Bước vào hội trường, Loki khẽ sững lại. Nơi này nhỏ hơn hắn từng nghĩ. So với những đại sảnh khác của Valkyrie những không gian đủ sức chứa hàng nghìn người thì hội trường này giống như một căn phòng dành riêng cho những ai thật sự ở lại. Hiện giờ, tính cả hắn, chỉ còn đúng mười người. Phần lớn thành viên hợp đồng đã nghỉ game, hủy liên kết, rút lui lặng lẽ. Cuối cùng, chỉ còn hắn chưa đi. Không rộng, nhưng lộng lẫy.

Ánh đèn ma thuật treo dọc trần tỏa ra sắc vàng ấm áp, phản chiếu lên những bức phù điêu tinh xảo. Bản giao hưởng nhẹ nhàng vang lên, do các NPC biểu diễn không phô trương, không bi lụy, vừa đủ để lấp đầy khoảng trống trong không khí. Những chiếc bàn dài được sắp xếp cân đối, tạo nên cảm giác trang trọng dù sự trống trải vẫn hiện hữu, như một lời nhắc nhở thầm lặng về số người đã rời đi.

Tất cả đều đã có mặt. Mười người, không thiếu một ai.

Họ không mặc trang phục chiến đấu quen thuộc. Thay vào đó là những bộ lễ phục cao cấp, được cắt may tinh xảo đến từng chi tiết vải rũ nhẹ, đường nét thanh lịch, màu sắc hài hòa. Tóc tai được chăm chút cẩn thận, lớp trang điểm vừa đủ để tôn lên thần thái. Trong khoảnh khắc ấy, họ không giống game thủ, càng không giống chiến binh. Họ giống như đang tham dự một buổi dạ hội thực sự.

Dream World vốn cho phép tự do gần như tuyệt đối trong việc tạo hình nhân vật. Người chơi có thể tinh chỉnh trực tiếp trong game, hoặc thiết kế chi tiết bên ngoài rồi nhập vào hệ thống, nơi AI sẽ tự động điều chỉnh để mọi thứ trở nên “hợp lý” và hài hòa. Trang phục, phụ kiện, mỹ phẩm ảo tất cả đều tồn tại không chỉ để làm đẹp, mà để khẳng định cá tính.

Thậm chí, đã từng có cả một nhóm người sống được nhờ việc đó. Không cầm kiếm, không đánh boss chỉ cần mắt thẩm mỹ đủ tốt và hiểu công nghệ, họ có thể trở thành những “nhà tạo hình”, kiếm sống ổn định từ thế giới ảo này.

Với phần lớn các game như Dream World, đây cũng là một trong những chiêu quen thuộc của nhà phát hành để… hút máu. Hệ thống trang trí và làm đẹp được thiết kế cực kỳ phong phú, nhưng gần như mọi món “đẹp thật sự” đều hoặc khó kiếm đến phi lý, hoặc buộc phải nạp tiền mới chạm tới được. Thế nên game thủ chỉ có hai con đường: tự tay chế tạo—vừa tốn thời gian, vừa ngốn tài nguyên; hoặc móc hầu bao mua lại từ các thương nhân trong game với mức giá trên trời.

Với những guild giàu có như Valkyrie, chuyện đó chưa bao giờ là vấn đề. Họ sở hữu những NPC thiết kế không thua kém người chơi hàng đầu, cùng kho tài nguyên nằm trong top đầu server. Vì thế, trong những buổi tiệc thế này, họ thường cho “người ngoài” như Loki mượn trang phục chính là bộ lễ phục hắn đang mặc lúc này.

Trong hội trường, những dãy bàn dài được bày kín các món ăn thượng hạng, chế biến bởi những đầu bếp NPC danh tiếng nhất, từ những nguyên liệu hiếm có bậc cao. Khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, tiếng nhạc dần lắng xuống. Shira bước lên phía trước.

“Trước hết, tôi xin cảm ơn tất cả mọi người đã có mặt hôm nay.”

Giọng Shira vang lên rõ ràng, bình tĩnh. Cậu mặc một bộ dạ hội đen tuyền, điểm xuyết những viên đá quý lấp lánh, vừa đủ nổi bật mà không phô trương tựa như chính con người cậu. Ánh sáng phản chiếu khiến vóc dáng Shira trông càng thêm sắc nét, thu hút mọi ánh nhìn.

“Chúng ta đã đi cùng nhau một quãng đường rất dài. Có lúc vui, có lúc mệt mỏi, thậm chí có những thời điểm tưởng chừng không thể tiếp tục.”

Shira dừng lại một nhịp.

“Nhưng Valkyrie vẫn ở đây, là vì những con người đang ngồi trong hội trường này.”

Không khí chùng xuống.

“Và trong hành trình ấy, có một người đã ở lại từ những ngày đầu tiên không danh phận, không ràng buộc, nhưng chưa từng rời bỏ.”

