Bỏ qua chuyện hợp hay không hợp, Loki biết mình không có thời gian. Trạng thái “nhờn thuốc” này phải được xử lý ngay. Hắn còn việc quan trọng hơn nhiều đang chờ phía trước.

Mallenia mỉm cười sau lớp mặt nạ, khẽ cúi đầu, giọng điềm đạm đúng mực:

“Xin mời ngài ngồi, Loki-sama.”

Loki ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Ánh mắt hắn lướt qua căn phòng theo thói quen, nhưng tâm trí vẫn khóa chặt vào một điểm duy nhất: cơ thể đang phản ứng sai với dược tính.

Renna tiến lên không một tiếng động. Cô hầu gái đặt tách trà trước mặt Loki, dòng nước xanh nhạt chảy xuống thành tách như ánh lân tinh. Mùi hương lan ra rất chậm dịu, sạch, không hề gắt.

Chỉ cần hít vào một hơi, Loki đã cảm thấy nhịp thở mình tự nhiên chậm lại.

Hắn nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm.

Vị trà chạm lưỡi ban đầu hơi chát, sau đó là vị ngọt mỏng như sương. Nhưng điều khiến hắn sững lại không phải hương vị, mà là cảm giác. Một khoảnh khắc rất ngắn, nơi dòng suy nghĩ bị kéo giãn ra, như thể ai đó vừa nhẹ nhàng đặt tay lên bánh răng thời gian và hãm nó lại.

Bất chợt, Loki khựng lại. Bàn tay đang cầm tách trà dừng giữa không trung. Khóe miệng hắn vẫn giữ nguyên nụ cười mờ nhạt, nhưng ánh mắt thì tối xuống thấy rõ một dạng lo lắng.

Mallenia nhận ra ngay.

“Có chuyện gì sao, Loki-sama?”

Giọng cô không còn nhịp điệu chuyên nghiệp nữa, mà mang theo sự cẩn trọng thật sự.

Loki không trả lời liền. Hắn nhìn chằm chằm vào mặt nước xanh nhạt trong tách trà, như thể bên trong đó không phải đồ uống, mà là một câu trả lời hắn không chắc mình muốn nghe.

Vài giây trôi qua. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Mallenia.

“Này, Mallenia.”

Giọng hắn trầm hẳn xuống.

“Ta có một câu hỏi.”

“Vâng,” cô đáp ngay. “Ngài cứ hỏi.”

“ Trà này,” Loki nói chậm rãi, từng chữ được cân nhắc kỹ.

“là được chiết xuất từ thực vật bình thường chứ?”

Trong khoảnh khắc đó, căn phòng yên lặng một cách kỳ lạ.

Bởi Loki hiểu rất rõ tầng bốn này không có khái niệm ‘bình thường’.

Từ cây cối, côn trùng, cho đến thú nuôi mọi thứ đều là sản phẩm lai giữa tự nhiên và can thiệp nhân tạo. Nếu không bị biến đổi để sống sót trong khí hậu ô nhiễm và ma lực dày đặc, thì cũng đã bị người dân nơi đây “cải tiến” theo một cách nào đó.

Hắn từng thấy một thân cây trĩu quả như chùm nho nhưng khi bổ ra, bên trong là từng lớp nhãn cầu co giật.

Hắn cũng từng lướt qua một loài cây ăn thịt, phần “hoa” là đầu gián, được gắn cánh dơi bằng khớp kim loại.

Những hình ảnh ấy không cần phải nhớ lại quá rõ. Chỉ cần nghĩ tới khả năng rằng tách trà trong tay mình có liên quan đến chúng thôi, cũng đủ khiến dạ dày Loki hơi thắt lại.

Mallenia nhìn phản ứng đó, rồi bật cười khẽ.

Không phải cười chế giễu. Mà là cười vì hiểu.

“Ngài không cần phải lo,” Mallenia nói thẳng.

“Đây là trà ổn định thần kinh và sinh hoá. Tác dụng chính không phải để chữa trị, mà là ngăn phản ứng dây chuyền.”

“À.”

Nghe vậy, Loki mới thực sự thả lỏng. Hắn nhấp thêm một ngụm, lần này không còn dè chừng. Vị trà vẫn như cũ dịu, sâu, và khiến đầu óc trở nên sáng rõ một cách bất thường.

“Xin lỗi vì sự bất tiện này,” Mallenia nói tiếp, rồi cúi đầu.

“Tôi đã không đón tiếp ngài một cách chu đáo, Loki-sama.”

Loki hơi khựng lại.

“Không sao,” hắn đáp. “Ngươi không có lỗi. Là ta đến mà không báo trước.”

