Trong thế giới này, khái niệm về cái đẹp không hề thống nhất. Mỗi chủng loài có thước đo riêng. Nhưng nhân loại là ngoại lệ.

Được thần linh ưu ái, hình thái của con người trở thành chuẩn tham chiếu mặc định. Vì thế, ngoại trừ những giống loài dị hình hoặc á nhân, phần lớn phụ nữ các chủng tộc khác đều mang dáng vẻ gần với nhân loại từ cấu trúc cơ thể đến đường nét khuôn mặt. Dần dần, ngay cả khi không thừa nhận, thế giới vẫn dùng tiêu chuẩn của con người để đánh giá sắc đẹp.

Điều đó khiến việc tuyển chọn “công cụ giải tỏa” cho hoàng tộc sau mỗi nghi lễ Thăng Hoa trở nên khắc nghiệt hơn bao giờ hết.

Không chỉ cần đẹp. Họ phải đẹp vượt trội, đến mức ngay cả trong chủng tộc của mình cũng là cá thể hiếm hoi.

Sau khi nghe báo cáo về an ninh, tuyến phòng vệ và cách tổ chức lễ hội, Zyrrak’thul không hỏi thêm nữa. Ông đứng dậy, giọng dứt khoát:

“Được rồi. Nếu không còn việc gì khác bãi triều.”

Mệnh lệnh vừa dứt, toàn bộ quan thần đồng loạt chắp tay, cúi đầu rồi lần lượt rời khỏi phòng ngai vàng. Cánh cửa khép lại, để lại không gian rộng lớn và im lặng.

Chỉ còn Zyrrak’thul và Zhor’Khal.

Lúc này, vị vua mới thực sự thả lỏng. Vai ông trễ xuống đôi chút, móng vuốt buông khỏi tư thế uy nghiêm thường trực. Đối với Zyrrak’thul, chiến tranh đơn giản hơn chính trị rất nhiều. Kẻ địch thì ở trước mặt, còn triều đình luôn là một mê cung của lời nói, ánh mắt và toan tính.

Ông chưa bao giờ thích điều đó. Nhưng với tư cách là vua, ông buộc phải quen.

Ngày trước, khi bộ tộc còn chưa biết đến khái niệm quốc gia, cuộc sống của Lizardman đơn giản đến mức thô ráp. Trưởng làng, chiến binh hay thợ săn đều ăn chung một bếp, ngủ chung một mái. Chỉ có sự phân biệt rất mờ nhạt giữa đàn ông, phụ nữ và già làng không hơn.

Không có địa vị để tranh giành. Không có quyền lực để so đo. Tất cả đều là anh em máu mủ, cùng lao động, cùng chiến đấu, cùng sống sót.

Nhưng rồi các cuộc chinh phạt bắt đầu. Lãnh thổ mở rộng. Bộ tộc trở thành quốc gia.

Lizardman thu được rất nhiều thứ: giao thương với các nền văn minh khác, của cải đổ về, uy danh lan xa. Các bộ lạc nhỏ cúi đầu, các quốc gia khác dè chừng. Đế chế ra đời, hùng mạnh và được thừa nhận. Song cái giá cũng không nhỏ.

Cùng với thương nhân và sứ giả, những thói xấu của loài người len lỏi vào từng khe hở: tham vọng, đố kị, mưu mẹo, và khát vọng quyền lực vô độ. Zyrrak’thul không phải không nhìn ra. Ông đã cố gắng ngăn chặn, đặt ra luật lệ, răn đe bằng sức mạnh.

Nhưng luật pháp không thể thay đổi lòng người.

Điều khiến ông đau lòng nhất không phải là sự suy đồi, mà là sự mất mát. Những chiến hữu từng cùng ông tắm máu trên chiến trường kẻ thì đã ngã xuống, kẻ thì già yếu mà chết. Những kẻ thay thế họ bước vào triều đình với ánh mắt chỉ hướng về tiền bạc và quyền thế, hoàn toàn xa lạ với lý tưởng nguyên thủy của tổ tiên.

