Sau màn giới thiệu, toàn bộ thủ hộ tầng vẫn quỳ gối, đầu cúi thấp, im lặng chờ đợi.

Không ai giục. Không ai tỏ ra sốt ruột.

Sự tĩnh lặng ấy không phải là trống rỗng, mà giống như mặt hồ phẳng lặng che giấu sức nặng khủng khiếp bên dưới.

'Wao'

Loki thầm cảm thán.

Hắn nhìn từng người một, từ Husborn cho đến Arbol, và càng nhìn càng thấy sai sai.

Biểu cảm quá thật phản ứng quá mượt. Cái cách họ cúi đầu không phải kiểu được lập trình để cúi, mà là tự lựa chọn cúi.

Đây vẫn là NPC sao?

Nếu chỉ là AI, chúng sẽ hoàn hảo một cách vô hồn. Nhưng những kẻ đang quỳ ở đây thì khác. Trong ánh mắt họ có chờ đợi. Có kỳ vọng. Thậm chí có cả áp lực.

Giống hệt con người. Loki chợt nhớ đến lời Shira nói trong cuộc họp.

NPC không còn là công cụ. Chúng có suy nghĩ. Có tính cách. Có cách nhìn riêng về thế giới.

Chính vì vậy sự trung thành trước mắt này không còn là thứ có thể mặc định mãi mãi.

Hắn khẽ siết tay.

Bị lập trình để trung thành không có nghĩa là không thể phản bội. Chỉ cần đủ thất vọng, đủ sai lầm, đủ một quyết định ngu xuẩn từ phía “chủ nhân”, thì lòng trung thành nào rồi cũng sẽ nứt.

Loki hiểu rất rõ điều đó. Con người còn phản bội nhau được, huống hồ là những tồn tại đã bắt đầu suy nghĩ như con người. Hắn liếc về phía Shira trên ngai vàng.

Từ khoảnh khắc này trở đi, Valkyrie không còn chỉ là một guild. Vasrewyn cũng không còn là căn cứ. Đây là một quốc gia non trẻ.Và họ, không ai khác, chính là tầng lớp cầm quyền đầu tiên.

Shira ngồi trên ngai vàng, một chân bắt chéo, dáng vẻ thong dong đến mức gần như lười biếng. Nhưng chỉ cần ánh mắt cô lướt qua hàng ngũ thủ hộ tầng đang quỳ phía dưới, bầu không khí lập tức bị siết chặt.

Uy quyền không đến từ tư thế. Nó đến từ việc không ai dám nghi ngờ.

“Các thủ vệ,” Shira cất giọng, trầm và rõ,

“ta ghi nhận lòng trung thành của các ngươi.”

Cô tựa lưng vào ngai, đầu hơi nghiêng, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn bằng pha lê.

“Báo cáo tình hình từng tầng. Không bỏ sót.”

Không ai chần chừ.

“Tầng một, không phát hiện bất thường.”

“Tầng ba, ổn định.”

“Tầng bốn, an toàn.”

“Tầng sáu, không có xâm nhập.”

“Tầng bảy, không ghi nhận dị động.”

“Tầng tám, tình trạng bình thường.”

Giọng nói nối tiếp nhau, đều đặn, chính xác, không cảm xúc dư thừa.

Cuối cùng, Arbol bước lên nửa bước, cúi đầu:

“Các tầng vẫn trong trạng thái kiểm soát, thưa các đấng tối cao.”

Shira gật đầu rất khẽ. Ngón tay cô dừng lại.

Im lặng kéo dài đúng một nhịp vừa đủ để tất cả nhận ra rằng cuộc báo cáo chưa kết thúc.

“Tốt,” Shira nói.

“Ít nhất, hiện tại vẫn vậy.”

Ánh mắt cô thoáng trầm xuống.

Kiếp trước, cũng vào thời điểm này, trụ sở guild đã bị tập kích. Không báo trước. Không thăm dò. Một đòn đánh thẳng vào trung tâm, như thể có kẻ đã chờ sẵn từ rất lâu.

