Bước sâu vào lâu đài, trên con đường dẫn tới khu vực trung tâm, mọi người vẫn tiếp tục trò chuyện về những gì họ sẽ làm khi đặt chân tới thế giới mới. Những kế hoạch dang dở, những ước mơ chưa kịp thực hiện, tất cả đều được nói ra như thể đây là lần cuối họ còn có thể bàn bạc trong sự an toàn này.

Khi rẽ vào dãy hành lang nơi ở của các thành viên guild, cuộc trò chuyện dần lắng xuống. Mỗi người lần lượt đi về phòng riêng. Trước đó đã có đề xuất rằng tất cả nên ở yên trong phòng cho đến khi game chính thức đóng cửa không tụ tập, không di chuyển thêm. Không ai phản đối.

Shira cũng quay về phòng của mình.

Căn phòng nằm ở cuối hành lang. Cậu mở cánh cửa lớn, bảng tên khắc trên đó phản chiếu ánh đèn mờ, rồi bước vào trong và đóng cửa lại. Không chần chừ, Shira đi thẳng tới giường và nằm xuống.

Giờ chỉ còn chờ đợi.

Căn phòng vẫn giữ nguyên như mọi lần Shira từng sử dụng. Phong cách hoàng gia châu Âu trung cổ, pha chút fantasy, với ba tông màu chủ đạo đen, vàng và trắng. Không gian được bài trí đầy đủ nhưng không phô trương.

Một ban công mở ra khu vườn phía dưới. Một bộ bàn ghế nhỏ để tiếp khách. Tủ quần áo, bàn trang điểm những thứ gần như chưa từng được dùng tới. Gần đó là chiếc gương toàn thân, còn trên trần là đèn chùm pha lê tỏa ánh sáng vàng dịu, không quá chói, cũng không quá tối.

Chiếc giường bốn cọc lớn, đủ rộng để bốn người nằm mà không chật chội, được bao quanh bởi lớp rèm dày. Cảm giác khi nằm lên đó khá dễ chịu, dù vẫn mang sự “giả lập” quen thuộc của Dream World.

Mọi thứ trong căn phòng đều được thiết kế cho một nữ nhân vật.

Shira không rõ là do cậu quên báo giới tính thật, hay người thiết kế cố tình làm vậy để phù hợp với model nhân vật. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng không bận tâm.

Shira chưa bao giờ nghĩ mình sinh ra để làm lãnh đạo. Cậu không có thiên phú đó, cũng chẳng có khát vọng đứng trên cao ra lệnh cho người khác. Cậu chỉ là kẻ cố gắng dùng những gì mình biết, làm hết sức trong phạm vi có thể, rồi tiến thêm từng bước một.

Nhưng khi đứng trước ngưỡng cửa của một thế giới mới, Shira hiểu rõ một điều: nếu muốn tiếp tục đi tiếp, cậu buộc phải trưởng thành. Không phải trong suy nghĩ, mà trong lựa chọn và hậu quả của chúng.

Giữa dòng suy nghĩ rời rạc, Shira mở bảng theo dõi.

Cậu biết chắc mọi người đều đã online. Dù vậy, thói quen vẫn là thói quen kiểm tra lại một lần nữa, như cách cậu luôn làm trước mỗi bước ngoặt quan trọng.

Lần này, mục tiêu là danh sách thành viên hợp đồng.

Valkyrie sở hữu số lượng thành viên hợp đồng thuộc hàng lớn nhất Dream World. Những con người đến rồi đi, không bị ràng buộc, không cần trung thành tuyệt đối. Chính vì thế, Shira luôn để mắt tới họ nhiều hơn bất kỳ ai. Biểu tượng hình người sáng lên màn hình tách đôi.

Bên phải là danh sách thành viên chính thức những cái tên quen thuộc, những kẻ đã cùng cậu sống sót qua vô số trận chiến. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ gợi lại cảm giác an tâm. Bên trái thì khác, trống rỗng không một cái tên.

Một khoảng lặng thoáng qua trong lòng Shira, ngắn nhưng rõ ràng. Dù vậy, cậu không bất ngờ.

Khi thông báo đóng cửa game được phát đi, Dream World đã bắt đầu tan rã từ bên trong. Có người rời guild, có người chuyển sang trò chơi khác, có người chỉ đơn giản là đăng xuất để tìm lại những ký ức cuối cùng của mình với thế giới này, không ai sai cả. Chỉ là con đường họ chọn đã khác.