Ánh mắt Shira hướng thẳng về phía Loki.

“Loki. Cậu là một phần không thể thiếu của Valkyrie.”

Hắn khẽ giật mình.

“Vì vậy,” Shira nói tiếp, giọng trầm xuống, “tôi chính thức tuyên bố: kể từ hôm nay, Loki sẽ trở thành thành viên thứ mười của guild Valkyrie.”

Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi ấy, rồi, tiếng vỗ tay bùng lên. Nhạc chúc mừng vang lên hòa quyện cùng những hiệu ứng ánh sáng nhẹ nhàng. Loki đứng chết lặng vài giây, đến khi trước mắt hắn hiện lên một khung giao diện quen thuộc:

“Bạn có muốn gia nhập guild Valkyrie không?”

[Đồng ý]  [Từ chối]

Hắn không do dự.

Nhấn.

Ngay khoảnh khắc đó, biểu tượng Valkyrie khắc lên giao diện cá nhân của hắn. Một cảm giác kỳ lạ lan ra trong lồng ngực không phải phấn khích, mà là một thứ gì đó nặng và ấm cùng lúc.

Shira mỉm cười. Những người khác nâng ly.

“Chào mừng về nhà,” ai đó nói khẽ.

Loki cúi đầu, che đi ánh mắt đang dao động.

Giữa một thế giới sắp biến mất, giữa một buổi tiệc chia tay trá hình, hắn cuối cùng cũng có một danh phận thật sự. Chính điều đó khiến hắn nhận ra, có những thứ, dù chỉ tồn tại trong thế giới ảo, vẫn đủ sức để khiến người ta đau khi mất đi.

Sau đó, bữa tiệc vẫn tiếp diễn như bình thường.

Nếu đang chờ đợi một nghi lễ long trọng, thề non hẹn biển hay mấy màn đứng vòng tròn đọc lời tuyên thệ kiểu phim thì xin lỗi. Thứ chuunibyou đó chết từ lâu rồi. Valkyrie có trang trọng, nhưng không rảnh để biến mỗi lần kết nạp thành một buổi diễn kịch. Gia nhập là gia nhập, thế thôi.

Âm nhạc đổi nhịp. Rượu được rót thêm. Không khí dần thả lỏng.

Mọi người bắt đầu tản ra, nói chuyện từng nhóm nhỏ. Không còn bàn chuyện raid, chỉ số hay tài nguyên. Thay vào đó là những câu hỏi rất đời: công việc dạo này thế nào, ngủ có đủ không, sức khỏe ra sao. Có người than áp lực, có người cười gượng kể chuyện xui xẻo. Nghe chẳng khác gì một buổi tụ tập bạn bè ngoài đời.

Và chính điều đó khiến Loki thấy kỳ lạ.

Đáng lẽ đây phải là một buổi chia tay. Nhưng cảm giác lại giống như cả nhóm đang chuẩn bị cùng nhau biến mất không phải tan rã, mà là rút lui, mang theo tất cả.

'Hay là tụi này định bỏ trốn thật?'

Hắn nghĩ vu vơ, rồi tự cười.

Mà thôi chuyện của họ, liên quan gì tới hắn. Nếu cả đám có nắm tay nhau chạy đi đâu đó thì hắn cũng chẳng làm được gì. Hắn ở Việt Nam, còn bọn họ ít nhất theo những gì hắn biết đều đang sống ở Nhật.

Nghĩ vậy, Loki lại liếc về phía Shira.

Ghen tị thì có. Rất nhiều là đằng khác.

Một dàn harem mà bất cứ thằng đàn ông nào cũng phải liếc nhìn. Nhưng thứ khiến Loki đố kị nhất không phải là mấy cô gái xung quanh Shira mà là vận may của cậu ta. Kiểu may mắn không cần lý do.

Hắn từng nghe Shizu kể, Shira mua năm tờ vé số thì ba tờ trúng giải. Nghe như chuyện bịa, nhưng lại là sự thật. Đầu tư cổ phiếu thì toàn chọn trúng mấy mã mà vài tháng sau tăng vọt. Không phải dân tài chính, cũng chẳng phân tích gì cao siêu chỉ là chọn đại, rồi thắng. Giàu ngoài đời. Giàu trong game.

Loki thở ra một hơi, nâng ly uống cạn.

'Chỉ cần cho mình một phần nhỏ vận may đó thôi. Có lẽ mình đã không phải tháng nào cũng đau đầu vì tiền ăn, tiền phòng.

Đúng là đời không công bằng.'

Ý nghĩ đố kị vừa trồi lên thì bị một giọng nói trong trẻo cắt ngang.

“Gì thế, quý ngài trộm cắp?”

“Ông có chuyện gì không vui à?”

