Khi mệnh lệnh ban thưởng được công bố, phản ứng trong đại điện lập tức phân hóa.

Có kẻ ánh mắt sáng lên, khóe miệng không giấu nổi vẻ hài lòng. Có kẻ cau mày, vảy cổ khẽ rung lên vì bất mãn. Cũng có những kẻ hoàn toàn thờ ơ, như thể chuyện này chẳng liên quan đến mình.

Không một biểu cảm nào thoát khỏi ánh nhìn của Zyrrak’thul.

“Bệ hạ.” Một quan viên bước ra khỏi hàng, cúi người thật sâu. “Theo ý kiến của thần, việc ban thưởng vào thời điểm này e rằng chưa thật sự thỏa đáng.”

Đại điện lập tức yên lặng đi vài phần.

“Chưa thỏa đáng?” Zyrrak’thul lặp lại, giọng nói trầm thấp, không hề cao giọng nhưng đủ khiến không khí lạnh đi. “Nói rõ xem.”

“Bẩm bệ hạ,” quan viên kia nuốt khan, nhưng vẫn tiếp tục, “Thất Hoàng Tử quả thực đã lập công lớn. Tuy nhiên, ban thưởng quá hậu hĩnh lúc này có thể khiến người trẻ tuổi sinh tâm tự mãn, từ đó chủ quan, làm hỏng đại sự về sau.”

“Hừ.”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía đối diện.

“Nghe thật hay.” Một quan viên khác bước ra, giọng đầy mỉa mai. “Theo ý ngươi thì có công cũng không nên thưởng? Hay là cứ để người ta làm không công cho triều đình?”

“Ta không có ý đó!” Quan viên đầu tiên cau mày. “Ta chỉ đang cân nhắc lợi ích lâu dài của đế chế.”

“Hay là...”

Một kẻ khác chen vào, ánh mắt đầy khinh thường, “ngươi nhìn thấy ba trăm Mảnh Vảy Vàng thì trong lòng không thoải mái?”

“Ngươi nói cái gì?!”

“Ta chỉ nói điều mọi người đều nghĩ thôi.”

Giọng nói bắt đầu chồng chéo.

Kẻ phụ họa, kẻ phản đối.

Có người lấy danh nghĩa “ổn định triều cục”, có kẻ viện cớ “giữ kỷ cương”, nhưng trong đáy mắt mỗi kẻ đều lộ rõ toan tính riêng.

Không khí trong phòng ngai vàng nhanh chóng trở nên hỗn loạn.

ẦM—!

Một tiếng nện nặng nề vang lên.

Zyrrak’thul đập mạnh móng vuốt xuống tay vịn ngai vàng. Âm thanh khô khốc như tiếng xương vỡ, khiến toàn bộ đại điện lập tức rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Tất cả quan thần đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

“Các ngươi,”

giọng ông trầm xuống, chậm rãi nhưng mang theo áp lực nặng nề,

“đang quên mất một chuyện.”

Ông đứng dậy.

Chiếc áo choàng da Salamancer khẽ lay động, tỏa ra khí tức của một kẻ từng giẫm lên vô số chiến trường.

“Đế chế này tồn tại không phải nhờ lời nói của các ngươi,” Zyrrak’thul nói, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt cúi gằm. “Mà là nhờ kẻ có thể tạo ra kết quả.”

Ông dừng lại một nhịp.

“Khu vực số năm từng là gánh nặng. Ta biết. Các ngươi cũng biết.”

“Nhưng hiện tại, nó đóng thuế. Không cần viện trợ nuôi sống được dân của nó.”

“Đó không phải là kết quả thì là cái gì?”

Không ai dám lên tiếng.

“Các ngươi lo Zaroth tự mãn?”

Zyrrak’thul khẽ nheo mắt.

“Nếu một kẻ chỉ vì ba trăm Mảnh Vảy Vàng mà đánh mất lý trí, thì dù có không thưởng, hắn cũng chẳng xứng làm hoàng tử.”