Lần này, cô đã chuẩn bị. Nhưng chuẩn bị không đồng nghĩa với chủ quan.

“Các ngươi chắc hẳn đang tự hỏi,” Shira tiếp tục,

“vì sao ta lại triệu tập toàn bộ thủ hộ tầng.”

Cô giơ tay không cần niệm chú. Giữa đại sảnh, không gian bỗng méo đi, rồi bung ra thành một hình chiếu ba chiều khổng lồ.

Cảnh vật hiện lên Vasrewyn , nhìn từ bên ngoài. Những tầng mây hình vòng tròn vẫn treo lơ lửng trên không trung, được nối với nhau bởi những thân đậu khổng lồ vươn thẳng lên trời cao, hùng vĩ như một kỳ quan thần thoại. Nhưng không ai nhìn vào chúng quá lâu.

Bởi bên dưới là rừng. Một cánh rừng trải dài đến tận đường chân trời.

Những tán cây khổng lồ cao hàng trăm mét, thân cây to đến mức cả một pháo đài cũng có thể ẩn mình phía sau. Sương mù cuộn quanh rễ, ánh sáng bị bẻ cong qua từng tầng lá, khiến cả khu rừng trông như một sinh thể đang thở.

Đại sảnh xôn xao. Không phải tiếng nói. Mà là sự dao động trong khí tức.

Theo cấu trúc ban đầu, bên dưới Vasrewyn phải là đồng bằng trống trải địa hình phòng thủ tiêu chuẩn của guild. Không rừng. Không che chắn. Không nơi ẩn nấp.

Nhưng thứ đang hiện ra trước mắt họ là lột khu rừng.

“Đây không phải địa hình cũ,” Lilith lên tiếng trước, giọng trầm thấp.

“Không phải biến đổi tự nhiên.”

Husborn nhìn chằm chằm hình chiếu, ngọn lửa xanh sau lưng dao động mạnh.

“Có dấu vết tái cấu trúc không gian,” hắn nói.

“Quy mô rất lớn.”

Arbol siết chặt tay khi chứng kiến khu rừng trước mặt.

Shira gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ngai vàng. Âm thanh rất khẽ, nhưng trong đại sảnh tĩnh lặng, nó vang lên rõ ràng như một nhịp định mệnh.

“Như các ngươi đã thấy,” cô nói, giọng bình tĩnh nhưng không giấu được sự nghi hoặc,

“Vasrewyn đã bị dịch chuyển khỏi vị trí ban đầu.”

Ánh mắt Shira lướt qua từng thủ hộ tầng.

“Không cảnh báo. Không phản ứng trước. Không dư chấn không gian.”

Cô dừng lại một nhịp.

“Các ngươi có manh mối gì không?”

Không ai trả lời ngay. Các thủ vệ trao đổi ánh mắt. Không phải do thiếu trung thành mà vì câu hỏi này đáng sợ.

Một căn cứ cấp thần thoại. Một hệ thống phòng thủ chồng chéo. Một vùng không gian được cố định bằng hàng chục trận pháp. Bị di chuyển nguyên khối, mà không để lại dấu vết.

Sau một lúc, giọng nói trầm khàn vang lên từ hàng đầu.

“Liệu có khả năng đây là tác dụng của một vật phẩm cấp Ảo Mộng?”

Husborn bước lên nửa bước.

Áo choàng học giả cũ kỹ khẽ lay động, ánh lửa xanh trong hốc mắt dao động nhẹ, như thể chính hắn cũng đang cân nhắc từng chữ mình nói.

“Nếu một vật phẩm như vậy được kích hoạt ở quy mô đủ lớn, việc tái định vị toàn bộ Vasrewyn không phải là không thể.”

Shira gật đầu rồi lắc đầu.

“Về lý thuyết, đúng,” cô nói.

“Nhưng trên thực tế thì không.”