Câu trả lời khiến Mallenia thoáng sững người chỉ một nhịp rất ngắn rồi cô lập tức cúi thấp đầu hơn.

“Việc một đấng tối cao đi đâu hay làm gì là quyền của các ngài,” cô nói, giọng không hề run.

“Còn chúng thần có nghĩa vụ phải luôn sẵn sàng. Việc tôi chưa chuẩn bị đầy đủ là sai sót của tôi.”

Loki im lặng. Lại là kiểu trả lời đó.

Hắn biết Shira từng giải thích rất rõ: các NPC thủ vệ được thiết kế với mức độ trung thành gần như tuyệt đối. Đó không phải lựa chọn, mà là nền tảng tồn tại của họ. Lý trí thì hiểu, nhưng cảm giác thì khác.

Với Loki một kẻ từng chỉ là sinh viên, sống những ngày bình thường đến mức tẻ nhạt sự cung kính không điều kiện này luôn mang theo một chút gượng gạo.

Như thể đang đứng trước một tấm gương phản chiếu quyền lực mà hắn chưa bao giờ thật sự quen thuộc.

“Thôi được rồi,” Loki nói khẽ. “Ngẩng đầu lên đi. Ta không có cảm giác thất vọng gì cả.”

“ Cảm ơn ngài.”

Mallenia ngẩng đầu. Đôi mắt xanh lục ánh lên, không còn vẻ căng thẳng ban nãy.

“Ta đến đây là vì chuyện này,” Loki nói tiếp, đồng thời đưa tay ra.

“Cô có thể xử lý trạng thái hiện tại của ta chứ?”

“Vâng.”

Mallenia ngồi xuống bên cạnh hắn, bàn tay đặt nhẹ lên cổ tay Loki. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, một làn hương rất nhạt lan ra không rõ là mùi thảo dược, kim loại ấm hay thứ gì khác. Nó không nồng, nhưng đi thẳng lên não, khiến suy nghĩ của hắn chậm lại một nhịp.

Nếu là trước kia, hẳn hắn đã thấy bối rối. Một người FA lâu năm, số lần nắm tay con gái đếm được trên đầu ngón tay mà còn không tính mẹ hay họ hàng đáng lẽ phải có phản ứng mới đúng.

Nhưng không. Ngoài cảm giác tò mò thuần túy, Loki chẳng thấy gì đặc biệt. Không rung động, không xao nhãng. Thậm chí còn tỉnh táo đến mức bất thường.

Quái lạ thật. Dù vậy, hắn không lo. Ít nhất là chưa. Người đang kiểm tra hắn là thủ vệ tầng bốn và cũng là bác sĩ giỏi nhất ở đây.

Sau vài giây, phía sau lưng Mallenia tách ra những cấu trúc cơ khí. Từ đó, bốn “chân nhện” màu đen trượt ra, mảnh, sắc, chuyển động êm đến rợn người. Chúng không chạm vào Loki ngay, mà dừng lơ lửng quanh cơ thể hắn, từng chiếc phát ra ánh sáng mờ như đang quét dữ liệu.

“Không cần căng thẳng,” Mallenia nói, giọng đều đều.

“Chỉ là thăm khám cơ bản.”

Một lát sau, các chân cơ khí thu lại.

“Ngài đang bị Nhờn Thuốc giai đoạn hai,” cô kết luận.

“Khả năng thích nghi của ngài đã vượt qua ngưỡng an toàn, khiến hiệu quả của các biện pháp thông thường suy giảm nhanh.”

“Khoan đã,” Loki lên tiếng, giọng trầm xuống.

“Ngoài Nhờn Thuốc ra ta không có gì bất thường chứ?”

Mallenia không trả lời ngay. Những con ngươi xanh lục của cô khẽ co lại, như đang rà soát lại kết quả vừa thu được. Vài ký hiệu ma pháp mờ hiện lên trước mắt cô, rồi tan biến.

“Vâng, thưa Loki-sama,” cô đáp, giọng chắc chắn.

“Ngoài trạng thái Nhờn Thuốc, các chỉ số sinh học, tinh thần và cấu trúc Năng lượng của ngài đều ổn định. Không có dấu hiệu sai lệch.”

“Vậy sao.”

Loki tựa người ra sau ghế.

Nếu vậy thì kỳ lạ thật.

Cảm giác “trống” kia không phản ứng, không dao động rõ ràng không giống hắn trước đây. Nhưng nếu cơ thể và tinh thần đều bình thường thì vấn đề nằm ở đâu?

Chẳng lẽ chuyển sinh thật sự làm hỏng cái gì đó trong đầu mình?