Lời nói như nhát dao lạnh lẽo.

“Còn kẻ nào cho rằng ta ban thưởng là vì thiên vị”

Giọng ông trầm hẳn xuống.

“Thì hãy nhớ cho kỹ: ta thưởng công, không thưởng thân phận.”

Không khí đông cứng.

“Lệnh ban thưởng giữ nguyên.”

“Ba trăm Mảnh Vảy Vàng, không bớt một mảnh.”

Ông quay lưng, trở lại ngai vàng.

“Zhor’Khal.”

Giọng Zyrrak’thul vang lên, trầm và dứt khoát. “Khanh phụ trách việc đưa tiền thưởng đến tận tay Zaroth.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Lizardman đứng cạnh ngai vàng cúi người. Động tác không thừa, không thiếu chuẩn xác như một nghi thức đã lặp lại hàng trăm lần.

Zhor’Khal.

Chỉ cần cái tên ấy thôi cũng đủ khiến vài quan thần trong đại điện khẽ căng người.

Ông là nhiếp chính của đế chế Lizardman, một trong số rất ít kẻ còn sống sót từ những ngày đầu Zyrrak’thul dựng cờ xưng vương. Khi phần lớn đồng loại chỉ tin vào móng vuốt và răng nanh, Zhor’Khal là kẻ hiếm hoi tồn tại bằng trí óc.

Thể chất của ông không quá nổi bật so với những chiến binh lão luyện trong triều. Nhưng bù lại, ánh mắt ấy luôn tỉnh táo, luôn bình thản là thứ khiến không ít kẻ phải dè chừng.

Ít ai biết, hoặc đúng hơn là ít ai dám nhắc lại, rằng Zhor’Khal từng tham gia nghi thức thăng hoa bằng máu rồng. Chính nghi thức đó đã kéo dài tuổi thọ của ông, nâng ông lên một tầng tồn tại cao hơn Lizardman thông thường. Nhưng khác với Zyrrak’thul, ông không dùng sức mạnh đó để chinh chiến. Ông dùng nó để kiểm soát.

Trong một đế chế tôn sùng sức mạnh thể chất, hầu hết quan thần đều là những kẻ đã từng bước ra từ chiến trường. Tuy nhiên, khi lãnh thổ mở rộng, Zyrrak’thul sớm nhận ra một sự thật khó chịu: có những cuộc chiến không thể giải quyết bằng rìu và giáo. Ma thuật.

Một lĩnh vực mà Lizardman gần như mù mờ.

Chính lúc đó, Zhor’Khal xuất hiện như một lời giải bất ngờ. Ông không chỉ hiểu ma thuật, mà còn hiểu cách khi nào nên dùng nó, và khi nào không.

Hiện tại, Zhor’Khal là ma thuật sư mạnh nhất của đế chế. Bậc bốn là điều đã được xác nhận. Còn bậc năm chỉ tồn tại dưới dạng lời đồn, nhưng chẳng kẻ nào dám coi thường.

Chiếc áo choàng da rồng khoác trên vai ông khẽ lay động. Những ký tự ma thuật được khắc sâu phát ra ánh sáng mờ nhạt. Vòng tay, vòng cổ, mũ vảy rồng mỗi món đều là bảo vật, nhưng không hề phô trương. Chúng tồn tại như chính con người ông: im lặng nhưng nguy hiểm. Điều đáng chú ý nhất là thái độ của Zhor’Khal.

Ông không đứng về phe nào trong cuộc tranh đoạt ngai vàng. Không ủng hộ, không phản đối. Khi các hoàng tử đấu đá nhau bằng lời nói lẫn âm mưu, ông chỉ lặng lẽ quan sát.

Nhưng trong mọi quyết sách lớn của đế chế từ phân bổ tài nguyên, điều chỉnh biên cương, cho đến hòa giải xung đột giữa các bộ lạc dấu tay của Zhor’Khal luôn hiện diện.

