Loki rời khỏi quảng trường, men theo con đường lát kim loại dẫn thẳng về pháo đài trung tâm trái tim thật sự của tầng bốn. Nếu Vasrewyn có một nơi mà sinh mệnh được tháo rời rồi lắp lại như máy móc, thì chính là ở đây.

Muốn tìm bác sĩ giỏi nhất? Không cần hỏi ai khác. Mallenia. Thủ vệ tầng bốn. Thống đốc Suy Đổi. Kẻ nắm giữ class hiếm: Bác Sĩ Tử Thần.

Nghe tên thì giống loại điên loạn thích mổ xẻ bệnh nhân để mua vui. Nhưng Loki biết rõ cái tên đó chỉ là lớp vỏ. Bác Sĩ Tử Thần không phải kẻ gieo chết chóc. Nó là kẻ tước quyền chết khỏi tay chiến trường.

Class này chuyên xử lý những trạng thái mà healer thông thường bó tay: sốc sinh học, hoại tử năng lượng, kháng thuốc, phá hủy cấu trúc cơ thể. Ngay cả khi tim ngừng đập, nếu điều kiện còn cho phép, Mallenia vẫn có thể kéo nạn nhân trở lại không phải bằng phép màu, mà bằng tái cấu trúc. Nhưng đó chưa phải phần đáng sợ nhất.

Thứ khiến class này bị xếp vào hàng cấm kỵ là một năng lực khác: Cải tiến thuộc hạ. Không buff, không vá lỗi mà là viết lại.

Cơ thể, chức năng, hướng tiến hóa — tất cả đều có thể bị thay đổi nếu Mallenia muốn. Không có khung cố định. Không có giới hạn “chuẩn.” Chỉ cần đủ nguyên liệu và đủ gan. Và tầng bốn thì thừa cả hai.

Loki liếc nhìn xung quanh khi tiến gần pháo đài. Kim loại ở đây không chết. Nó tự sinh trưởng, tự tái tạo, tự phân hóa thành linh kiện mới. Hóa sinh và ma thuật hòa vào nhau như máu chảy trong mạch. Một nơi hoàn hảo cho Bác Sĩ Tử Thần.

Không phải ngẫu nhiên mà tầng bốn trở thành địa ngục của các cuộc đột kích. Không chỉ vì hỏa lực hay địa hình mà vì mọi thứ bị phá hủy đều có thể được tái sinh, thậm chí tốt hơn trước.

NPC ở đây không phải lính gác bình thường. Họ là kỹ sư. Là nhà khoa học. Là những kẻ luôn sửa lại chính chiến trường trong lúc kẻ địch còn đang chiến đấu.

Phá hủy công trình bằng ma thuật diện rộng? Vô nghĩa.

Khi Loki dừng lại trước cổng pháo đài trung tâm, mặt đất phía sau hắn khẽ rung lên một bức tường kim loại vừa được “sinh ra” từ hư không để vá lại đoạn đường cũ.

Với sự phối hợp của Mallenia và các thống đốc dưới quyền, tầng bốn được rèn thành một pháo đài gần như hoàn hảo.

Nói là gần như bởi lịch sử luôn có ngoại lệ.

Loki bước chậm trên đại lộ chính. Dòng người đông đúc, xe cơ giới gầm rú, bánh răng nghiến vào kim loại tạo thành nhịp điệu quen thuộc của tầng bốn. Ở đây, sự vận động không bao giờ dừng chỉ đổi hình dạng.

Giữa dòng chảy ấy, một giọng rao lanh lảnh cắt ngang không khí.

"Báo mới đây! Báo mới nhất! Các đấng tối cao tuyên bố Vasewy đã bị dịch chuyển đến một tọa độ không xác định!"

Loki liếc nhìn. Một cậu bé bán báo, dáng người nhỏ, ăn mặc gọn gàng. Sau lưng là bốn cánh tay máy gắn liền khung kim loại mảnh, hoạt động nhịp nhàng khi cậu chạy dọc phố.

Một quý ông đầu chim, vận âu phục kiểu Victoria, dừng lại.

"Tin này chắc chứ?"

"Thưa ông, hoàn toàn chính xác." Cậu bé cúi đầu lễ phép.

"Hiện tại toàn bộ các tầng đều đã được lệnh tăng cường phòng thủ."

Người đàn ông thở dài.

"Nghe chẳng lành chút nào."

"Không khéo lại lặp lại thảm họa năm đó"

"Ừ, lần ấy chúng ta đã mất quá nhiều."

"Ha! Nếu bọn ngoài kia dám tới," một kẻ cười khẽ.

"Thì tầng bốn lại có thêm nguyên liệu nghiên cứu thôi."

Một câu nói nửa đùa nửa thật đủ để xua bớt căng thẳng, nhưng không xóa được nỗi lo.

