Sau khi Loki rời khỏi phòng, Shira tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Căn phòng yên tĩnh đến mức cô có thể nghe rõ nhịp gõ nhè nhẹ của chính ngón tay mình lên mặt bàn.

Việc Mothman suy tàn hoặc biến mất khỏi vũ đài quyền lực lẽ ra phải là một tin tốt. Ít nhất, nếu nguyên nhân chỉ đơn giản là nội loạn, thiếu người dẫn dắt, hay một thảm họa không thể tránh khỏi.

Nhưng Shira không tin vào những lời giải thích đơn giản.

Ngay cả ở kiếp trước, Thánh Quốc quốc gia mạnh nhất của nhân loại cũng không dám coi thường Mothman. Đó là một chủng tộc không chỉ mạnh về cá thể, mà còn đáng sợ ở chiều sâu giống nòi và khả năng kế thừa sức mạnh.

Vậy mà giờ đây một Mothman lại bị đưa đi làm cống phẩm. Điều đó chỉ có thể dẫn đến hai khả năng. Hoặc Mothman tự sụp đổ hoặc có thứ gì đó mạnh hơn đã buộc họ phải cúi đầu.

Nếu là vế sau thì không chỉ Shira, mà toàn bộ Valkyrie đã mất lợi thế lớn nhất của mình: thông tin đi trước thời đại.

Cô mở mắt, nhìn xuống tập tài liệu trước mặt. Báo cáo thẩm vấn của Mei. Lời khai của Coatl. Các bản phân tích chiến lực.

Tin tốt duy nhất: hiện tại, không có mối đe dọa trực tiếp nhắm vào Vasrewyn.

Giới hạn ma thuật của Lizardman chỉ ở bậc ba hoặc bốn. Không có pháp sư chiến lược. Không có cá thể vượt ngưỡng. Nhưng chính điều đó lại khiến Shira lạnh sống lưng.

“Một quốc gia như vậy,” cô lẩm bẩm, “làm sao có thể đánh vào Thánh Quốc?”

Ngay cả một cuộc tập kích bất ngờ cũng không thể giải thích việc tồn tại suốt hàng trăm năm mà không bị xóa sổ. Thánh Quốc không phải kiểu thế lực sẽ để yên cho kẻ dám chạm vào lãnh thổ của mình.

Mei cũng thấy điều đó vô lý. Cô ấy đã cho người kiểm tra lại toàn bộ xác của những “chiến binh tinh nhuệ” bị Loki thu về. Kết quả chỉ khiến mọi thứ tệ hơn.

Cấp độ chưa đến 300. Kẻ mạnh nhất vua của tộc cũng chỉ nhỉnh hơn con số đó một chút.

Shira dừng gõ bàn. Một quốc gia có chiến lực như vậy không thể tồn tại nếu chỉ dựa vào sức của chính mình.

“Không phải họ mạnh,” cô nói khẽ. “Mà là có thứ gì đó đang che chở cho họ.”

Hoặc kiểm soát họ cô xoa nhẹ thái dương. Bức tranh thế giới trước mắt không hề khớp. Những mảnh ghép cô từng tin là cố định giờ lệch hẳn khỏi vị trí cũ.

Nếu Valkyrie tiếp tục hành động dựa trên ký ức kiếp trước, họ sẽ sớm va phải một thứ mà không ai kịp phản ứng.

Shira đứng dậy.

“Không thể chờ nữa,” cô nói, giọng đã lấy lại sự lạnh lùng quen thuộc. “Phải xác định biến số ẩn.”

Cô mở kênh liên lạc nội bộ.

Một đội: theo dõi lễ tuyển chọn của Lizardman, không can thiệp, chỉ quan sát.

Một đội khác: điều tra Thánh Quốc, tập trung vào các hồ sơ chiến tranh bị xóa hoặc chỉnh sửa.

Và một việc quan trọng nhất cô dừng lại một nhịp.

“Giữ Liliya trong tầm kiểm soát,” Shira ra lệnh. “Không phải giam giữ mà là bảo vệ.”

Nếu Mothman thật sự đã mất nữ hoàng của họ. Vậy cô gái đó có thể không phải là cống phẩm. Mà là dư chấn của một thời đại đáng ra nên tồn tại.

Shira nhìn về phía bản đồ thế giới được phác họa theo trí nhớ.

“Thế giới này,” cô nói nhỏ, “không còn chơi theo kịch bản mà mình nhớ nữa.”

Shira nói xong thì ngồi thẳng lưng. Sự mệt mỏi thoáng qua trong ánh mắt nhanh chóng bị đè nén, nhường chỗ cho sự tỉnh táo lạnh lùng quen thuộc. Cô không cho phép bản thân dao động quá lâu—đó là đặc quyền của người khác, không phải của người đứng đầu.

Trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, cô cần nGhe ý kiến của toàn bộ trụ cột. Đây không còn là chuyện cá nhân, cũng không phải một nhiệm vụ thông thường. Nếu phán đoán của cô đúng, Valkyrie đang đứng trước một ngã rẽ mà chỉ cần đi sai một bước, cái giá phải trả sẽ rất lớn.