Ý nghĩ đó thoáng qua rồi bị hắn gạt đi. Không phải lúc để đào sâu mấy chuyện mơ hồ này.

“Thôi,” Loki nói, giọng dứt khoát.

“Để chuyện đó sau. Trước mắt, xử lý cái Nhờn Thuốc cho ta.”

“Vâng.”

Mallenia đứng dậy, kéo chiếc ghế của mình lại gần hơn. Khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn đủ để cảm nhận rõ hơi ấm của nhau hoặc đúng hơn, là hơi ấm tỏa ra từ hệ thống sinh cơ khí của cô.

“Quá trình này sẽ mất một chút thời gian,” cô nói.

“Ngài có thể sẽ cảm thấy khó chịu nhẹ.”

“Ta chịu được.”

Cô gật đầu.

Những vòng ma pháp mỏng như sợi tơ dần dần hiện lên quanh Loki, chồng chéo lên nhau theo một trật tự kỳ lạ. Không ép buộc, không xâm lấn chúng chỉ đồng bộ với nhịp năng lượng của hắn, rồi từ từ kéo chậm lại. Cảm giác đầu tiên là lạnh.

Không phải lạnh da thịt, mà là thứ lạnh lan từ bên trong, như thể cơ thể hắn bị buộc phải ngừng chạy hết công suất. Tim đập chậm hơn. Hơi thở dài ra.

Tiếp theo là áp lực nhẹ nhưng dai dẳng. Nhưng từng này vẫn nằm trong ngưỡng chịu đựng của Loki.

Trong Dream World, trạng thái không đơn thuần chỉ là tốt hay xấu.

Phần lớn người chơi quen chia chúng thành hai loại bất lợi và có lợi nhưng đó chỉ là cách nhìn đơn giản nhất. Trên thực tế, còn tồn tại một nhóm thứ ba, nguy hiểm hơn nhiều: trạng thái vừa có lợi vừa có hại. Nhờn Thuốc chính là một trong số đó.

Với các healer thông thường, xử lý trạng thái bất lợi là chuyện dễ như trở bàn tay. Chỉ cần một phép thanh tẩy là đủ xóa sạch hiệu ứng xấu. Nhưng khi một trạng thái mang theo cả lợi ích lẫn rủi ro, mọi chuyện không còn đơn giản nữa. Xóa bỏ hoàn toàn đồng nghĩa với việc vứt đi cả phần “lợi”.

Đó là lý do nghề bác sĩ tồn tại.

Nhờn Thuốc được chia thành năm giai đoạn. Hai giai đoạn đầu chỉ gây khó chịu nhẹ, gần như không đáng kể. Nhưng từ giai đoạn ba trở đi, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Người mắc Nhờn Thuốc lúc này có xác suất lĩnh ngộ được Kháng Thuốc một kỹ năng cực kỳ hữu dụng. Nó làm giảm tác dụng của thuốc độc, tăng khả năng sống sót trong những hầm ngục đầy khí hóa học, thậm chí cho phép xông thẳng qua các khu vực mà kẻ khác không dám bén mảng.

Nếu tiến tới giai đoạn năm, phần thưởng còn hấp dẫn hơn: Miễn Nhiễm Thuốc.

Nghe thì hoàn hảo. Nhưng Dream World chưa bao giờ cho không ai thứ gì.

Kháng Thuốc không phân biệt thuốc độc hay thuốc cứu mạng. Một khi khả năng này kích hoạt, thuốc hồi máu, hồi mana cũng bị suy giảm hiệu quả. Trong giao tranh kéo dài, đó là án tử treo lơ lửng trên đầu.

Vì vậy, câu hỏi thực sự không phải là có nên có Kháng Thuốc hay không mà là làm sao kiểm soát nó.

Chỉ bác sĩ mới làm được điều đó.

Thông qua phẫu thuật sinh ma pháp và các kỹ năng chuyên biệt, họ có thể tinh chỉnh Kháng Thuốc thành dạng đặc biệt được biểu hiện bằng màu vàng, khác hoàn toàn với Kháng Thuốc thông thường. Dạng này giữ lại khả năng kháng độc, nhưng hạn chế tối đa ảnh hưởng lên thuốc hỗ trợ. Ở đẳng cấp cao hơn nữa, thậm chí có thể đạt được Miễn Nhiễm Thuốc đặc biệt.

Loki vốn đã sở hữu dạng năng lực này. Theo lý mà nói, hắn không đáng rơi vào trạng thái Nhờn Thuốc.

Nhưng Dream World luôn có kẽ hở. Thuốc càng kém chất lượng, nguy cơ Nhờn Thuốc càng cao. Rất có thể à không phải gọi là chắc chắn loại thuốc mà nhóm Shira tống vào mồm hắn là loại hồi phục cấp thấp.

