu nói, giọng bình tĩnh nhưng vang vọng khắp không gian. “Vậy chúng ta bắt đầu.”

Valkyrie không vận hành bằng mệnh lệnh hay luật lệ. Nó vận hành bằng niềm tin và Shira chính là trung tâm của niềm tin đó. Và kể từ hôm nay, hắn cũng đã đứng trong vòng tròn ấy.

Theo lời Shira, sớm muộn gì họ cũng phải đứng trước cả một quốc gia đa chủng tộc. Vậy nên_

“Tập cho quen,” cậu nói khi sắp xếp đội hình. “Sau này còn phải làm thế này nhiều.”

Cánh cửa lớn mở ra trong im lặng.

Không phải tiếng bản lề, mà là cảm giác không gian bị tách đôi.

Những sinh vật bước vào, từng người một. Không ai nói gì, nhưng khí chất của họ đã đủ để căn phòng tự động giữ im lặng.

Người đi đầu là một chàng trai mang vẻ đẹp gần như phi thực. Mái tóc vàng kim ánh lên như ánh mặt trời bị giam trong từng sợi, đôi mắt xanh lục lạnh lẽo và sắc bén. Gương mặt trẻ tuổi, nhưng phong thái thì không.

Arbol High Elf.

Không phải quý tộc. Là vương giả.

Ngay phía sau là một nam nhân khoác lễ phục giáo hội cổ điển. Nụ cười treo hờ trên môi, nhàn nhã đến mức phản cảm. Nhưng đôi mắt đỏ sẫm kia thì không cười chúng nhìn thẳng vào ngai vàng như đang cân đo giá trị của kẻ ngồi trên đó.

Sangrial. True Vampire thuần huyết.

Kẻ thống trị của đêm dài.

Bước tiếp theo khiến nhiệt độ căn phòng giảm hẳn.

Một thực thể khoác áo đen như được dệt từ bóng tối tiến lên. Trong hốc mắt là hai đốm lửa xanh cháy âm ỉ, không bùng, không tắt. Trên đầu là cặp sừng uốn cong như một vương miện bị nguyền rủa. Sau lưng hắn, một ngọn hỏa diễm lam khổng lồ lặng lẽ cháy thứ lửa không sinh nhiệt, chỉ thiêu đốt khái niệm về cái chết.

Husborn. Alhaqiqiu. Undead đã vượt qua cả sự kết thúc.

Bên cạnh hắn là một nữ nhân với thân hình nguy hiểm theo đúng nghĩa đen. Trang phục ôm sát, bóng loáng như da rắn. Đôi mắt không có con ngươi, chỉ là hai hố đen sâu thẳm, nhìn vào khiến người khác có cảm giác đang bị quan sát từ bên kia thực tại.

Lilith. Abyssalis, sinh vật đến từ vực thẳm không tên.

Sau đó, một hình ảnh hoàn toàn lệch tông xuất hiện.

Bộ đồ y tá trắng tinh, bó sát đến mức phi lý. Chiếc mặt nạ phòng độc che kín khuôn mặt, không lộ chút biểu cảm nào. Nhưng chính sự đối lập ấy mới khiến cô trở nên đáng sợ.

Bất tử. Không phải bất hoại mà là không thể kết thúc. Mallenia.

Cuối cùng, sàn đá rung nhẹ khi một chiến binh bước vào. Vảy rồng xanh lam phủ rải rác trên da, thân thể cường tráng như được tạc từ đá nguyên khối. Hắn chỉ khoác hờ áo choàng sau lưng, hoàn toàn không che giấu sức mạnh thể chất áp đảo của mình.

Icelius. Long Nhân chiến binh thuần túy.

Sáu người, sáu thủ vệ hầm ngục.

Phía sau họ, các thủ vệ khu vực lần lượt đứng vào vị trí, tạo thành một đội hình hoàn chỉnh. Một vài gương mặt quen thuộc vắng mặt hai tầng không thể điều động, và vài kẻ có lý do riêng.

Không khí trong đại điện đã khác hẳn.

Đây không còn là phòng họp của một guild.

Đây là triều kiến đầu tiên. Shira không đứng dậy. Cậu chỉ đặt tay lên ngai vàng, giọng vang đều, không lớn, nhưng không ai bỏ sót một chữ.

“Chào mừng.”

“Các ngươi không đứng ở đây với tư cách thủ hộ vệ, cũng không phải quái vật canh gác.”

“Các ngươi đứng ở đây với tư cách trụ cột.”

Ánh mắt Arbol khẽ động. Nụ cười của Sangrial sâu thêm một chút. Ngọn lửa sau lưng Husborn bập bùng mạnh hơn.

Những kẻ đang đứng trước mặt họ nếu tách riêng từng người, đều đủ để trở thành huyền thoại của một chủng tộc.

Và giờ đây, họ đang tụ họp dưới một ngai vàng duy nhất. Một quốc gia chưa ra đời nhưng đã có móng.

Họ đồng loạt quỳ xuống.

Không cần hiệu lệnh. Không cần ánh mắt ra hiệu. Chỉ một khoảnh khắc. và sáu tồn tại mang bản chất khác nhau cùng cúi đầu trước ngai vàng.

Âm thanh đầu gối chạm nền vang lên trầm đục, như một lời thề không thể rút lại.

“Thủ vệ tầng một. Husborn.”

Giọng nói trầm thấp, như vọng lên từ hầm mộ cổ xưa.

“Kính chào các đấng tối cao.”

“Thủ vệ tầng ba. Sangrial.”

Nụ cười vẫn còn đó, nhưng giọng nói đã thu lại, lịch thiệp đến mức nguy hiểm.

“Vinh hạnh được diện kiến.”

“Thủ vệ tầng bốn. Mallenia.”

Âm thanh phát ra sau lớp mặt nạ, đều và lạnh.

“Xin nhận mệnh.”

“Thủ vệ tầng sáu. Icelius.”

Tiếng nói như đá va vào thép.

“Long Nhân, xin cúi đầu.”

“Thủ vệ tầng bảy. Lilith.”

Giọng nữ trầm khẽ, không cao không thấp, nhưng khiến không gian như co lại.

“Vực thẳm lắng nghe.”

“Thủ vệ tầng tám. Arbol.”

Giọng nói trong trẻo, dõng dạc, mang theo uy quyền tự nhiên của kẻ sinh ra để lãnh đạo.

“Xin diện kiến.”

Sau cùng, Arbol bước lên nửa bước không vượt quá ranh giới vô hình trước ngai vàng. Một cử chỉ vừa đủ tôn kính, vừa không tự hạ thấp bản thân.

“Thay mặt toàn thể thủ vệ hầm ngục,”

anh đặt tay lên ngực, cúi đầu sâu hơn một nhịp.

“chúng thần xin tuyên thệ. Từ giờ khắc này, ý chí của các đấng tối cao chính là thiên mệnh của chúng thần.”