Trong khi cả guild Valkyrie đang lần lượt trải qua những khoảnh khắc “đáng nhớ” nhất đời mình, thì kẻ chủ mưu lại thong thả bơi giữa biển tiền vàng.

Loki dùng ma thuật để giữ thân thể nổi trên mặt vàng lấp lánh, lướt đi như đang nằm trên sóng nước. Mana hao không ít, nhưng ai quan tâm? Với hắn lúc này, khái niệm tiết kiệm đã hoàn toàn vô nghĩa.

Cảm giác này đúng là nghiện thật.

Không phải tỉ phú nào cũng có cơ hội bơi giữa một đại dương toàn vàng thế này. Nghĩ vậy, hắn tiện tay chộp lấy một lọ potion trôi gần đó. Không thèm xem tên, không cần đọc hiệu ứng, mở nắp rồi ngửa cổ uống cạn.

“Khà…”

“Thế này mới gọi là sống.”

Hắn cười khẽ, tiện tay uống thêm một chai nữa.

“Dù sao cũng sắp đóng server rồi. Xài hết cũng chẳng ai bắt đền.”

Thoáng chốc, trong đầu hắn lóe lên ý nghĩ điên rồ: phá nát cả trụ sở guild, cho đúng kiểu “chia tay hoành tráng” như mấy streamer hay làm. Nhưng rồi ý nghĩ ấy nhanh chóng trôi đi. Hắn lười, với lại nơi này không phải thứ hắn muốn phá.

Loki nằm ngửa trên biển vàng, ngước nhìn lên phía trên.

Lúc mới vào, hắn từng nghĩ trần kho bạc sáng đến mức không thể nhìn thấy. Giờ thì hiểu rồi chỉ là ảo giác ánh sáng. Thứ ở trên kia thực sự là một bầu trời sao hoàn chỉnh. Xa xa còn có những vệt sáng mờ của sao chổi lướt ngang, chậm rãi và yên bình đến mức phi lý.

Mọi thứ ở đây đều được thiết kế để khiến người ta quên mất thời gian.

Cyter vẫn lơ lửng trên cây cầu trong suốt phía xa. Không có lệnh, nó sẽ không xuống. Một sự trung thành máy móc, nhưng oddly dễ chịu.

“Chắc giờ bọn họ bất tỉnh hết rồi nhỉ?” Loki nghĩ thầm.

Hắn gần như thấy được cảnh tượng ấy trong đầu. Shira gào tên hắn. Noa chửi thề trong quan tài. Dalia vừa hoảng vừa tức, cố phân tích đống độc mình vừa trúng. Nghĩ tới thôi cũng đủ buồn cười. Nhưng nụ cười ấy không giữ được lâu. Một cảm giác trống trải bất chợt lan ra trong ngực.

“Chắc mình nên đi tìm một cô bạn gái.”

Ý nghĩ ấy bật ra rất khẽ, gần như tự trào.

Nằm giữa biển vàng, Loki lại nhớ đến thế giới thực. Một thế giới nơi hắn luôn chạy theo thời gian biểu: học, làm, kiếm tiền, đóng viện phí. Tốt nghiệp rồi, có việc ổn định nghe thì tử tế đấy nhưng thực chất chỉ là lặp lại cùng một chuỗi thao tác mỗi ngày, như một bộ phận thay thế được trong dây chuyền sản xuất. Máy móc ngày càng thông minh hơn, còn con người thì ngày càng giống máy.

Ở ngoài kia, hắn chẳng có gì nổi bật. Không tài năng đặc biệt. Không ngoại hình để người khác ngoái nhìn. Bạn bè thì ít, mà số ít ấy cũng mệt mỏi chẳng kém gì hắn, ai cũng bị đời kéo đi, chẳng còn sức quay đầu lại.

Dù có bất mãn đến đâu, hắn vẫn biết vị trí của mình là gì. Một bánh răng dự phòng có thì dùng hỏng thì thay.

Nhưng Dream World thì khác. Ở đây, hắn là Loki. Kẻ trộm tai tiếng. Tên khốn chuyên troll. Một người mà chỉ cần online là đã đủ khiến kẻ khác phải cảnh giác.

Ở đây, hắn có tiền, có danh tiếng dù phần lớn là tiếng xấu có niềm vui, và quan trọng nhất: có những kẻ nhìn thấy giá trị của hắn. Không phải vì thương hại, không phải vì nghĩa vụ, mà vì hắn thực sự làm được việc.

Có thể hắn không phải nhân vật chính.

Cũng chẳng chắc có ai viết sử về hắn.

