Quay lại với Loki, lúc này hắn đang cùng các thành viên của guild Valkyrie hoàn thiện những bước cuối cùng cho kế hoạch thu phục Mothman. Khi mọi chi tiết đã được chốt, Shira đứng dậy, ánh mắt quét qua từng người.

“Kế hoạch ổn rồi,” cô nói. “Sephera, lần này cậu chỉ huy.”

“Rõ,” Sephera đáp, giọng bình thản như mọi khi.

“Noa, Loki, Shara ba người hỗ trợ.” Shira dừng lại một nhịp khi nhìn về phía Loki. “Hiểu chứ?”

“Hiểu,” cả ba đồng thanh.

“Vậy giải tán. Chuẩn bị vũ khí, vật phẩm đầy đủ, không được chủ quan.” Giọng Shira trầm xuống. “Chúng ta chưa nắm rõ thế giới này. Sai một bước là trả giá thật. Sáu giờ tối, bắt đầu hành động.”

Cuộc họp kết thúc.

Loki không chần chừ, trực tiếp dịch chuyển về phòng riêng. Cánh cửa khép lại, căn phòng yên tĩnh đến mức hắn nghe rõ cả nhịp thở của mình. Loki ngồi phịch xuống giường, thở ra một hơi dài.

“Cuối cùng cũng yên được một chút”

Từ sáng đến giờ, mọi chuyện nối tiếp nhau không dứt: quên vật phẩm dịch thuật, kế hoạch làm thương nhân bị phá vỡ, rồi bị cuốn thẳng vào mớ rắc rối mang tên Lizardman. Ít nhất thì chuyến đi đó cũng không hoàn toàn vô ích món đồ hắn mang về đủ để bù đắp cho mọi phiền phức.

Loki ngả người ra sau, nhìn trần nhà một lúc rồi nhắm mắt lại, để tâm trí lắng xuống.

Hắn tập trung.

Ngay lập tức, một cảm giác quen thuộc nhưng đã lâu không chạm tới dần hiện lên như một lớp giao diện vô hình mở ra trước nhận thức. Theo lời Shira, đây là một trong số rất ít cơ chế vẫn còn tồn tại khi họ đặt chân sang thế giới mới này, chỉ là cách kích hoạt đã thay đổi. KHông còn gọi ra bằng ý nghĩ hay khẩu lệnh, mà phải thật sự tập trung.

Bảng trạng thái không hiện ra trước mắt theo nghĩa thông thường. Nó tồn tại ở một tầng sâu hơn, nơi chỉ riêng hắn có thể chạm tới. Chỉ số cá nhân, kỹ năng, những giới hạn... tất cả đều nằm ở đó, tuyệt đối riêng tư. Người khác không thể thấy, cũng không thể can thiệp.

Một màn hình xanh nhạt lặng lẽ mở ra trong ý thức của Loki.

Tên: Loki Valkrin

Chủng tộc: Nhân Loại Bất Tử - Hiện

      (Đọa Nhân - Ẩn)

Class: Eclipse Wraith - Hiện

   (Kẻ Vong Thân - Ẩn)

Level: 1000

HP: 1200 / 1200

MP: 1500 / 1500

STR: 1000

AGI: 2000

VIT: 800

WIS: 1080

INT: 850

LUK: 900

Kỹ năng: (xem thêm)

Ma pháp: (xem thêm)

Nếu chỉ nhìn vào các con số, Loki rõ ràng thuộc nhóm mạnh nhất trong Valkyrie—có lẽ chỉ đứng sau Shira và Noa. Nhưng bản thân hắn hiểu rất rõ: bảng trạng thái chưa bao giờ nói lên toàn bộ sự thật.

Chỉ số là nền móng. Còn sức mạnh thực sự nằm ở cách sử dụng chúng.

Ví dụ rõ ràng nhất chính là Noa. Trên bảng trạng thái, chỉ số INT và WIS của cô đủ để xếp vào hàng “đầu não” của guild. Nhưng khi nói đến nghiên cứu ma thuật chuyên sâu, ngay cả Noa cũng thừa nhận mình không bằng Dalia hay Chloe. Còn về quản lý? Sephera gần như gánh vác toàn bộ bộ máy vận hành của Valkyrie từ những ngày đầu Shira chỉ cần đưa ra quyết định cuối cùng.

Theo lời Shira, nguyên nhân của sự chênh lệch đó nằm ở một thứ không hiển thị trên bảng trạng thái.

-Phần Trăm Thành Thạo.

Nó không phải chỉ số. Không thể cộng điểm. Không thể “farm”.

Có thể hình dung đơn giản thế này:

Một con Ork và một người đàn ông khỏe mạnh cùng có STR = 10. Nhưng nếu cả hai cùng vật tay, trong điều kiện hoàn toàn giống nhau, Ork gần như chắc chắn thắng.