Loki tiến lại gần.

"Này, cho tôi một tờ."

"Vâng, thưa ngài."

Hai đồng vàng Dream World rơi vào tay cậu bé.

"Ngài cho nhiều quá."

"Cứ cầm."

Nụ cười của cậu bé thoáng ngập ngừng, rồi rạng rỡ. Loki ngồi xuống ghế kim loại ven đường, mở báo.

Trang nhất dày đặc tin tức: tuyên bố của các Đấng Tối Cao, tình hình từng tầng, các biện pháp khẩn cấp, cả những ghi chú ngắn về việc hạn chế dịch chuyển tự do.

Hắn đọc chậm, không phải vì cần thông tin mà vì đang hấp thụ bầu không khí.

Trước kia, tầng bốn chỉ là một bản đồ.

Âm thanh của NPC là nhiễu nền.

Chuyển động là kịch bản.

Giờ thì đã khác: Loki nghe thấy rõ ràng các kỹ sư tranh luận về việc tối ưu ống dẫn năng lượng. Nghe các quý bà nói về một cuốn tiểu thuyết mới xuất bản ở tầng hai. Nghe cả tiếng cãi vã vì giá linh kiện sinh học tăng nhẹ trong sáng nay.

Không phải là những đoạn mã lập trình lặp đi lặp lại. Đây là một thành phố thật. Hắn khẽ gập báo lại.

Shira đã nói trước về điều này rằng thế giới đã “chuyển trạng thái.” Nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến, Loki mới hiểu mức độ của nó.

Người dân đã bắt đầu tự trao đổi, tự định giá, tự hình thành nhịp sống. Đồng tiền Dream World không còn là vật phẩm nó đã trở thành đơn vị niềm tin.

“Nếu mọi thứ tiếp diễn thế này” Loki nghĩ thầm, “Tầng bốn sẽ là nơi nhộn nhịp nhất.”

Tạm gác những suy nghĩ rối rắm sang một bên, Loki bước thẳng về phía tòa nhà cao nhất của tầng bốn.

Tòa tháp vươn lên giữa thành phố như một cột sống bằng kim loại. Hàng trăm bánh răng khổng lồ lồng vào nhau, trục xoay chồng trục xoay, nhưng không hề rối mắt. Mọi chi tiết đều được đặt đúng chỗ, vừa phô trương sức mạnh công nghệ, vừa giữ được vẻ quý phái lạnh lùng không phải thứ xa hoa phô trương, mà là sự tự tin của một cỗ máy hoàn hảo.

Bước vào đại sảnh, Loki lập tức cảm nhận được nhịp vận hành của nơi này. Không quá ồn ào, nhưng luôn chuyển động.

Người ra vào không ngớt. Kỹ sư, thống đốc phụ tá, kẻ đưa tin, cả những cá nhân mang dáng vẻ không thuộc về tầng bốn nhưng vẫn xuất hiện ở đây mỗi người một mục đích, không ai dư thừa.

Chính giữa đại sảnh là một cột kim loại khổng lồ. Bên trong lớp kính gia cường là dòng khí nén cuộn xoáy, chạy thẳng lên tầng cao nhất của tháp. Âm thanh trầm đều của nó khiến Loki liên tưởng đến hơi thở của một sinh vật sống. Trước cột là quầy lễ tân.

Những Automaton đứng sau quầy mang hình dáng các cô gái trẻ. Khuôn mặt hoàn hảo đến mức gần như vô cảm. Không chớp mắt. Không cử động thừa. Chỉ đứng đó, chờ.

Loki để ý thấy từng người đến gần đều đặt yêu cầu vào các ống dẫn nhỏ gắn cạnh quầy. Có kẻ thì thầm vài câu, có kẻ chỉ đặt một cuộn giấy rồi rút tay lại.

Chỉ vài nhịp thở sau, người cần gặp đã xuất hiện hoặc yêu cầu biến mất khỏi tầm mắt, như thể chưa từng tồn tại.

Ống dẫn khí chỉ là vỏ bọc. Thứ này không phải hệ thống chuyển tin nó là cổng dịch chuyển được ngụy trang. Nhưng nó lại làm nổi bật phong cách của tầng bốn.

Hắn tiến đến quầy lễ tân.

“Tôi muốn gặp Mallenia.”

Cô lễ tân Automaton ngẩng đầu. Khuôn mặt vô cảm, giọng nói đều đều như được hiệu chỉnh sẵn:

“Ngài có lịch hẹn trước không?”

“Không,” Loki đáp thẳng. “Nhưng tôi có cái này.”

Hắn lấy từ túi ra một phù hiệu tròn bằng vàng, viền đỏ. Biểu tượng Valkyrie khắc rõ ở mặt trước; mặt sau là dấu hiệu cá nhân đơn giản, nhưng không thể nhầm lẫn.