Giọng nói ấy đến từ cô gái tộc oni mặc kimono đứng cạnh. Trước đây quên giới thiệu Mei. Chính là con bé từng tẩn hắn một trận chỉ vì hắn lỡ tay lấy cái túi thơm của nó. Từ đó đến giờ, hai đứa coi nhau như kẻ thù truyền kiếp.

“Tôi cũng khá bất ngờ khi một tên trộm như ông lại được vào chung guild với tụi tôi đấy.”

Mei cong môi, giọng vẫn không hề khách sáo. Hắn định đáp lại như mọi khi, nhưng chợt nhận ra có gì đó không ổn.

Mei vẫn nói móc. Vẫn ánh mắt sắc như dao. Nhưng cảm giác giống như cô ấy đang cố ghi nhớ từng khoảnh khắc trước khi phải rời đi.

“Thôi thì…” Mei dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, “chúc mừng ông.”

“Nhớ là nếu lần sau gặp lại mà ông vẫn còn cái thói ăn trộm, ăn cắp đó tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Tôi biết rồi, tôi biết rồi.”

Hắn xua tay cho qua.

Vẫn dữ dằn như ngày nào, có lẽ là hắn nghĩ nhiều thật.

Đáng lẽ Loki đã tin như vậy nếu Shira không xuất hiện trong cuộc trò chuyện phiếm sau đó.

Cậu ta tiến lại rất gần, gần đến mức hắn ngửi thấy mùi rượu nhạt trên người, rồi ghé sát tai tôi, hạ giọng vừa đủ để chỉ một mình tôi nghe thấy.

“Tụi tôi định bỏ trốn thật.”

Hắn khựng lại, tim như hụt một nhịp.

“Hả? Bỏ trốn đi đâu?”

“Một nơi rất xa.”

Shira cười. Nhưng không phải nụ cười thường ngày. Không có vẻ đùa cợt, cũng chẳng phải khoe khoang.

“Không cần tìm. Cũng đừng hỏi.”

Nói xong, cậu ta lùi lại nửa bước, như thể câu chuyện vừa rồi chưa từng tồn tại, rồi thản nhiên bảo sẽ chuyển cho tôi một khoản tiền coi như quà chia tay.

Loki từ chối theo phản xạ lịch sự.

Nhưng Shira lắc đầu, giọng dứt khoát hơn hắn tưởng. Cậu bảo đó là lỗi của cậu, vì đã kết nạp tôi quá muộn.

Cuối cùng, hắn “miễn cưỡng” nhận. Bữa tiệc nào rồi cũng đến lúc tàn.

Âm nhạc nhỏ dần. Tiếng nói chuyện thưa thớt đi.

Từng người một thoát game, thân ảnh tan vào ánh sáng, để lại những chiếc ghế trống dần trong hội trường vốn rực rỡ.

Mười người.

Chín.

Tám.

Mỗi lần một cái tên xám đi trên danh sách thành viên, trong lòng hắn lại trống thêm một chút, như thể có thứ gì đó bị tháo rời mà không gây đau chỉ lạnh.

Cuối cùng, chỉ còn lại hắn.

Hội trường rộng ra một cách khó chịu khi không còn ai ở đó. Nhạc đã tắt. NPC nhạc công đứng yên như tượng. Những bàn tiệc đầy thức ăn trông lạc lõng, xa lạ, như tàn dư của một thứ xa xỉ không còn ai cần đến.

Loki đứng yên giữa sảnh, không biết nên logout ngay hay ở lại đến giây cuối cùng.

Cuối cùng, hắn mở menu không phải để thoát game, mà để chụp ảnh. Một bức, rồi thêm một bức.

Không phải vì nghĩ sau này sẽ xem lại. Chỉ là nếu không làm gì đó, hắn sợ mình sẽ quên cảm giác này nhanh hơn mình tưởng.

Xét cho cùng, hôm nay vẫn là một ngày vui. Công sức “bám váy” của hắn cuối cùng cũng cho ra kết quả.

Có chút buồn, vì mọi thứ sắp khép lại. Nhưng với khoản tiền Shira vừa chuyển, ít nhất trong thời gian tới hắn không còn phải lo bữa sau ăn gì.

Nếu là vài chục năm trước, số tiền này đủ để sống an nhàn đến già. Nhưng thời thế đã khác. Giá cả leo thang, đồng tiền mất giá. Hắn không dám mơ xa chỉ cần đủ ăn, đủ thở, thế là được.

Thoát game với tâm trạng khá hơn hắn tưởng. Không hào hứng, nhưng cũng không u ám. Một trạng thái lưng chừng kỳ lạ, giống như vừa rời khỏi một chuyến tàu dài, đứng trên sân ga mà chưa biết nên đi đâu tiếp theo.

Hắn nghĩ mình đã sẵn sàng đón nhận những ngày mới. Những ngày tưởng như sẽ tràn đầy sức sống.