“Vậy là sắp phải chào tạm biệt thế giới này rồi.”

Tin nhắn của Luna hiện lên, ngắn, không biểu tượng cảm xúc.

“Chuẩn bị tinh thần đi,” Shara đáp lại.

“Chuyến này sẽ không dễ dàng đâu.”

“Tài liệu cần thiết đã được tải toàn bộ lên thư viện Aetherion.”

Chloe gửi thêm một dòng, lạnh và gọn như thường lệ.

“Chỉ còn chờ thời điểm kích hoạt.”

Cuộc trò chuyện tiếp tục trôi, nhưng Haruto không tham gia. Cậu chỉ nhìn những dòng chữ hiện ra rồi biến mất, từng cái một.

Ban đầu, cậu chưa từng định kéo họ vào. Chuyện đó lẽ ra phải là gánh nặng của riêng mình.

Nhưng trong lần chinh phục dungeon cấp Ảo Mộng, ở thử thách cuối cùng, cậu đã mắc sai lầm. Một bước hụt. Một cái bẫy bị kích hoạt. Vật phẩm ảo mộng phản ứng ngoài kiểm soát.

Và rồi, những điều cậu giấu kín nhất tràn ra ngoài không phải qua hành động, mà qua lời nói.

Xui xẻo hơn, lúc đó cậu không hề đơn độc.

May mắn duy nhất là dungeon ấy chỉ có Valkyrie tham gia. Không có kẻ ngoài cuộc. Không có tai mắt nào khác. Nhưng điều đó không khiến ánh nhìn của những người xung quanh bớt nặng đi.

“Vì sao cậu không nói sớm hơn?”

Mei hỏi, giọng bình tĩnh đến đáng sợ.

“Cậu nghĩ tụi tớ sẽ để cậu tự đi một mình à?”

Luna gần như lập tức phản bác. Shizu không nói gì. Cô chỉ gật đầu, nhưng cái gật ấy nặng hơn bất kỳ lời nào. Haruto đã thử phủ nhận. Đã thử gọi đó là mê sảng, là phản ứng phụ của vật phẩm. Nhưng khi đối diện với ánh mắt không né tránh của họ, cậu hiểu: nói dối lúc này chỉ làm mọi thứ tệ hơn.

Cuối cùng, cậu nói thật cũng từ khoảnh khắc đó, lựa chọn đã không còn nằm trong tay cậu nữa.

Họ quyết định đi cùng, không thương lượng, không lùi bước, không ai chấp nhận đứng ngoài.

Không ai dám chắc họ thực sự an toàn. Trong những lần đối đầu trực diện với Ngoại Thần ở tương lai, Haruto đã nhận ra một chi tiết khiến cậu lạnh sống lưng: chúng luôn để lại dấu ấn. Không phải vết thương, mà là lời nguyền.

Lời nguyền đó không phân biệt kẻ địch hay người vô can. Chỉ cần lọt vào tầm ngắm, dấu ấn sẽ được khắc xuống âm thầm, bền bỉ, không thể tẩy xóa. Nó cho phép Ngoại Thần theo dõi con mồi, dù kẻ đó trốn trong kết giới, ẩn sau vật phẩm bóp méo thời không, hay biến mất khỏi cùng một dòng thực tại.

Nói cách khác, chạy trốn là vô nghĩa. Không ai dám chắc rằng dấu ấn ấy chưa từng được gieo lên họ. Và càng không ai dám cá cược rằng Trái Đất một thế giới chưa từng đối mặt với Ngoại Thần sẽ chịu nổi hậu quả nếu bị liên lụy.

Vì vậy, họ đưa ra quyết định giống nhau, không cần bàn bạc dài dòng: chủ động bước sang thế giới kia, đối đầu và kết thúc mọi thứ tại đó.

Từ khoảnh khắc ấy, cả guild chuyển sang trạng thái chuẩn bị chiến tranh.

Sephera rà soát toàn bộ kho vật phẩm, từng món một, không bỏ sót thứ gì.

Shizu và Shara gần như không rời khỏi khu bếp, lẫn nhà phòng pha chế liên tục chế biến thực phẩm buff và dược phẩm ưu tiên số lượng, vì ai cũng hiểu: sang thế giới mới, điều kiện sẽ không cho phép xa xỉ như hiện tại.

Những người khác cũng không ngồi yên.

Có người gom sạch thú cưỡi, hạt giống, vật phẩm hiếm từ khắp Dream World, bất kể giá trị. Có người điên cuồng tải xuống dữ liệu khoa học, lịch sử, bản đồ, thậm chí cả tri thức từ những trò chơi khác rồi nén lại, chuyển hóa thành sách và lưu trữ trong thư viện guild.

Không ai nói ra, nhưng tất cả đều hiểu: đây là hành lý cho một chuyến đi không chắc có đường về.

Haruto nhìn tất cả những điều đó, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ lùng. Rồi cậu thoát khỏi giao diện, bước xuống tầng dưới căn nhà vắng lặng.