Không phải vì nó “mạnh hơn trên giấy”, mà vì cơ thể của Ork hiểu cách dùng sức tốt hơn. Con người phải học cách phát lực. Ork thì sinh ra đã biết.

Tương tự, một học giả và một nông dân có cùng INT = 100. Nhưng khả năng học hỏi, phân tích và kết nối tri thức của họ là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Đó chính là Phần Trăm Thành Thạo.

Nó được quyết định bởi ba yếu tố:

-Chủng tộc

-Class

-Và thứ nguy hiểm nhất: tài năng bẩm sinh

Mỗi chủng tộc có mức thành thạo tự nhiên khác nhau. Ork cao ở STR, thấp ở INT. Nhân loại thì cân bằng hơn, nhưng hiếm khi vượt trội tuyệt đối ở bất kỳ mặt nào.

Điều tàn nhẫn nằm ở chỗ Phần Trăm Thành Thạo không thể tăng lên bằng con đường thông thường. Người có thấp thì mãi thấp. Muốn bù đắp, chỉ có một cách: đè chỉ số lên. Tích lũy rồi ep buộc và lại ặp lại.

Loki mở mắt.

Phần Trăm Thành Thạo của hắn là bao nhiêu? Bảng trạng thái không trả lời.

Nhưng Loki biết một điều: nếu chỉ số của hắn đã chạm ngưỡng này, mà vẫn còn bị che giấu nhiều thứ như vậy thì bản thân hắn có lẽ chưa từng thực sự dùng hết khả năng của mình.

Hắn khẽ thở ra.

“Hy vọng là không cần dùng tới.”

Sau một hồi suy nghĩ, Loki lại liếc vào hai mục bị ẩn sâu trong bảng trạng thái: Đọa Nhân và Kẻ Vong Thân.

Tên thì nghe rất “ngầu”. Ý nghĩa thì không.

Đọa Nhân: kẻ tha hóa triệt để, đánh mất nhân tính khi từ bỏ tự do và trách nhiệm hiện sinh, hòa tan vào ác như định mệnh tất yếu không còn là con người, chỉ là vết nứt của hư vô.

Kẻ Vong Thân: tệ hơn, chủ động tự hủy cắt bỏ thể xác lẫn linh hồn, hiến dâng cho tà thần để đổi lấy tồn tại ký sinh. Không nhảy vọt đức tin hay đối diện hư vô, họ chọn đầu hàng: trở thành không là gì để tránh nỗi đau của việc phải là.

Loki lẩm bẩm, giọng khô khốc:

“Thần mình thờ chắc chỉ tồn tại trong game thôi, nhỉ?”

Hắn muốn tin là vậy. Nhưng sự thật thì ngược lại. Vị thần mà hắn vô tình gắn bó là Absolitus Ngoại Thần của sự hoàn hảo tuyệt đối: không phải trật tự hài hòa, mà là lưỡi dao nghiền nát mọi thứ không đạt chuẩn.

Hoàn hảo thuần túy đến mức Bất toàn tự mâu thuẫn với Nó, nên phải bị xóa sổ không bằng ác ý, mà bằng logic tất yếu của chính sự tồn tại hoàn mỹ.

Trong Dream World, Nó nhắc nhở: không có chỗ cho bất toàn; hoàn hảo không ôm ấp, chỉ nghiền nát để giữ nguyên vẹn.

'Cái này không phải là tệ thường đâu' Loki thầm nghĩ. Đây là loại tệ có thể giết mình bất cứ lúc nào.

Hắn chưa từng tưởng tượng được rằng mình lại đứng về phía kẻ thù cũ của bạn bè kiếp trước. Nếu chuyện này bị lộ, khả năng bị Valkyrie chĩa vũ khí vào người gần như chắc chắn. Không cần xét xử. Không cần giải thích.

Cho dù hắn có gào lên rằng đây chỉ là một class trong game, kết cục cũng không thay đổi: bị cô lập, bị giam giữ, chờ phán quyết. Họ sẽ không hiểu. Và cũng không cần phải hiểu.

Chính vì vậy, Loki mới cần một thế lực bên ngoài. Một nơi không thuộc về họ. Một “bảo hiểm” hoặc ít nhất là một đường lui.

Về lý thuyết, hắn chỉ cần xóa class là xong. Nhưng hắn không làm.

Không phải vì mê muội. Mà vì thực tế tàn nhẫn: xóa class đồng nghĩa với việc sức mạnh tụt dốc nghiêm trọng. Trong thế giới này, yếu đồng nghĩa với chết. Khi chưa có cách bù đắp, tự tay chặt bỏ nanh vuốt chẳng khác nào tự sát chậm và nói thẳng ra hắn đã phải trả giá rất đắt để có được thứ này.