Cô giơ tay lên, chỉ về phía sau ngai vàng nơi chiếc đĩa khắc biểu tượng Valkyrie lơ lửng trong không gian.

“Bản thân ta đang sở hữu một vật phẩm cấp Ảo Mộng.”

“Dream World có cơ chế cộng hưởng. Một Ảo Mộng được kích hoạt, các Ảo Mộng khác trong phạm vi nhất định bắt buộc phải phản ứng.”

Giọng cô trầm xuống.

“Nhưng không có gì cả.”

Không rung động. Không cảnh báo. Không một tín hiệu dù là nhỏ nhất.

Điều đó chỉ dẫn đến một khả năng.

“Vậy tức là,” Sangrial cười nhạt, giọng vẫn nhẹ nhàng nhưng ánh mắt đã tối đi,

“thứ đã làm việc này không thuộc hệ thống cộng hưởng.”

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm đại sảnh. Không thuộc hệ thống, vậy tức là thứ gì đó nằm ngoài các giới hạn.

Lilith nghiêng đầu, đôi mắt tím sâu thẳm không phản chiếu ánh sáng. Shira khoanh tay trước ngực, trầm ngâm một lúc.

Không phải do thiếu quyết đoán. Mà vì mọi khả năng hiện có đều không đủ trọng lượng để đặt cược.

Cuối cùng, cô lên tiếng:

“Trong tình trạng thiếu thông tin như thế này, mọi suy đoán đều vô nghĩa.”

Ánh mắt Shira chuyển sang Arbol.

“Liên lạc với các Hanzo. Bảo chúng phái đội trinh sát ra ngoài, nhưng nhấn mạnh một điều_”

Cô ngừng lại nửa nhịp.

“Không được đi quá xa.”

“Rõ!” Arbol cúi đầu, không hỏi thêm.

Shira quay sang những người còn lại.

“Tất cả thủ hộ tầng tăng cường phòng thủ khu vực của mình. Ưu tiên cảnh giới, không ưu tiên truy đuổi.”

“Không ai được phép tự ý hành động.”

“RÕ!”

Mệnh lệnh vừa dứt, các thủ hộ tầng lập tức rời đi. Không chậm trễ, không do dự. Đại sảnh nhanh chóng trống vắng, chỉ còn lại những người thực sự thuộc về Vasrewyn .

Cánh cửa khép lại. Sự im lặng kéo dài vài giây.

Rồi_

“Hà...”

Shira thở ra một hơi dài, cả người tựa hẳn vào lưng ngai vàng, vai hơi trùng xuống.

“Không ngờ lại mệt như vậy.”

Cô xoa cổ tay mình, cười khẽ, nụ cười không mang tính trình diễn.

“Tớ lo đến mức người cứ cứng đờ cả ra.”

Không khí trong phòng lập tức thay đổi. Không phải nhẹ nhõm hoàn toàn mà là được phép thở.

Mọi người bắt đầu buông lỏng tư thế. Có người dựa lưng vào cột, có người thả tay khỏi vũ khí. Cái áp lực vô hình vừa nãy, dù chưa biến mất, nhưng ít nhất đã không còn đè nặng lên từng nhịp thở. Loki cũng vậy. Hắn cảm nhận rõ ràng tim mình đập chậm lại.

Đây là lần đầu tiên hắn thực sự tham gia một buổi “thượng triều” đúng nghĩa không phải họp guild, không phải phân công nhiệm vụ thông thường, mà là điều hành một thực thể có chủ quyền.

Việc phải giữ phong thái của một kẻ đứng trên tất cả nặng hơn hắn tưởng. Vừa nãy thôi, trước mặt hắn chỉ là các thủ hộ tầng. Những kẻ mạnh, nhưng vẫn còn nằm trong phạm vi có thể hiểu được.

Loki liếc nhìn ngai vàng thêm một lần. Hắn không chắc mình còn giữ được sự bình tĩnh này bao lâu.

Vì hắn bắt cảm thấy một chút khó chịu chịu: Từ khoảnh khắc Vasrewyn bị “dời đi”, vai diễn này đã không còn là trò chơi nữa.

