Bọn họ đi dọc theo hành lang dẫn tới phòng họp. Ánh sáng dọc tường dịu và đều, phản chiếu lên những hoa văn quen thuộc quen đến mức trước đây chẳng ai buồn để ý.

Trước cửa phòng, một hàng hầu gái đang đứng canh. Khi Valkyrie tiến lại gần, toàn bộ hầu gái đồng loạt cúi đầu chào.

Biểu cảm của họ vẫn hoàn hảo, chuẩn mực đến mức gần như vô cảm. Nhưng Loki nhận ra một điều rất khó gọi tên ánh mắt họ có chiều sâu hơn trước. Không còn là cái nhìn trống rỗng của NPC làm theo kịch bản. Nó chậm hơn một nhịp. Có chủ ý hơn.

“Được rồi,” Shira lên tiếng. “Mọi người có thể nghỉ ngơi. Không cần canh gác nữa.”

“Vâng. Chúng em cảm ơn ngài, thưa đấng tối cao.”

Giọng nói vang lên đồng loạt, đều tăm tắp. Dàn hầu gái xoay người, rời đi theo đội hình chỉnh tề, từng bước chân phát ra âm thanh nhịp nhàng như được đo đếm sẵn.

Loki nhìn theo họ. Là do AI tiến hóa hay là do thứ khác?

Hắn không chắc. Và chính việc không chắc ấy khiến gáy hắn lạnh đi.

Cả nhóm bước vào hội sảnh.

Căn phòng không lớn ít nhất là so với đại sảnh nơi cả guild từng họp. Nhưng sự nhỏ gọn này lại tạo cảm giác nặng nề hơn. Ở giữa là một chiếc bàn tròn làm từ đá pha lê, bề mặt trong suốt phản chiếu ánh sáng như mặt nước đứng yên. Xung quanh bàn là mười chiếc ghế.

Không thừa, không thiếu, dành riêng cho mười người bọn họ.

Loki chọn một chiếc ghế trống, ngồi xuống. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe Shira bắt đầu.

“Được rồi,” Shira lên tiếng, giọng bình tĩnh đến mức lạnh. “Tôi sẽ nói lại toàn bộ tình hình hiện tại. Không che giấu. Không bỏ sót.”

Cô dừng một nhịp, như để chắc rằng mọi người đều đang tập trung.

"Đây không phải lần đầu tôi đến thế giới này. Cũng không phải lần đầu tôi ở đây.”

Không khí trong phòng chùng xuống.

“Tôi là một trọng sinh giả. Ở dòng thời gian trước, chúng ta đã thua. Thua hoàn toàn.”

Shira đặt tay lên mặt bàn pha lê. Ánh sáng bên dưới khẽ dao động.

“Tôi đã dùng một vật phẩm cấp Ảo Mộng để quay về thời điểm này.”

Không ai chen ngang.

“Ngoại Thần,” cô nói tiếp, “là thứ đã hủy diệt mọi thứ. Chúng không xuất hiện ngay. Phải hơn ba trăm năm sau khi chúng ta đặt chân tới thế giới này, cuộc xâm lược mới bắt đầu.”

Loki khẽ nheo mắt. Hắn bắt đầu xâu chuỗi được một số thứ.

“Đó là lý do,” Shira nói, “khi tạo nhân vật, tôi không chọn nhân loại. Tuổi thọ quá ngắn. Chưa kịp đánh thì đã chết già.”

Một vài người khẽ siết tay.

“Cũng vì vậy,” cô nói tiếp, “tôi không mở rộng guild. Những thành viên hợp đồng tôi không cho họ tham gia sâu. Không phải vì ích kỷ. Mà vì tôi không muốn kéo những người không liên quan vào một cuộc chiến chắc chắn sẽ có người chết.”

Căn phòng im phăng phắc. Loki dựa lưng vào ghế. Vậy ra không phải thiên tài. Mà là người đã từng thua một lần. Điều đó khiến mọi thứ hợp lý hơn rất nhiều.

“Trường hợp của cậu,” Shira quay sang hắn, “là ngoài dự đoán. Cậu bị cuốn vào vì sự cố của hệ thống và vì chính tay cậu.”

Loki nhún vai.

“Nghe quen lắm.”

Nhưng trong đầu hắn, một suy nghĩ khác đang nổi lên, hoàn toàn không liên quan đến Ngoại Thần hay chiến tranh.

“Khoan đã,” hắn lên tiếng. “Nếu cậu chỉ đơn giản là nhớ lại tương lai thì làm sao cậu nhớ được mấy thứ lặt vặt kiểu kết quả xổ số, cổ phiếu, hay mấy sự kiện ngẫu nhiên?”

Hắn nhướng mày. “Tuần trước tôi ăn gì còn không nhớ nổi. Cậu thì nhớ cả mấy con số vô nghĩa đó à?”