Nói cách khác Không phải cơ thể Loki yếu đi. Mà là hệ thống của hắn bị ép hoạt động sai cách. Và đó chính là lý do hắn phải tìm đến Mallenia.

“Xong rồi, thưa ngài.”

Mallenia thu lại những xúc tu cơ giới, giọng nói trở về vẻ điềm tĩnh thường thấy.

“Cảm ơn cô.”

Loki đáp gọn, đứng dậy. Trạng thái khó chịu bám lấy cơ thể hắn đã biến mất, cảm giác nặng nề trong đầu cũng tan đi như sương sớm.

“Được phục vụ một đấng tối cao là vinh hạnh của thần.”

Cô cúi đầu, thái độ vẫn chuẩn mực đến mức gần như tuyệt đối.

Loki dừng lại một nhịp, rồi rút ra một vật từ không gian hành trang. Hắn đặt nó vào tay Mallenia — một quyển sách mỏng, bìa đã ngả màu thời gian. Bên trong là những ghi chép sinh học của một vương quốc cổ đại, thứ hắn tình cờ nhặt được trong một lần dọn kho dữ liệu cũ của Dream World.

“Quà cảm ơn,” hắn nói. “Không có gì quý giá. Nhưng nghĩ là hợp với cô.”

Thực ra, Loki cũng chẳng có lựa chọn nào tốt Hơn. Dù không thích thừa nhận, hắn vẫn ghi nhớ một điều Shira từng nói: quản lý cấp dưới mà không có thưởng phạt rõ ràng thì sớm muộn cũng rối loạn. Dù chỉ là một hành động nhỏ, nhưng vẫn cần thiết.

Phản ứng của Mallenia vượt xa dự đoán của hắn.

Cô quỳ xuống ngay tại chỗ, hai tay nâng quyển sách như đang tiếp nhận một thánh vật. Ánh mắt vốn điềm tĩnh nay rung lên thấy rõ, giọng nói run nhẹ khi liên tục bày tỏ lòng biết ơn.

Phải mất một lúc khá lâu và không ít lời trấn an Loki mới khiến cô bình tĩnh lại. Hắn rời khỏi tòa tháp ngay sau đó.

Không gian bẻ cong, ánh sáng vỡ ra trong khoảnh khắc. Khi cảm giác dịch chuyển chấm dứt, Loki đã đứng giữa cánh rừng bao phủ Vasrewyn. Hơi thở sinh học và khói cơ khí lùi lại nhường cho cho sự ẩm ướt của khu rừng. Loki hít một hơi sâu.

Trạng thái Nhờn Thuốc đã được kiểm soát. Nhưng cảm giác “lệch nhịp” trong đầu hắn vẫn còn đó.

“Chuyện này,” hắn lẩm bẩm, ánh mắt tối lại.

“để sau xử tiếp vậy.”

Dưới tán rừng phía dưới gốc cây Vasrewyn đã có một hình bóng chờ sẵn. Cyter.

Cậu ta lơ lửng giữa không trung, vẫn là chiếc Drone mù xanh hình vuông đậu lên thành xe ngựa. Không hoa văn cầu kỳ, không động cơ phô trương chỉ đủ chắc chắn để băng qua những con đường không tên của của Thế Giới Mới.

“Ngài đến trễ hơn dự tính,” Cyter nói, giọng bình thản.

“Có chút việc phát sinh.”

Loki đáp ngắn gọn, ánh mắt lướt qua khu rừng xung quanh. Không có dấu hiệu phục kích. Tạm thời.

Trong những câu chuyện isekai rẻ tiền, đây thường là lúc nhân vật chính khoác giáp rách, đăng ký làm mạo hiểm giả, rồi lao đầu vào săn quái, cày cấp như điên. Vài tháng sau, từ kẻ vô danh thành truyền thuyết sống nhanh, gọn và cực kỳ ồn ào.

Loki không có ý định đi theo con đường đó.

Hắn chưa hiểu đủ về thế giới này để cho phép bản thân nổi bật. Mọi ánh nhìn đều là con dao hai lưỡi, đặc biệt là khi hắn đang mang thân phận mà không phải ai cũng nên biết sớm.

Nhưng đứng yên thì không phải lựa chọn của hắn.

“Ta sẽ không làm mạo hiểm giả,” Loki nói, như đã quyết từ trước.

“Vậy ngài định làm gì?” Cyter nghiêng người.

Loki bước lên xe ngựa, tay đặt lên thành gỗ lạnh.

“Thương gia.”