Automaton nhận lấy phù hiệu. Trong tích tắc, ánh đèn trong đồng tử nhân tạo của cô dao động nhẹ một phản ứng rất nhỏ, nhưng Loki vẫn nhận ra.

“Xin ngài chờ trong giây lát,” cô nói. “Chúng tôi cần xác minh. Ngài có cho phép không?”

“Cứ tự nhiên.”

Cô lễ tân rời đi. Loki không phải chờ lâu.

Chỉ vài phút sau, cô quay lại, đi cùng một Automaton khác lần này mặc trang phục hầu gái, thiết kế tinh xảo hơn hẳn. Dáng đi nhẹ, cử chỉ mềm mại, khác xa sự cứng nhắc ban nãy.

“Tôi là Renna,” cô cúi đầu. “Hầu gái trưởng của Mallenia-sama.”

Giọng nói dịu dàng, nhưng không hề thấp kém.

“Xin thứ lỗi cho sự chậm trễ. Hiện tại cô chủ đang ở phòng thí nghiệm và vốn không tiếp khách. Tuy nhiên, sau khi nghe tin ngài đến”

Renna ngẩng lên, ánh mắt ánh lên sự kính trọng rõ ràng.

“Cô chủ đã tạm dừng công việc. Tôi sẽ dẫn ngài đi ngay, thưa Loki-sama.”

“Không sao,” Loki nói. “Tôi đến đột ngột.”

“Ngài không cần bận tâm,” Renna đáp. “Được tiếp đón một Đấng Tối Cao là vinh hạnh của tầng bốn.”

Họ rời khỏi đại sảnh, đi sâu vào tòa tháp.

Phòng tiếp khách hiện ra nhưng đúng hơn, đây vừa là nơi tiếp người, vừa là không gian làm việc. Không có đồ trang trí thừa thãi. Các kệ kim loại gọn gàng, công cụ cơ khí được xếp theo trật tự nghiêm ngặt. Trên không trung, một mô hình ba chiều chậm rãi xoay: trục của Dream World cùng những vệ tinh bao quanh.

Loki chỉ cần liếc một cái là nhận ra. Ở trung tâm căn phòng, một cô gái đang ngồi.

Mái tóc vàng rũ xuống che một bên mắt. Con mắt còn lại là sắc xanh lục sâu và sắc, đồng tử tựa như hồng tâm đang khóa mục tiêu. Một chiếc mặt nạ che phần miệng, khiến biểu cảm càng khó đoán.

Trang phục y tá cắt gọn, để lộ làn da trắng và vóc dáng cân đối, đôi chân dài bó tất đen mỏng, giày bốt thấp cổ da đen. không phải kiểu phô trương, mà là sự thực dụng của một người quen làm việc trong môi trường nguy hiểm.

Đây chính là Mallenia, thủ vệ tầng bốn của Vasrewyn .

Nhìn tổng thể, Loki suýt nữa thì buột miệng thốt ra:

“Tên biến thái nào đã thiết kế cô ả này vậy?”

Không phải vì ngoại hình chuyện đó thì khỏi bàn. Vấn đề nằm ở vai trò.

Một y tá? Ở đây? Trong một thành phố Steampunk đặc quánh mùi dầu máy, bánh răng và hơi nước?

Quá sai tông.

Loki phải tự đính chính với chính mình rằng hắn không hề có ác cảm với y tá gợi cảm. Ngược lại là đằng khác. Hồi còn đi học, có lần nhập viện vì sốt nặng, hắn từng mê mẩn một cô y tá đến mức giả vờ chóng mặt để được ở lại phòng bệnh lâu hơn.

Nhưng đó là bệnh viên, là đời thực. Còn đây là tầng bốn của Vasewy một pháo đài cơ khí, nơi mọi thứ đáng lẽ phải thô ráp, tàn nhẫn và lạnh lẽo.

Hắn đã Chuẩn bị tinh thần để gặp một dị nhân bị cơ khí hóa gần như toàn bộ cơ thể, hoặc ít nhất cũng là một quý cô kiểu Victoria, áo corset, găng tay da, ánh mắt sắc như dao mổ.

Chứ không phải một y tá. Trang phục này phá vỡ toàn bộ hình tượng của nơi này: quá sạch sẽ, quá “đúng chức năng”.

Loki khẽ nheo mắt.

“Hắn nhớ mang máng kẻ thiết kế cô ả này có một thứ chấp niệm bệnh hoạn nào đó với Y tá và tất chân đen.”

Ý nghĩ vừa lóe lên đã khiến khóe miệng không tự chủ được giật nhẹ. Nó khiến Loki nhớ đến một cái tên mà hắn ước gì mình không gặp.