Một vài người nhìn sang Shira, rõ ràng cũng từng thắc mắc chuyện này. Shira im lặng một lúc. Rồi cô thở ra, rất nhẹ.

“Vì tôi không nhớ bằng trí nhớ.”

Câu trả lời khiến Loki khựng lại.

“Tôi ghi nhớ bằng thói quen sinh tồn,” Shira nói. “Ở dòng thời gian trước, tôi không chỉ là người chỉ huy. Tôi là người hậu cần. Người ghi chép. Người tổng hợp dữ liệu.”

Cô nhìn thẳng vào Loki.

“Khi thế giới sắp diệt vong, thứ duy nhất còn giá trị không phải sức mạnh mà là thông tin. Tôi học cách khắc nó vào đầu mình, vì không có chỗ nào an toàn để lưu trữ cả.”

Không ai cười.

“Vậy nên,” Shira kết luận, “đừng gọi đó là thiên tài. Đó là di chứng.”

Loki đã phần nào có được câu trả lời cho những thắc mắc ban đầu, nhưng đổi lại, trong đầu hắn lại mọc thêm không ít câu hỏi mới. Di chứng? Nghe còn phi lý hơn cả trọng sinh.

Nhưng hắn không nói ra. Hiện tại, việc quan trọng nhất là tiêu hóa thông tin, không phải tranh luận. Shira gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Đây là cuộc họp đầu tiên kể từ khi chúng ta đến thế giới này, nên tôi sẽ nói ngắn gọn.”

Cô nhìn thẳng vào Loki.

“Cậu bị kéo vào đây vì sơ suất của tôi. Trách nhiệm này, tôi nhận.”

Không khí trong phòng chùng xuống.

“Cậu có hai lựa chọn,” Shira tiếp tục.

“Một: ở lại, tham gia cuộc chiến này.”

“Hai: rời đi. Tránh xa mọi xung đột.”

“Dù cậu chọn gì,” cô nói chậm rãi, “tôi sẽ cung cấp mọi hỗ trợ cần thiết. Vật phẩm cấp Thần Thoại trở xuống, thông tin, tài nguyên tất cả.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Loki.

Thành thật mà nói, đó không phải một đề nghị tệ. Chạy trốn khỏi một cuộc chiến mà ngay cả Shira của tương lai còn thất bại xét trên mọi khía cạnh là lựa chọn khôn ngoan.

Hắn vẫn còn gia đình. Hắn vẫn cần tìm đường về nhà.

Nhưng...

“Tôi từ chối.”

Câu trả lời vang lên dứt khoát.

“Hả?” Shira sững lại, lần đầu tiên để lộ vẻ ngạc nhiên rõ rệt.

“Tôi hiểu mọi người đang lo cho tôi,” Loki nói. “Và tôi thật sự cảm kích.”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm túc hơn thường ngày.

“Nhưng hãy để tôi ở lại. Với tư cách thành viên chính thức của Valkyrie.”

Không phải vì nghĩa khí cao đẹp gì. Loki hiểu rất rõ bản thân mình. Nếu ngay cả nhóm Shira trong tương lai còn không thắng nổi, thì hắn chạy đi đâu? Một mình, không hậu thuẫn, không thông tin đó mới là tự sát.

Ít nhất, ở đây hắn còn cơ hội.

“Không được,” Shira đáp ngay. “Chuyện này không liên quan đến cậu. Tôi không thể kéo cậu vào cuộc chiến này.”

Loki bật cười khẽ.

“Nghe quen ghê. Nhưng mà _”

“Chúng ta là bạn, đúng không?”

“Các cậu lo cho tôi,” hắn nói tiếp, “thì tôi cũng có quyền lo cho các cậu.”

“Vậy nên cho tôi tham gia.”

Căn phòng im lặng vài giây. Rồi một giọng nói khác vang lên.

“Tớ nghĩ Loki nói đúng.” Sephera đứng dậy.

“Không thể bỏ lại bạn bè rồi chạy trốn.”

“Chưa kể,” cô nhìn sang Loki, “cậu ấy giỏi... đặt bẫy. Rất giỏi. Có thêm cậu ấy, chúng ta mạnh hơn.”

Một vài người gật đầu.

Riêng Loki, cảm giác bất an trong lòng không hề biến mất ngược lại, nó càng rõ rệt hơn.

Shira im lặng rất lâu. Cuối cùng, cô thở ra.

“Được rồi.”

Cô nhìn thẳng vào Loki.

“Nếu cậu đã quyết như vậy”

“Chào mừng cậu chính thức trở thành thành viên của Valkyrie.”

"Vấn đề thứ hai,” Shira tiếp tục, giọng trầm xuống, "toàn bộ NPC hiện tại đều đã có cảm xúc như con người.”

Căn phòng khẽ xao động.

“Từ giờ trở đi, họ không còn là dữ liệu.”

“Họ là sinh vật sống.”

Cô nhìn một lượt quanh bàn.