Shira giơ tay, kích hoạt ma thuật Tin Nhắn. Không cần nghi thức phức tạp, giọng nói của cô vang lên trực tiếp trong tâm trí từng thành viên chủ chốt rõ ràng, dứt khoát, không để chỗ cho từ chối.

“Mọi người tập hợp ở phòng họp. Có việc gấp.”

Không có thêm lời giải thích. Cũng không cần.

Cô thả tay xuống, đứng dậy khỏi ghế. Ánh sáng bên ngoài cửa sổ chiếu xiên qua căn phòng, in bóng cô lên sàn đá lạnh lẽo. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Shira hiểu rất rõ một điều:

Lần họp này sẽ không chỉ quyết định hướng đi tiếp theo của Valkyrie mà còn quyết định liệu họ còn là người chủ động, hay đã trở thành kẻ bị cuốn theo dòng chảy của thế giới này.

Loki dịch chuyển thẳng đến phòng họp. Căn phòng không có gì thay đổi so với lần trước vẫn là trần cao, ánh sáng dịu, bố cục quen thuộc. Chỉ có một điểm khác biệt: trước mỗi chỗ ngồi đều đã được đặt sẵn một xấp tài liệu. Giấy trắng, chữ đen, được sắp xếp gọn gàng, như thể đang chờ chủ nhân của nó đến đối diện với một sự thật không dễ nuốt trôi.

Khi Loki ngồi xuống, hắn liếc nhanh một vòng. Không khí trong phòng rất yên tĩnh yên tĩnh theo kiểu mọi người đều đã sẵn sàng, chỉ chờ một tín hiệu để bước vào chuyện lớn.

Shira là người mở lời.

“Xin lỗi vì đã gọi mọi người đến gấp,” cô nói, giọng đều và rõ. “Nhưng những thông tin mới thu thập được không cho phép chúng ta trì hoãn.”

Cô dừng lại một nhịp đủ để mọi ánh mắt đều hướng về phía mình.

“Trong chuyến thám hiểm vừa rồi, Loki đã mang về một số cư dân bản địa.”

Không khí lập tức đổi khác. Sự thoải mái biến mất, thay vào đó là tập trung tuyệt đối.

“Trong đó có một cá thể thuộc tộc Lizardman một chủng tộc đang nắm quyền kiểm soát đáng kể trong khu vực rừng. Đi cùng là một Mothman, chủng tộc chư hầu của chúng.”

Tiếng giấy sột soạt vang lên khắp phòng khi mọi người đồng loạt mở tài liệu. Những ánh mắt lướt nhanh, có người cau mày, có kẻ nhếch môi, cũng có vài ánh nhìn sáng lên vì tò mò.

Shira để mọi người tự đọc trong vài giây rồi mới nói tiếp:

“Vấn đề không nằm ở việc họ là ai. Mà là chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào.”

Noa là người lên tiếng đầu tiên, không hề do dự.

“Hội trưởng,” giọng cô sắc gọn, “Mothman là mối đe dọa tiềm tàng. Dựa trên lịch sử và khả năng sinh sản chọn lọc của chúng, để chúng tồn tại là tự gieo mầm tai họa. Theo tôi, nên tiêu diệt ngay từ bây giờ.”

Mei tiếp lời gần như lập tức, giọng lạnh và thẳng.

“Tớ đồng ý. Không chỉ Mothman , cả Lizardman cũng cần được xem xét xử lý triệt để. Giữ lại những biến số không kiểm soát được là cực kỳ nguy hiểm.”

Không ai phản bác ngay, nhưng bầu không khí trong phòng đã căng lên rõ rệt.

Shira gật đầu nhẹ.

“Được. Vậy chúng ta bỏ phiếu.”

Không cần giải thích thêm. Đây là quy tắc của Valkyrie. Một cái vỗ tay khẽ vang lên. Trước mặt mỗi người, một tờ giấy vàng xuất hiện, chữ viết rõ ràng:

“Có nên tận diệt chủng tộc Mothman hay không?”

Không ai nói chuyện. Chỉ có tiếng bút lướt trên giấy nhẹ nhưng nặng nề.

Khi phiếu được gửi đi, chúng tự động bay về phía Shira, xếp chồng ngay ngắn. Cô nhìn kết quả, ánh mắt không dao động.

Đồng ý tận diệt (5 phiếu): Noa, Mei, Sephera, Dalia, Chloe.

Phản đối tận diệt (4 phiếu): Shira, Shizu, Shara, Luna.

Trung lập (1 phiếu): Loki.

Tính theo trọng số, kết quả cân bằng.

Loki thở ra một hơi rất khẽ.

Hắn nhìn tờ giấy trước mặt mình trống rỗng, không dấu chọn. Một cảm giác khó chịu lướt qua, mơ hồ nhưng rõ ràng. Đây không phải là quyết định chiến thuật. Đây là việc định đoạt sự tồn vong của cả một giống loài bằng vài nét bút.