Zyrrak’thul tin ông. Tin đến mức từng giao cả triều chính vào tay ông khi rời kinh thành. Cũng chính vì thế không ít kẻ trong đại điện này thầm nghĩ cùng một điều:

Nếu Zhor’Khal đứng về phe nào thì cuộc tranh đoạt ngai vàng sẽ kết thúc ngay lập tức.

Zhor’Khal nhận lệnh, lui về hàng. Ánh mắt ông lướt qua đại điện nhanh, gọn, đủ để ghi nhớ từng gương mặt vừa tỏ ra bất mãn. Không một biểu cảm dư thừa. Nhưng trong lòng ông, một suy nghĩ lặng lẽ hình thành.

Ba trăm Mảnh Vảy Vàng. Đích thân giao đến tay Zaroth.

Zhor’Khal hiểu rất rõ. Đây không chỉ là phần thưởng. Đây là một lời tuyên bố. Kể từ hôm nay, Thất Hoàng Tử Zaroth sẽ không còn là kẻ có thể bị bỏ qua trong ván cờ này nữa

Quay lại vấn đề chính, sau khi ban hành mệnh lệnh, Zyrrak’thul nhận ra không còn ai dám phản đối nữa. Ông phất tay.

“Tiếp tục.”

Triều hội lập tức vận hành trơn tru trở lại. Các báo cáo từ từng khu vực lần lượt được trình lên nông nghiệp, quân sự, tài nguyên, chư hầu. Không có gì vượt ngoài dự đoán. Sau đó là phần trao thưởng, rồi cuối cùng, nội dung quan trọng nhất của buổi nghị triều được đưa ra.

Lễ hội thăng hoa.

Một quan thần bước lên, cúi đầu thật sâu.

“Thưa bệ hạ, mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo. Các bộ lạc chư hầu đã dâng lên những cô gái ưu tú nhất ngoại hình, thể chất và huyết mạch đều đã được sàng lọc. Chỉ cần thái tử hoàn thành nghi lễ, lễ hội có thể bắt đầu ngay.”

Zyrrak’thul gật đầu, ánh mắt không gợn sóng.

“Tốt. Nhưng nhớ kỹ.”

Giọng ông trầm xuống.

“Ta không muốn bất kỳ kẻ nào trong số đó mang huyết mạch hoàng gia. Chúng chỉ là công cụ để giải tỏa và thử nghiệm mà thôi.”

“Chúng thần đã rõ.”

Không ai trong đại điện thấy điều đó kỳ lạ. Bởi với Lizardman, đó là lẽ hiển nhiên.

Theo sử thi cổ xưa của tộc Lizardman, khoảnh khắc Zyrrak’thul tiến cấp và trở thành Drakonos đã được khắc sâu như một bước ngoặt của lịch sử.

Drakonos: một giống loài vượt trội.

Lớp vảy đen tuyền, dày và sắc như kim loại. Cặp sừng cong vặn, mang hình thái của rồng cổ. Đôi mắt vàng rực, như chứa lửa đang cháy. Thân hình cao lớn vượt xa đồng loại nếu một Lizardman trưởng thành cao khoảng hai mét, thì Drakonos có thể chạm ngưỡng ba mét rưỡi.

Chính sức mạnh đó đã giúp Zyrrak’thul đoạt lấy vị trí thủ lĩnh. Nhưng rất sớm, ông nhận ra một sự thật cay nghiệt: Một mình ông là không đủ.

Dù mạnh đến đâu, một Drakonos không thể chinh phục toàn bộ thạch lâm. Tệ hơn nữa, số lượng huyết rồng trong tộc Lizardman quá ít không đủ để cả giống loài tiến hóa.

Trong bế tắc, Zyrrak’thul nảy ra một ý nghĩ mà không kẻ nào trước đó dám thử.