Đôi lúc, Zyrrak’thul cảm thấy mình đang trị vì một đế chế xa lạ. Nhưng ít nhất, ông vẫn còn Zhor’Khal.

Không phải một chiến binh mạnh nhất, nhưng là kẻ hiểu sâu nhất. Không chỉ tinh thông ma thuật, Zhor’Khal còn nắm giữ lịch sử, nghi lễ và tri thức cổ xưa của Lizardman. Nhờ ông, những giá trị nền tảng thứ đã giúp bộ tộc tồn tại trước khi có ngai vàng vẫn chưa bị cuốn trôi hoàn toàn bởi quyền lực và tham vọng.

Zyrrak’thul hiểu rõ:

-Một đế chế có thể tồn tại nhờ sức mạnh, nhưng chỉ có thể sống lâu nhờ ký ức và bản sắc.

Hiện tại, những thứ đó mong manh hơn bao giờ hết.

“Thế nào rồi? Tình hình của các đoàn hộ tống ra sao?”

Giọng Zyrrak’thul trầm thấp, nhưng áp lực trong đó không che giấu được.

“Thưa bệ hạ, đúng như dự đoán. Trong mười tám đoàn, năm đoàn bị tập kích. Bốn đoàn vẫn đến được điểm tập kết. Chỉ còn một đoàn hoàn toàn mất liên lạc.”

Zhor’Khal đáp, giọng nghiêm túc.

“Mất liên lạc?”

Zyrrak’thul nhíu mày. Một từ ngắn ngủi, nhưng nặng như đá.

Ông có rất nhiều con. Nếu không tính những đứa mang huyết mạch lai, thì hoàng tộc có chín người con chính thống: năm hoàng tử, bốn hoàng nữ. Đứa nào cũng đủ thông minh, đủ mạnh mẽ. Nếu chúng đồng lòng, đế chế Lizardman có thể bước sang một thời đại mới.

Nhưng thực tế thì khác. Quyền lực làm mờ mắt. Tiền tài bóp méo lý tưởng.

Có kẻ tranh đoạt vì tham vọng. Có kẻ bị lôi kéo chỉ để tránh trở thành vật hi sinh. Hoàng tộc, từ lâu, đã không còn là một khối thống nhất.

“Thưa bệ hạ,” Zhor’Khal tiếp lời, “điều tra cho thấy: chỉ có đồ tế lễ biến mất. Toàn bộ binh sĩ hộ tống đều đã chết.”

Không khí trong phòng chùng xuống.

“Vậy ai là kẻ đứng sau?”

Giọng Zyrrak’thul lạnh như lưỡi dao.

“Là ngài Korrak.”

Zhor’Khal nói, ánh mắt thoáng nét mệt mỏi.

“Nhị hoàng tử?”

Âm sắc trầm xuống thêm một bậc.

“Vâng. Ban đầu rất khó truy ra. Các trận pháp che giấu và pháp sư dưới trướng ngài ấy làm quá tốt.”

Ông dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, chậm và nặng:

“Nhưng đã xảy ra sự cố. Đại pháp sư Coatl mất tích trong lúc truy đuổi vật tế. Đội hộ vệ đi cùng cũng biến mất hoàn toàn.”

“Cái gì?”

Zyrrak’thul không giấu được kinh ngạc.

Một đại pháp sư không phải kẻ có thể dễ dàng biến mất. Chưa kể bên cạnh Coatl luôn có một Drakzard cấp anh hùng hộ tống. Thứ gì có thể giết họ? Quái vật ư? Không thể. Bọn họ từng tiêu diệt ba trong số hai mươi chúa tể của đại ngàn Taigan chỉ riêng điều đó đã đủ khiến mọi sinh vật trong vùng phải tránh xa.

Vậy thì chỉ còn một khả năng.

Zyrrak’thul không nói ra, nhưng suy nghĩ đã hình thành rõ ràng trong đầu ông. Không phải chạy trốn. Không phải tai nạn.