Hắn hiểu nỗi lo của Noa và Mei. Nếu Mothman thực sự có khả năng trỗi dậy như trong lịch sử, để mặc chúng phát triển có thể là tự sát. Nhưng tiêu diệt toàn bộ, không cần biết nguyên nhân suy tàn của chúng là gì liệu có phải là lựa chọn duy nhất? Loki không chắc và khi không chắc, hắn chọn đứng yên.

Nhưng vì lý do nào đó, ánh mắt mọi người cứ dán chặt vào hắn.

“Em có ý kiến.” Sephera giơ tay.

“Tại sao em muốn giữ lại tộc Mothman, Shira?”

“Vì em mang ký ức từ kiếp trước.” Shira đáp ngay, không vòng vo. “Và em hiểu họ rõ hơn bất kỳ ai ở đây.”

“Chính vì hiểu rõ nên em mới muốn giữ họ. Năng lực của Mothman sẽ cực kỳ hữu ích trong cuộc chiến sắp tới.”

Cô dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp:

“Hơn nữa, hiện tại họ đang ở đáy cùng. Bị săn lùng, bị dùng làm vật tế hàng năm. Nếu muốn chiêu mộ, thì đây là thời điểm tốt nhất.”

“Tớ không nghĩ vậy.” Mei phản bác. “Tiềm năng của Mothman quá khó kiểm soát. Một bước sai là trả giá bằng máu.”

Không khí chùng xuống. Nhưng đa số ánh mắt vẫn nghiêng về phía Shira.

“Vậy thì bỏ phiếu lại đi.” Dalia đề nghị.

“Được.” Shira gật đầu. Rồi quay sang Loki.

“Cậu nghĩ sao?”

“Không có ý kiến.” Loki đáp gọn. Trong đầu chỉ có một suy nghĩ: Sao lại hỏi mình?

Cuộc bỏ phiếu bắt đầu rất nhanh. Nhưng có một điều bất thường. Chỉ một mình Loki nhận được phiếu.

Căn phòng im phăng phắc. Tất cả ánh mắt dồn cả vào hắn, như thể kết quả đã được quyết định từ trước.

Khoan đã hình như mình quên cái gì đó thì phải? Loki cúi nhìn tờ phiếu, viết câu trả lời rồi thả tay. Tờ giấy bay về phía Shira.

Hai chữ hiện ra rõ ràng:

“Trung lập.”

Sự im lặng trở nên nặng nề hơn.

Sephera, như đã đoán trước, chỉ thong thả nhấp trà.

“Sao mọi người lại nhìn tôi?” Loki cau mày.

“Loki” Shira lên tiếng, giọng bình tĩnh đến đáng ngờ.

“Cậu chưa đọc luật, đúng không?”

“Luật gì?” Hắn ngẩn ra.

Ngay lúc đó, một tinh linh nhỏ bay đến, đặt vào tay hắn một tờ giấy.

Trên đó ghi rõ: Nếu một thành viên đã bỏ phiếu trung lập ở lần đầu, thì ở lần bỏ phiếu lại, người đó bắt buộc phải chọn đồng thuận hoặc phản đối.

“Chết tiệt.”

Loki siết chặt tờ giấy. Hắn hoàn toàn không biết có điều luật này. Vừa mới gia nhập, quá nhiều thứ hắn chưa kịp nắm. Lẽ ra hội trưởng phải phổ biến. Hoặc ít nhất, hắn nên hỏi.

Nhưng với những gì đã xảy ra trước đó

chỉ cần có người chịu nói chuyện với hắn đã là điều xa xỉ, chứ đừng nói đến việc ai đó chủ động giúp.

Nhìn biểu cảm của Loki, Shira biết hắn đã hiểu luật. Cô gật đầu, không nói thêm lời thừa.

“Được. Bỏ phiếu lại.”

Không còn đường lùi.

Tờ phiếu xuất hiện trước mặt Loki lần nữa, lặng lẽ như một lời phán quyết. Lần này, hắn buộc phải chọn. Hắn suy nghĩ rất nhanh.

Không phải vì đồng cảm với Mothman.

Cũng chẳng phải vì phản đối Shira.

Chỉ đơn giản là cán cân trong phòng đã nghiêng quá rõ. Và hắn chọn đứng về phía đó. Tờ phiếu bay về phía Shira.

Phản đối.

Không khí khẽ dao động khi kết quả hiện ra. Shira liếc nhìn, rồi khẽ mỉm cười một nụ cười không hề bất ngờ.

“Được rồi. Kết quả đã rõ.” Cô tuyên bố.

“Chúng ta sẽ giữ lại tộc Mothman.”

Cô đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh, giọng nói chuyển sang nhịp của một người đã tính toán xong mọi bước.

“Giờ thì nghe đây. Tôi sẽ phổ cập kế hoạch thu phục Mothman.”

Cuộc họp kết thúc phần tranh luận.