Nếu xóa nó, Loki không chỉ mất sức mạnh. Hắn mất luôn thứ duy nhất có thể bảo vệ mình khi mọi thứ sụp đổ.

Nhưng trốn chạy cũng không phải một lựa chọn thực tế.

Bên ngoài không hề trống trải nó đầy rẫy những thế lực đủ mạnh để xé nát một kẻ không có chỗ dựa. Loki cần một hậu phương. Một nơi đủ an toàn để rút về, hoặc ít nhất là một nền móng để đứng vững khi tình huống vượt tầm kiểm soát.

Vì thế, hắn buộc phải giữ lại cái class kia. Không phải vì tin tưởng rằng bản thân sẽ an toàn hơn mà vì chưa thể vứt bỏ.

Sau một hồi xem xét bảng trạng thái, Loki tắt nó đi. Những con số biến mất, để lại một khoảng lặng ngắn ngủi. Hắn đứng dậy, bắt đầu rà soát hành trang vật phẩm được phân loại lại, thứ cần mang theo, thứ có thể bỏ lại. Mọi thứ đều phục vụ cho một mục tiêu duy nhất: chuẩn bị cho chiến dịch sắp tới.

Khi quyết định rời phòng, Loki thấy Cyter đã đứng chờ sẵn ngoài cửa. Bên cạnh là Á Nhân mà hắn mang về Liliya.

Cô khoác lên mình bộ đồng phục hầu gái tiêu chuẩn của Vasewy. Gọn gàng, đúng mực, không có gì nổi bật và chính điều đó khiến cô trông càng lạc lõng. Ánh mắt Liliya cúi thấp, dáng đứng hơi cứng, như thể vẫn chưa quen với vị trí mới của mình.

Khi thấy Loki tiến lại gần, Liliya giật mình, vội cúi đầu thật sâu.

“Ki... kính chào ngài, Loki-sama.”

Giọng cô vẫn còn hơi cứng, phát âm chưa tròn, nhưng nhờ vật phẩm dịch thuật, ý nghĩa không còn bị méo mó như trước. Dường như trong thời gian ở Vasewy, cô cũng đã cố học thêm vài quy tắc ứng xử của hầu gái chưa thành thạo, nhưng đủ để thấy sự nỗ lực.

“Ở đây ổn chứ?” Loki hỏi, giọng bình thản, ánh mắt không rời khỏi cô.

“Vâng... mọi người đều đối xử rất tốt với tôi, thưa ngài.” Liliya đáp ngay, nhưng hai tay lại siết chặt vào nhau, động tác nhỏ đến mức gần như vô thức.

Loki nhận ra điều đó.

“Có chuyện gì à?” hắn hỏi thẳng.

“Không... không có gì đâu, Loki-sama. Thần chỉ là...” Cô dừng lại, môi mấp máy vài lần rồi im bặt, như thể không tìm được từ phù hợp.

Loki nhìn cô thêm một nhịp, rồi bước lại gần. Hắn đặt tay lên vai Liliya không mạnh, không ép, chỉ đủ để cô cảm nhận được sự hiện diện.

“Cô đang lo cho những người còn ở ngoài kia, đúng không?”

Liliya khẽ run lên. Cô không trả lời, nhưng phản ứng đó đã nói thay tất cả.

“Yên tâm.” Loki nói tiếp, giọng thấp nhưng chắc. “Bọn ta đã quyết định rồi. Họ sẽ không bị bỏ lại.”

Lần này, Liliya ngẩng đầu lên. Đôi mắt Á Nhân mở to, như không chắc mình vừa nghe thấy điều gì.

“Thật... thật sao ạ?”

“Ừ.” Loki gật đầu. “Nhưng không phải kiểu lao đầu vào cứu người rồi chết chung. Ta không làm những chuyện ngu xuẩn như vậy.”

Cô hơi khựng lại trước cách nói thẳng thừng ấy.

“Cảm ơn ngài... Loki-sama.”

Liliya ngẩng đầu lên nhìn hắn. Đôi mắt cô ngấn nước, hàng mi ướt đẫm, vài giọt lệ chậm rãi lăn xuống gò má. Hai bên má ửng hồng, đôi môi khẽ run như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thốt ra nổi một lời.

Khoảnh khắc ấy, mọi đường nét trên khuôn mặt cô hòa lại thành một vẻ mong manh đến mức gần như hoàn hảo thứ có thể dễ dàng đánh trúng bản năng bảo vệ của bất kỳ người đàn ông nào. Ôm cô vào lòng, an ủi, hứa hẹn một điều gì đó tốt đẹp hơn đó là phản ứng tự nhiên.

Nhưng kẻ đứng trước mặt cô không cảm nhận được gì hết.