Gia đình cậu đã không còn từ rất lâu. Tai nạn năm mười tuổi cướp đi bố mẹ và em gái, để lại cậu sống sót một cách ngẫu nhiên chỉ vì hôm đó cậu đi dã ngoại cùng lớp.

Tài sản thừa kế bị họ hàng chia cắt gần hết, nhưng căn nhà này vẫn còn, cùng đủ tiền để cậu sống đến năm mười tám tuổi.

Sau tai nạn, Haruto trở nên lặng lẽ. Suốt những năm cấp hai, cậu gần như không có bạn. Không phải vì bị cô lập mà vì cậu tự đóng cửa.

Cho đến khi những ký ức này xuất hiện. Ban đầu, đó chỉ là nơi để trốn, sau này, nó trở thành nơi cậu được chấp nhận. Bây giờ, chính những con người ở đó lại là lý do khiến cậu không thể quay lưng.

“Rồi, mình cũng nên ra ngoài hít thở không khí một chút.”

Haruto tự nhủ, khoác áo bước ra khỏi nhà, để lại sau lưng căn phòng tĩnh lặng. Con đường phía trước mờ mịt, nhưng cậu không có ý định quay đầu.

Khi Loki rời khỏi sảnh tiếp đón, cảnh tượng trước mắt khiến hắn khựng lại trong giây lát. Tòa Thành Ánh Sao.

Hắn đang đứng giữa trung tâm của một công trình khổng lồ đến mức khó tin một quần thể trải rộng gần bằng cả thủ đô Hà Nội ngoài đời thực. Không phải kiểu đồ sộ phô trương, mà là thứ tráng lệ khiến người ta bản năng phải hạ thấp giọng, như đang bước vào lãnh địa của thần linh.

Những con đường lát đá trắng trải dài, rộng đến mức có thể cho cả đội kỵ binh song hành, uốn lượn mềm mại theo địa hình tự nhiên. Chúng giao nhau qua vô số cầu thang xoắn ốc và bậc thềm bán nguyệt, mỗi chi tiết đều được chạm khắc tỉ mỉ, vừa thuận tiện cho việc di chuyển, vừa mang lại cảm giác trang nghiêm không lời.

Xung quanh là những dãy kiến trúc cao tầng mang phong cách châu Âu Trung Cổ:

mái vòm nhọn vươn lên bầu trời, cột trụ đá khắc đầy phù văn cổ, cửa sổ kính màu phản chiếu ánh sáng thành những dải sắc lung linh trên mặt đường. Nhưng tất cả không hề nặng nề trái lại, chúng toát lên hơi thở cổ tích và thần thánh, như thể cả tòa thành đang được một lực vô hình nâng đỡ. Loki chậm rãi bước đi.

Dưới chân hắn, mặt đá phát ra ánh sáng nhạt, phản ứng theo bước chân người chơi. Trên cao, những cây cầu treo bằng ánh sao nối liền các tháp canh, lơ lửng giữa không trung như thách thức trọng lực. Xa xa, những dòng thác ánh sáng chảy ngược lên trời, đổ vào các tinh thạch khổng lồ treo lơ lửng nguồn năng lượng duy trì toàn bộ thành trì.

“Đúng là phô trương thật”

Hắn lẩm bẩm, giọng nói hơi buồn có phần hoài niệm những kí ức cũ.

Nếu là guild khác, chắc chắn sẽ ưu tiên tối đa công năng chiến đấu. Nhưng Valkyrie thì khác. Bọn họ xây dựng nơi này không chỉ để phòng thủ, mà để tuyên bố sự tồn tại. Một trụ sở vừa là pháo đài, vừa là biểu tượng thứ nói lên rằng: chúng tôi ở đây, và không ai có thể làm ngơ.

Các NPC hiệp sĩ mặc giáp vàng tuần tra theo đội hình, pháp sư đứng gác trên ban công cao, thỉnh thoảng lại có những hầu gái phi nhân lướt qua, cúi đầu chào một cách chuẩn mực.

Ở điểm cao nhất của Tòa Thành Ánh Sao, một tòa lâu đài khổng lồ sừng sững như một ngọn núi, che phủ cả một vùng trời phía trên. Con đường dẫn lên đó là những bậc thang đá rộng lớn, kéo dài và dựng đứng, buộc kẻ bước đi phải giữ vững từng bước chân, như một nghi thức thử thách ý chí hơn là khoảng cách.

Trước cổng chính, sáu bức tượng chiến binh khổng lồ đứng im lìm, xếp thành hai hàng đối xứng. Giáp trụ nặng nề, vũ khí dựng thẳng, ánh mắt đá lạnh lùng hướng về mọi kẻ tới lui. Chúng không cần chuyển động, chỉ riêng sự hiện diện đã đủ khiến người khác cảm nhận được áp lực của những người thủ hộ vĩnh cửu.

Tên gọi “Tòa Thành Ánh Sao” chưa bao giờ là lời nói suông.