Giữa lúc không khí vừa dịu xuống, Shara lên tiếng, giọng vẫn còn chút lưỡng lự:

“Nhưng giao toàn bộ việc trinh sát cho tụi Hanzo, như vậy có ổn không?”

Shira lắc đầu ngay, không cần suy nghĩ thêm:

“Không ổn.”

Cô nói dứt khoát.

“Chúng ta sẽ không bao giờ để NPC nắm toàn bộ thông tin bên ngoài.”

Shira đổi tư thế, ánh mắt trở nên sắc hơn.

“Khi phát hiện dấu vết của nền văn minh loài người, sẽ có người trong chúng ta trực tiếp ra ngoài xác nhận. Tin tức do NPC mang về chỉ là tham khảo.”

Một người khác hỏi tiếp:

“Vậy ai sẽ đi?”

Sephera là người trả lời trước. Giọng cô bình tĩnh, gần như đã tính xong từ đầu:

“Shira không thể rời Vasrewyn . Cậu ấy phải ở lại giữ ổn định toàn bộ căn cứ.”

Cô liếc sang Shira, rồi tiếp tục:

“Tớ cũng vậy. Vai trò của tớ là hỗ trợ và điều phối. Nhóm hậu cần và sản xuất càng không thể rời đi chúng ta chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của thế giới này.”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Loki lên tiếng, giọng chậm rãi nhưng chắc chắn:

“Vậy thì chỉ còn ba người có thể đi.”

Hắn ngẩng đầu lên.

“Tôi, Mei và Noa.”

Không ai phản bác. Vì đó là sự thật hiển nhiên. Shira gật đầu, nhưng lần này ánh mắt cô nghiêm nghị hơn hẳn lúc nãy:

“Nghe cho rõ.”

“Các cậu không phải đi khám phá. Các cậu đi xác minh mối đe dọa.”

Cô dừng lại một nhịp, để từng chữ ngấm vào đầu mọi người.

“Đây không còn là game. Không có hồi sInh, không có thử lại. Một quyết định sai là mất người.”

Loki nhún vai, động tác trông có vẻ thoải mái.

Nhưng trong mắt hắn, thứ lóe lên không phải là sự ngây thơ. Mà là sự phấn khích của kẻ biết mình đang đứng trước những điều mới lạ.

“Hiểu rồi.”

Hắn quay người, giơ tay lên như chào tạm biệt.

“Vậy tôi đi chuẩn bị đây.”

Giọng nói nghe nhẹ tênh, nhưng bước chân lại vững chắc. Trong đầu Loki, không có ảo tưởng màu hồng.

Hắn biết rõ: Thế giới ngoài kia có thể không giống bất kỳ cuốn light novel nào hắn từng đọc. Nhưng chính vì vậy nó mới đáng để bước ra và nhìn tận mắt.

Dù đã xác định thế giới này tiềm ẩn vô số nguy hiểm, Loki vẫn không hề sợ hãi.

Hắn đã thử.

Sức mạnh vẫn còn đó. Kỹ năng, phản xạ, năng lực—tất cả đều vận hành như trong game, thậm chí còn “thật” hơn. Nếu chuẩn bị đầy đủ, hắn đủ tự tin để đối mặt trực diện với bất kỳ kẻ nào.

Nhưng đó là nguy hiểm bên ngoài.

Còn nguy hiểm trước mắt—

thì lại đến từ chính những người đang ở chung phòng với hắn.

Ngay khi suy nghĩ vừa hoàn tất, Loki lập tức hành động.

Hắn lao thẳng xuống dưới, dốc toàn bộ tốc độ vào một cú rút lui gọn gàng—không do dự, không quay đầu. Đây không phải bỏ chạy trong hoảng loạn, mà là thoát thân có chiến thuật.

Chỉ tiếc—

Hắn chậm nửa nhịp.

Một bàn tay siết chặt lấy cổ tay hắn.