Nếu ta đã vượt lên trên Lizardman... vậy máu của ta thì sao? Ông tự rạch cánh tay mình.

Máu Drakonos chảy ra đen sẫm, nóng rực. Vết thương khép lại gần như ngay lập tức, tốc độ hồi phục vượt xa mọi sinh vật khác. Zyrrak’thul hứng đầy một bát, rồi gọi mười chiến binh tình nguyện tiến lên.

Họ uống. Kết quả tàn khốc. Chín kẻ thất bại có kẻ chết ngay tại chỗ, có kẻ sống sót nhưng vĩnh viễn tàn phế. Chỉ duy nhất một kẻ thành công.

Hắn không trở thành Drakonos. Nhưng hắn không còn là Lizardman.

Một giống loài mới ra đời: Drakzard mạnh hơn, nhanh hơn, bền bỉ hơn hẳn Lizardman thông thường.

Zyrrak’thul rút ra kết luận.

Tiến hóa không dành cho số đông.

Nó đòi hỏi tài năng, sức chịu đựng và may mắn. Dù vậy, chỉ cần một con đường khả thi, ông đã có đủ lý do để tiếp tục.

Từ những thử nghiệm đó, đế chế Lizardman bắt đầu thay đổi. Drakzard trở thành xương sống của quân đội tinh nhuệ. Nhờ họ, thạch lâm bị chinh phục, các bộ lạc khác khuất phục, và danh tiếng của Zyrrak’thul vang xa khắp đại lục.

Trong giai đoạn đó, Zhor’Khal cùng các học trò đã đạt được một bước tiến quan trọng: một nghi lễ ma thuật có khả năng gia tăng đáng kể tỷ lệ tiến hóa thành Drakzard. Nghi lễ này không hoàn hảo.

Vấn đề lớn nhất nằm ở năng lượng tồn dư sau khi tiến hóa. Lượng sức mạnh đột biến tích tụ trong cơ thể Drakzard mới sinh vượt quá khả năng ổn định sinh lý, buộc cá thể đó phải giải tỏa ngay lập tức, nếu không sẽ dẫn đến suy sụp thể xác hoặc tinh thần.

Giải pháp được đưa ra mang tính thực dụng tuyệt đối. Việc giải tỏa đòi hỏi sự hiến tế từ phụ nữ của các giống loài khác.

Với Lizardman, Drakzard không phải cá nhân chúng là tài sản chiến lược của hoàng gia. Huyết mạch của chúng, nếu không được kiểm soát, có thể tạo ra những biến số nguy hiểm: hậu duệ ngoài tầm quản lý, đe dọa trật tự quyền lực hoặc làm loãng định hướng tiến hóa.

Vì vậy, nghi lễ giải tỏa bị quy định nghiêm ngặt: Tuyệt đối tránh sử dụng đồng loại.

Những trường hợp mang thai từ các giống loài khác, nếu xảy ra, gần như không tạo ra kết quả có giá trị con lai thường dị tật, yếu ớt, không đủ điều kiện sinh tồn. Điều này càng củng cố niềm tin rằng việc đó không gây rủi ro lâu dài cho đế chế.

Dần dần, từ một biện pháp kiểm soát quân sự, nó trở thành thói quen. Từ thói quen, nó biến thành chuẩn mực ngầm.

Trong quân đội Lizardman, việc sử dụng phụ nữ ngoại tộc như một phần của quá trình phục vụ Drakzard không còn bị coi là điều bất thường. Ở một số khu vực dân cư, tư duy đó thậm chí còn lan rộng hơn không phải vì khoái lạc, mà vì tính hợp lý lạnh lùng mà hệ thống đã dạy họ chấp nhận.

Với Lizardman, đó không phải là sự sa đọa. Đó là cái giá của tiến hóa. Khi một xã hội bắt đầu coi những điều như vậy là “bình thường”, thì điều đáng sợ không còn nằm ở hành vi mà nằm ở chỗ không còn ai đặt câu hỏi nữa.