Nhìn vào danh sách trống trơn, Shira khẽ thở dài. Cậu đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến, cảm giác ấy vẫn không tránh khỏi. Thành viên hợp đồng vốn không gắn bó lâu dài, lý trí là vậy, nhưng mỗi cái tên biến mất vẫn để lại một khoảng trống nhỏ như thể từng mảnh của Valkyrie đang âm thầm bị bóc ra.

Shira chưa từng cố níu kéo ai. Một phần vì cậu không muốn kéo những người không liên quan vào con đường phía trước. Phần khác vì cậu hiểu rõ: mỗi người đều có lý tưởng và lựa chọn của riêng mình. Ép buộc chỉ khiến mọi thứ trở nên nặng nề hơn.

Cuối cùng, họ đều đã rời đi. Chỉ còn lại những thành viên chính thức và Loki. Shira khẽ nghiêng đầu, một ý nghĩ thoáng qua.

“Giờ này cậu ta đang làm gì nhỉ?”

Theo những gì Shira biết, Loki vẫn đang là sinh viên đại học, đồng thời làm thêm cho một công ty chuyển phát nhanh ở Việt Nam. Ngoại trừ vài dịp lễ Tết hiếm hoi, giờ này hẳn cậu ta vẫn đang trực ca đêm.

Năm nào cũng vậy dù guild có chuyện gì, dù trong game đang xảy ra biến cố lớn đến đâu, Loki chưa tỪng bỏ ca trực. Cậu ta luôn phân biệt rất rõ ràng giữa thế giới ảo và đời thực và nghiêm túc với cả hai. Một người kỳ lạ.

Không đắm chìm, không trốn tránh, cũng không xem game là nơi để chạy trốn thực tại. Shira khẽ cười có lẽ chính vì thế mà Loki vẫn còn ở lại đến tận bây giờ.

Cậu đóng bảng danh sách lại, nằm ngửa trên giường, ánh đèn vàng dịu từ trần nhà hắt xuống khiến mí mắt dần trở nên nặng trĩu. Thời gian không còn nhiều nữa.

Ngoài kia, Dream World đang đi tới hồi kết. Phía bên kia cánh cửa, một thế giới khác đang chờ họ bước vào không có nút đăng xuất, không có reset, cũng không có cơ hội làm lại từ đầu. Shira nhắm mắt.

“Nếu đã đi,” cậu thầm nghĩ, “thì đi cho trọn vẹn.”

Ở một nơi rất xa, trong ngân khố ngập vàng của Valkyrie, Loki vừa từ trong “biển tiền” ngoi lên, phủi vài đồng xu dính trên vai áo.

“Hy vọng bên kia không thiếu mấy thứ này.”

Cậu cười khẽ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía hư không nơi đồng hồ đếm ngược đang lặng lẽ trôi về con số cuối cùng.

Shira từng chuyển cho Loki một khoản tiền không nhỏ. Không phải vì thương hại, mà vì cậu hiểu. Trước đây Shira cũng từng vừa học vừa làm thêm, từng trải qua những ca làm kéo dài đến kiệt sức, từng phải cân nhắc từng đồng chi tiêu. Cảm giác đó không dễ quên.

“Mong rằng sau này vẫn còn có thể gặp lại cậu ấy.”

Ý nghĩ ấy vừa lóe lên thì Shira tiện tay lướt qua danh sách thành viên một lần nữa như một thói quen vô thức và rồi cậu khựng lại.

Một cái tên quen thuộc hiện ra rõ ràng giữa danh sách online.

LOKI

“Gì cơ?”

Shira ngồi bật dậy.

“Sao cậu ta lại ở đây? Chẳng phải hôm nay đang trực ca đêm sao?”

Không chần chừ, Shira lập tức kích hoạt ma thuật theo dõi nội bộ của guild. Chỉ mất chưa đầy một giây, vị trí của Loki đã được xác định. Là Ngân khố, tim Shira trầm hẳn xuống.

“Không được”

Cậu nghiến răng, cảm giác bất an lan nhanh trong lồng ngực.

“Mình phải đưa cậu ấy ra khỏi đó. Không thể để Loki bị cuốn vào cuộc chiến này.”

Shira vươn tay về phía bảng quyền hạn của guild, chuẩn bị kích hoạt dịch chuyển trực tiếp tới ngân khố quyền lực mà chỉ mình cậu có.

Nhưng đúng lúc ấy _ Cạch.

Một âm thanh khô khốc vang lên trong căn phòng. Shira sững người. Trên sàn nhà, những ký tự ma thuật bắt đầu phát sáng, từng đường nét đan xen vào nhau, hình thành một trận pháp phức tạp.