Coatl đã bị bắt và kẻ đó đủ mạnh hoặc đủ quỷ quyệt để kéo một đại pháp sư cùng Drakzard của hắn đi sâu vào rừng nguyên sinh nơi ngay cả bản đồ cũng trở nên vô nghĩa. Một mối đe dọa không thuộc về những âm mưu quen thuộc trong hoàng tộc.

“Vậy rốt cuộc điều tra được tới đâu?”

Zyrrak’thul hỏi. Cơn giận trong giọng nói không còn bộc phát, mà bị ép xuống nguy hiểm hơn nhiều.

“Bẩm bệ hạ,” Zhor’Khal đáp, “hiện tại chúng thần chỉ xác định được thân phận của vật tế. Đó là một chủng loài hạ đẳng gọi là Mothman.”

“Mothman?” Nhà vua nhướng mắt.

“Vâng. Một giống loài yếu về thể chất, nhưng có năng lực ảnh hưởng tinh thần ở mức nhất định. Khả năng đó không mạnh, song không thể xem thường hoàn toàn.”

Zyrrak’thul im lặng trong chốc lát. Rồi ông nói, từng chữ một, nặng như búa nện:

“Ý khanh là... một vật tế thấp kém đã thao túng tâm trí của một đại pháp sư, một Drakzard, cùng toàn bộ đội hộ tống và kéo họ tự nguyện tiến vào vùng Nguyên Sinh?”

Câu hỏi không cần câu trả lời. Nó mang theo sự phẫn nộ bị kìm nén, gần như xúc phạm đến niềm tin cả đời của ông.

“Hiện tại, chúng thần chưa thể đưa ra kết luận cuối cùng,” Zhor’Khal đáp thấp giọng. “Giả thuyết đó tồn tại, nhưng còn quá nhiều điểm không hợp lý.”

Zyrrak’thul siết chặt tay.

Một đại pháp sư biến mất đã đủ gây chấn động. Thêm một Drakzard cấp anh hùng đó là lỗ hổng không thể che giấu. Dù có phong tỏa tin tức đến đâu, quyền lực không phải thứ có thể vá kín bằng lời nói. Rất nhanh thôi, sẽ có kẻ nhận ra khoảnG trống ấy. Và khi đó, sự nghi ngờ sẽ lan ra như bệnh dịch.

Tệ hơn nữa kẻ gây ra tất cả lại chỉ là một “vật tế”. Nếu tin này lọt ra ngoài, không chỉ dân chúng dao động. Các bộ lạc chư hầu sẽ bắt đầu tính toán lại. Những kẻ thù ngoài biên giới sẽ ngửi thấy mùi máu.

Zyrrak’thul đứng dậy khỏi ngai vàng.

“Không.”

Ông nói dứt khoát.

“Ta không tin chuyện đó.”

Zhor’Khal ngẩng lên.

“Mothman không đủ năng lực để làm chuyện này ít nhất là không một mình.”

Ánh mắt Zyrrak’thul tối lại.

“Hoặc có kẻ đứng sau. Hoặc thứ chúng ta đang đối mặt không còn là một Mothman thông thường nữa.”

Căn phòng rơi vào im lặng.

“Zhor’Khal,” ông tiếp tục, giọng chậm nhưng chắc, “hãy tách vụ này khỏi triều chính. Không để bất kỳ hoàng tử nào nhúng tay vào.”

“Thần đã rõ.”

“Và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

Zyrrak’thul quay lưng, nhìn về phía bản đồ đại ngàn Taigan treo trên vách.

“Nếu ngay cả đại pháp sư cũng có thể biến mất không dấu vết thì thứ đang ẩn trong rừng kia, đã bắt đầu nhìn về phía đế chế của chúng ta rồi.”

“Truyền lệnh của ta.”

Zyrrak’thul nói, giọng trầm và chắc như đá.

“Hãy dựng một câu chuyện: Đại Pháp Sư Coatl đã dẫn quân đi chinh phạt Địa Long Vô Ảnh. Trận chiến thắng lợi nhưng bản thân ông ta thì không trở về.”