Cảm giác đầu tiên là lạnh.

Cảm giác thứ hai là mềm.

Và ngay sau đó—

Loki nhận ra mình không nhúc nhích được.

Bàn tay ấy không thô ráp, không chai sạn. Nó trơn mịn, mềm mại như lụa, nhưng lực giữ lại mang tính áp chế tuyệt đối, giống như bị khóa bởi một gông vô hình. Hắn giật mạnh—vô ích. Giật lần nữa—vẫn vô ích.

Không phải vì yếu.

Mà vì chênh lệch.

“Gượm đã.”

Giọng nói vang lên sau lưng, bình thản đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

“Chạy đâu mà vội thế? Chuyện vẫn chưa xong đâu.”

Loki cứng người. Mei.

Cô gái tộc Oni đứng ngay sau hắn, đôi mắt cam ánh lên thứ gì đó rất không thân thiện.

Rồi Loki nhận ra Không chỉ có cô. Toàn bộ những người còn lại trong phòng đều đang nhìn hắn. Không ai nói gì. Nhưng sát khí thì không cần lời để truyền đạt.

Chết tiệt.

Hắn vừa bỏ lỡ cơ hội duy nhất để thoát thân.

“Khoan_khoan đã!” Loki vội lên tiếng. “Để tôi giải thích_”

“Không cần.”

“Giải thích cái đầu anh!”

“Dám giật sét bà hả?!”

“Tên biến thái, chán sống rồi à?!”

Không ai cho hắn thêm một giây. Vũ khí được rút ra, nắm đấm được tung lên, ma lực bùng nổ trong không gian hẹp của đại sảnh.

...

Loki bị đánh hội đồng không thương tiếc.

Đòn đánh từ mọi phía trút xuống dồn dập đến mức hắn không còn phân biệt nổi đâu là nắm đấm, đâu là vũ khí. Khi tất cả kết thúc, Loki nằm sõng soài trên sàn, toàn thân bầm dập, đến đứng dậy cũng không nổi. Hắn được chữa trị ngay sau đó.

Thuốc có hiệu quả nhanh, mạnh, đúng như thiết kế trong Dream World. Nhưng chính điều đó lại khiến Loki cau mày.

Hắn không thể cứ thế nằm yên. Không phải vì đau, mà vì nguy cơ khác đang lộ rõ.

Nhờn thuốc.

Trong Dream World, nếu một người sử dụng quá nhiều thuốc trong thời gian ngắn, cơ thể sẽ bắt đầu kháng dược tính. Ban đầu chỉ là giảm hiệu quả. Sau đó là mất tác dụng hoàn toàn. Khi tình trạng này xảy ra, ma thuật hồi phục thông thường gần như vô dụng.

Nếu để kéo dài ngay cả healer cũng bó tay. Muốn xử lý triệt để, chỉ có một cách: bác sĩ chuyên nghiệp.

Mà trong toàn bộ Valkyrie, nơi tập trung những kẻ giỏi nhất trong lĩnh vực đó chỉ có tầng bốn.

Loki chống tay ngồi dậy, hít sâu một hơi, rồi chuẩn bị dịch chuyển. Nhưng ngay trước khi kích hoạt ma thuật, hắn chợt nhớ ra một chuyện.

“À đúng rồi.”

“Cyter, ngươi có ở gần không?”

“Tôi đây, thưa ngài.” Giọng đáp lại gần như ngay lập tức. “Ngài cần gì?”

“Chuẩn bị cho ta vài món đồ. Một lát nữa, ngươi sẽ đi cùng ta để trinh sát.”

“Đã rõ, Loki-sama.”

Loki nhanh chóng gửi danh sách vật phẩm qua liên kết ma thuật, không dài dòng, không giải thích thêm. Sau đó, hắn kích hoạt dịch chuyển.

Không gian bẻ cong. Tầng bốn hiện ra trước mắt hắn Tòa Thành Cơ Khí, nơi thép, ma thuật và tri thức giao thoa.