“Chúng ta là cấp trên. Là người ra lệnh. Là người dẫn dắt.”

“Vậy nên hãy cẩn thận với từng lời nói, từng hành động. Một câu nói sai có thể để lại hậu quả thật.”

Loki không phản đối. Hắn đã thấy quá rõ.

Ánh mắt lo lắng của Cyter. Cách đám hầu gái cúi đầu không còn máy móc.

“Vấn đề thứ ba,” Shira nói tiếp,

“mọi vật phẩm, kỹ năng, ma thuật chúng ta có đều đã trở thành hiện thực.”

“Những giới hạn do hệ thống game áp đặt trước đây không còn nữa.”

Không khí trong phòng lặng hẳn.

“Điều đó cũng có nghĩa,” cô nói chậm lại,

“một số ma thuật giờ có thể vượt xa mức an toàn.”

“Dùng sai chỗ sẽ là thảm họa.”

Loki khẽ nheo mắt.

Hắn chưa thử. Nhưng hắn biết rõ danh sách kỹ năng của mình. Tạo hố đen, cắt không gian, bẫy chồng tầng không giới hạn.

Nếu những thứ đó phải tuân theo quy luật vật lý thật. Thì cấp bậc sức mạnh sẽ không còn ý nghĩa cũ nữa. Hậu quả cũng vậy.

Shira nói thêm vài điểm kỹ thuật khác, rồi kết luận:

“Đó là những vấn đề quan trọng nhất.”

“Mọi người giải tán. Chuẩn bị cá nhân.”

“Sau đó tập trung tại phòng ngai vàng.”

Ánh mắt cô dừng lại một nhịp như thể có điều gì đó chưa nói ra rồi mới quay đi.

Cuộc họp kết thúc.

Mọi người tản ra theo những hướng khác nhau. Loki thì được dẫn đến một căn phòng riêng. Không phải hầm kho báu.

Dù hắn đã thử xin. Shira chỉ liếc hắn một cái. Một cái liếc đủ để hắn nuốt lại mọi câu tiếp theo. Chết tiệt, biển tiền vàng

Căn phòng khá rộng. Rộng hơn cả phòng trọ chật hẹp hắn từng sống ở thế giới cũ.

Một chiếc giường lớn. Một chiếc gương khổ rộng đặt gần cửa sổ. Tường cao, trần thoáng không có cảm giác bị giam cầm. Loki khẽ huýt sáo.

Hắn kích hoạt vật phẩm ánh sáng. Ánh sáng lan ra, dịu và ổn định, không hề giả tạo như hiệu ứng đồ họa ngày trước. Loki tiến đến trước chiếc gương lớn.

Trong gương là một chàng trai cao gần mét tám. Khuôn mặt hơi hốc hác, ánh mắt sâu, quầng thâm nhạt hiện rõ dưới mí. Mái tóc dài rối bời rũ xuống, che mất nửa ánh nhìn. Đó là hắn.

Không phải avatar xa lạ. Là tạo hình hắn đã vô tình sao chép từ chính bản thân mình ngoài đời. Chỉ khác một điều.

Không còn sẹo. Không còn mụn. Làn da hơi sạm như sạch sẽ đến mức xa lạ.

Loki khẽ nhếch môi.

“Hồi đó mình nghĩ gì nhỉ”

Khi tạo nhân vật, hắn chỉ tò mò: nếu mình bước vào mấy bộ truyện haiten rẻ tiền thì trông sẽ ra sao. Ai ngờ kết quả lại thành thế này.

Giờ nghĩ lại hắn chỉ thấy hối hận.

“Đáng lẽ nên tạo cái mặt đẹp trai, sáu múi, kiểu diễn viên Hàn Quốc mới đúng.”

Hắn thở dài một tiếng, rồi rút chiếc lược từ túi không gian ra, chải lại mái tóc cho gọn gàng hơn. Từng lọn tóc trượt qua kẽ tay, mềm và thật đến mức khiến hắn khựng lại một nhịp. Quá thật.

Loki thay bộ đồ cũ trang phục ngụy trang chuyên dụng bằng một bộ y phục mới. Màu tối, đường cắt tinh xảo, không quá phô trương nhưng toát ra khí chất của kẻ có địa vị.

Ngày trước, hắn chỉ là kẻ trinh sát. Ẩn mình, đặt bẫy, trộm đồ. Ngoại hình chưa bao giờ là thứ cần thiết.

Còn bây giờ Hắn không còn là “chỉ là một tên trộm” nữa.

Chuẩn bị xong, Loki bước ra khỏi phòng. Hành lang dài và tĩnh lặng. Ánh sáng ma thuật hắt lên tường đá, phản chiếu từng bước chân. Cảm giác này không giống đi họp trong game.

Giống như đang bước vào một quyết định thật sự.

'Nếu đây là hiện thực thì mình cũng sẽ sống cho ra hồn.' Rồi hắn đưa tay đẩy cửa.