Zhor’Khal không phản ứng, chỉ lắng nghe.

“Lấy xác của con địa long đang cất trong kho báu ra. Công bố nó là chiến lợi phẩm cuối cùng của Coatl. Dùng nó làm bằng chứng.”

Đó không phải lời nói dối hoàn toàn. Ngoài ba chúa tể được ghi chép chính thức, đế chế Lizardman còn từng hạ thêm hai chúa tể khác. Chỉ là những chiến công ấy chưa bao giờ được đưa ra ánh sáng chúng được giữ lại, như những con dao giấu trong tay áo, chỉ rút ra khi cần cắt cổ kẻ khác.

“Thần hiểu.”

Zhor’Khal khẽ gật đầu. Một đại pháp sư Chết trong vinh quang còn tốt hơn biến mất trong nghi vấn.

Ông ngập ngừng một nhịp, rồi hỏi tiếp:

“Vậy... ngôi làng của Mothman thì sao, thưa bệ hạ?”

Ánh mắt Zyrrak’thul lạnh hẳn đi.

“Phái người xử lý trong im lặng.”

Ông nói.

“Những con đã trưởng thành giết sạch.”

Zhor’Khal không hỏi lại.

“Còn những con non, hoặc chưa trưởng thành,” Zyrrak’thul tiếp lời, giọng không đổi, “đưa hết vào trại dê.”

Một mệnh lệnh gọn gàng. Không cảm xúc. Không chừa đường lui.

“Thần tuân lệnh.”

Chỉ bằng một mệnh lệnh, Zyrrak’thul đã định đoạt số phận của cả một chủng tộc.

Đó không phải cơn giận, cũng không phải bộc phát chỉ là quyền lực vận hành đúng như bản chất của nó.

Trại dê.

Không phải nhà giam. Không phải khu lao cải. Mà là nơi mọi sinh mệnh bị xóa khỏi khái niệm tồn tại.

Những kẻ bị đưa vào đây dù là dị tộc hay Lizardman phạm trọng tội đều bị đối xử còn tệ hơn súc vật. Kẻ thì trở thành vật thử cho nghi lễ và dược tề. Kẻ khác bị lùa xuống hầm, lao động cho đến khi thân thể không còn phân biệt được sống hay chết.

Ở đây không có luật. Chỉ có nhu cầu.

Với những kẻ nghèo khổ trong đế chế, trại dê là nơi mua bán “giải tỏa” rẻ tiền. Các quản giáo nhắm mắt làm ngơ thậm chí đứng ra sắp xếp đổi lại là lợi ích chia chác kín đáo. Những con cái bị kéo ra khỏi chuồng, dùng xong rồi quẳng lại, đôi khi còn không sống sót đến sáng hôm sau.

Một khi đã bước qua cánh cổng đá ấy, người ta coi như chưa từng sinh ra.

Mothman lẽ ra cũng sẽ kết thúc như vậy.

Bị lùa đi trong im lặng. Bị tiêu hao từng chút, cho đến khi cái tên của giống loài ấy chỉ còn là một vết mực mờ trong hồ sơ của đế chế.

Nhưng lịch sử hiếm khi đi theo con đường thẳng.

Ở một thời điểm nào đó trước khi những chiếc xiềng được khóa chặt, trước khi những đoàn áp giải chạm tới cổng trại đã xuất hiện một sai số. Nhỏ đến mức không ai trong triều đình để tâm. Yếu đến mức không lọt vào bất kỳ bản báo cáo nào.

Một kẻ không thuộc về nơi này. Không mang danh hiệu. Không được ghi chép.

Chỉ là một sự hiện diện lệch pha với thế giới.

Về sau, khi thế giới phải trả giá cho chính sự khinh suất ấy, người ta mới nhận ra:

Thứ đã thay đổi vận mệnh của tộc Mothman không phải là phép màu, cũng chẳng phải lòng trắc ẩn.

Mà là một lựa chọn được đưa ra vào đúng khoảnh khắc mà không ai còn tin rằng lựa chọn đó tồn tại.