Khi bình minh ló rạng, toàn bộ công trình bừng sáng như được dát bằng cầu vồng. Ánh nắng phản chiếu qua những lớp tinh thạch và phù văn cổ, tán xạ thành vô vàn sắc màu rực rỡ, khiến cả tòa thành trông như đang sống dậy giữa ánh sáng ban mai.

Đến khi đêm xuống, cảnh tượng lại hoàn toàn đổi khác. Tòa thành hóa thành một bầu trời sao nhân tạo từng viên đá lát đường, từng mái vòm, từng tháp canh đều phát ra ánh sáng dịu nhẹ, như thể hàng triệu vì sao đã được khắc và giam giữ trong kết cấu của công trình. Ánh sáng không chói, không phô trương, mà lặng lẽ lan tỏa, khiến người đứng giữa lòng thành có cảm giác như đang bước đi giữa dải ngân hà. Riêng tòa lâu đài trung tâm là một ngoại lệ được tính toán kỹ lưỡng.

Với quy mô đồ sộ của nó, nếu để phát sáng đồng đều như những khu vực khác, ánh sáng sẽ trở nên quá mức, phá vỡ sự cân bằng thị giác của toàn bộ quần thể. Vì vậy, nhóm thiết kế đã phải tinh chỉnh từng lớp hiệu ứng, từng nguồn sáng phụ trợ, tạo nên một quầng sáng trầm ổn và sâu lắng vừa huyền ảo, vừa giữ vai trò trung tâm mà không lấn át mọi thứ xung quanh.

Loki chợt nhớ lại những ngày đầu phác thảo tòa thành.

Hàng tháng trời tranh luận không dứt. Cả ngàn ý tưởng va vào nhau, không ai chịu nhường ai. Có lúc căng đến mức suýt biến thành “xung đột vũ trang” đúng nghĩa, khi vài người bắt đầu đe dọa xóa thẳng bản thiết kế của đối phương khỏi hệ thống. May mắn thay, lão Lusie xuất hiện.

Một tay chơi đồ cổ chính hiệu, chuyên sưu tầm game từ trước năm 2030 thời kỳ mà kính VR vẫn còn là thứ xa xỉ. Lão mang theo một bản thảo cũ kỹ: thiết kế của một tòa thành trong một tựa game Souls huyền thoại. Nơi kẻ bị trục xuất được triệu hồi trở về, lang thang giữa những đống đổ nát hùng vĩ và bi tráng, gom góp từng mảnh rune vỡ vụn để vá lại một thế giới đã sụp đổ.

Ý tưởng ấy lập tức trở thành trục chính.

Từ đó, mọi người chỉnh sửa, cắt gọt, chồng lớp biến cảm giác cô độc và bi hùng ấy thành một công trình sống. Một phần khác cũng nhờ những “phú bà” trong guild không ngừng gây áp lực: màu trắng phải là chủ đạo, phải toát lên vẻ thời thượng, thanh lịch tuyệt đối; tiến độ phải nhanh, nhanh hơn nữa, như thể đang chạy đua với thứ gì đó vô hình.

Kết quả là dù game đã cận kề ngày đóng cửa, vẫn còn vài hạng mục dang dở những mảnh ghép cuối cùng chưa kịp hoàn thiện. Nhưng với Loki, điều đó không quan trọng.

Bởi vì quá trình xây dựng tòa thành này hay cả guild base nói chung giống như tự tay dựng nên một kỳ quan giữa ranh giới thực và ảo. Ở đó có những cuộc cãi vã kịch liệt, có những lần “đánh nhau” đúng nghĩa chỉ vì ai đó vô tình lấn sang phần thiết kế của người khác. Có cả những đêm thức trắng để sửa từng chi tiết nhỏ mà chẳng ai ngoài họ quan tâm.

Dù nhiều người chỉ mang danh “thành viên không chính thức”, họ đã thực sự coi mình thuộc về Valkyrie. Không phải vì danh hiệu, không phải vì vật phẩm.

Mà vì đây là nơi duy nhất họ từng cùng nhau xây dựng từ con số không một gia đình được gắn kết bởi đam mê, mồ hôi, và cả những lần suýt tan rã. Giờ nghĩ lại, lòng Loki chợt nhói lên.

Những kỷ niệm ấy nụ cười, cơn giận, những đêm thức trắng vai kề vai rốt cuộc cũng chỉ tồn tại dưới dạng dữ liệu. Khi máy chủ tắt, tất cả sẽ bị nén lại thành những dòng mã vô tri, rồi biến mất như chưa từng tồn tại. Chỉ một thông báo ngắn gọn: Server offline.

Loki chậm bước.

“Có lẽ mình nên chụp vài tấm ảnh,” hắn tự nhủ, giọng thấp đến mức chính hắn cũng suýt không nghe thấy.

Như để chứng minh rằng, đã từng có một nơi như thế và hắn từng thuộc về nó.