_Xẹt… xẹt.

_BJEEE_

“AAAA!”

Cơn đau giật lên dữ dội, như có thứ gì đó xé toạc hệ thần kinh của Shira. Toàn thân cậu cứng đờ, ngã quỵ trên giường trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

_Thông báo: Bạn đã dính hiệu ứng Tê liệt.

_Thông báo: Bạn đã dính hiệu ứng Sốc điện _ HP đang giảm.

_Thông báo: Bạn đã dính hiệu ứng Tê tái.

_Thông báo: Bạn đang bị Làm chậm.

Những dòng chữ lạnh lùng nối tiếp nhau bật lên, chồng chéo đến mức gần như che kín tầm nhìn. Máu của Shira giảm đều đều không nhanh, nhưng liên tục. Kiểu giảm khiến người ta tuyệt vọng nhất.

“N... không thể nào”

Đây là phòng riêng của cậu. Khu vực an toàn tuyệt đối. Không có lý do gì để tồn tại bẫy.

Hay đúng hơn không nên có.

“Mình phải... dùng kỹ năng”

Shira cắn răng, cố gắng mở bảng phép thuật.

_Thông báo: Bạn đang dính hiệu ứng Câm lặng.

_Không thể sử dụng kỹ năng.

“Cái gì?”

Lần này, Shira thật sự lạnh sống lưng.

Trong Dream World, đặt bẫy không khó. Nhưng phối hợp bẫy thì là chuyện khác. Muốn chồng nhiều hiệu ứng bất lợi cùng lúc, đặc biệt là những hiệu ứng khắc chế lẫn nhau, cần hiểu hệ thống sâu đến mức ám ảnh.

Người chơi bình thường, dù có chuẩn bị kỹ đến đâu, cũng rất khó khiến một mục tiêu có chỉ số kháng cao như Shira dính quá hai, ba hiệu ứng. Còn Shira cậu đang chịu năm hiệu ứng cùng lúc. Cấp độ này chỉ xuất hiện trong những hầm ngục ác mộng, hoặc

“Kho báu.”

Ý nghĩ đó vừa hình thành, Shira đã hiểu ra ngay.

Không cần suy luận thêm.

Không cần nghi ngờ ai khác.

“Chết tiệt”

Cậu cố gắng ngẩng đầu, dù thị giác đã bắt đầu mờ đi vì sốc điện liên hồi.

“Loki!”

Tiếng gào vang lên trong căn phòng trống rỗng, nhưng không có ai đáp lại. Trận pháp dưới sàn đổi nhịp, những ký tự phát sáng xoay tròn nhanh hơn, như thể đang đẩy nhanh tiến trình.

_Thông báo: Bạn đã rơi vào trạng thái bất tỉnh.

Dòng chữ lạnh lùng hiện lên. Đó là ký ức cuối cùng còn sót lại trước khi ý thức của Shira hoàn toàn tắt ngấm.

Nhưng Shira không phải người duy nhất trở thành nạn nhân. Trong cùng thời điểm đó, toàn bộ guild Valkyrie đều lần lượt “trúng đòn”.

Noa ma cà rồng có thói quen ngủ trong quan tài bị khóa cứng ngay bên trong chiếc giường yêu thích của mình, trong khi hàng loạt côn trùng ảo bị triệu hồi, bò lổn ngổn khắp không gian chật hẹp. Tiếng la hét của cô ấy vang lên chưa đầy mười giây trước khi hệ thống buộc phải cho bất tỉnh để tránh quá tải thần kinh.

Dalia thì xui xẻo hơn. Đang kiểm tra lô dược cuối cùng, cô vô tình kích hoạt một chuỗi phản ứng độc tính bị giấu sẵn trong dụng cụ luyện thuốc. Độc không đủ giết người, nhưng vừa đủ để khiến toàn thân tê cứng, ý thức mờ dần trong hoảng loạn.

Những người khác mỗi người một kiểu. Có kẻ bị giật điện khi đang tắm. Có kẻ bị trói bởi bẫy không gian ngay lúc vừa nằm xuống giường. Không ai thoát, cũng không ai bị thương nặng.

Điểm chung duy nhất: Tất cả đều bị dọa đến mức ngất xỉu.

Không một ai trong số họ kịp ngờ rằng “thành viên mới” kẻ vừa gia nhập Valkyrie chưa bao lâu lại chọn cách này để nói lời tạm biệt.