Nhưng ít nhất, hắn tồn tại.

Không phải một bánh răng vô danh.

Loki ngước nhìn bầu trời sao giả lập phía trên. Ánh sáng dịu đến mức khiến người ta quên mất đây chỉ là dữ liệu.

“Rồi mình sẽ tỉnh dậy thôi...”

“...và lại tiếp tục sống như trước.”

Giọng hắn không buồn, chỉ trống rỗng.

“Nếu cho tao một cơ hội làm lại,” hắn lẩm bẩm, giơ tay lên như muốn chạm vào vệt sao chổi vừa lướt qua,

“tao thề tao sẽ giàu thật sự. Giàu đến mức không bao giờ phải cúi đầu vì tiền nữa.”

Lời thề ấy chẳng có ai nghe. Ngay cả hắn cũng biết đó chỉ là tiếng nói của một kẻ mệt mỏi, nói ra cho đỡ nghẹn.

Cuộc đời không có nút “reset”. Mọi thứ đều là kết quả của hiện tại, không hơn, không kém.

Chỉ còn vài giây nữa. Đúng nửa đêm, Dream World sẽ đóng cửa, khép lại thời đại mà hắn từng tung hoành.

Bình liếc đồng hồ. Những con số đỏ lạnh lùng nhảy từng nhịp.

11:59:57

11:59:58

11:59:59

Mỗi giây trôi qua như kéo theo cả một thế giới rạn nứt. Hắn biết, sau khoảnh khắc này, mọi thứ sẽ biến mất: tiền bạc, danh tiếng, cái tên Loki mà hắn đã sống cùng suốt bao năm.

0:00:00

0:00:01

0:00:02

Không có gì xảy ra.

Không gian vẫn ở đó. Biển tiền vàng vẫn lấp lánh. Trần sao vẫn chậm rãi trôi, một vệt sao chổi xé ngang bầu trời giả lập như chưa từng có lời chia tay nào được viết sẵn.

Bình ngồi bật dậy.

“Gì cơ?”

Đồng hồ vẫn chạy. Không báo lỗi, không thông báo đóng server, không màn hình đăng xuất.

Một tia vui mừng thoáng qua, nhưng cảm giác lạnh sống lưng nhanh chóng kéo nó xuống. Mọi thứ quá im lặng. Không phải sự im lặng quen thuộc của game, mà là thứ gì đó giống như thế giới đang nín thở.

“Đừng nói là bug” hắn lẩm bẩm. “Hay nhà phát hành đổi ý?”

Niềm hy vọng mong manh vừa lóe lên thì Một giọng nói vang lên, không rõ nam hay nữ, vọng lại từ phía đằng sau.

“Có chuyện gì sao, thưa ngài?”

Bình cứng người.

“Ai đó?”

Loki quay mặt lại thì thấy một chiếc đĩa bay xuất hiện phía sau lưng rồi tiến tới gần và cất tiếng.

"Là tôi, Cyter, Có chuyện gì vậy ạ?"

?????

 ----

Giữa đại sâm lâm Taigan, một hình bóng đang lặng lẽ hái trái.

Đó là một người phụ nữ. Thân hình đầy đặn, làn da trắng nhạt gần như phát sáng giữa tán cây rậm rạp. Mái tóc vàng óng rũ xuống lưng, hòa cùng đôi cánh lớn nhưng mảnh, gấp gọn lại như một lớp áo choàng mỏng. Trên đầu cô, hai chiếc râu dài buông xuống, khẽ rung theo từng cử động.

Đôi mắt ấy không có con ngươi. Chỉ là một mảng đen sâu thẳm, như hút hết ánh sáng xung quanh.

Nếu nhìn lướt qua, cô giống một con người lai bướm. Nhưng không mang vẻ quái dị thường thấy mà là một vẻ đẹp kỳ lạ, tĩnh lặng, khiến người khác không dám nhìn quá lâu.

Tên cô là Liliya. Một Mothman.

Chủng tộc của cô sống rải rác trong Taigan khu rừng nơi phước lành của các vị thần không chạm tới. Liliya không biết nhiều về lịch sử xa xưa, chỉ nghe rằng tổ tiên họ từng sống ở một vùng khác, trước khi buộc phải rời đi. Chuyện đó đã hơn năm trăm năm.

Trong tộc Mothman, đàn ông rất hiếm. Phụ nữ sinh ra, lớn lên, và gánh vác mọi thứ. Họ không mạnh về ma pháp, cũng không vượt trội về thể chất. Vì thế, những kẻ khác luôn nhìn Taigan bằng ánh mắt thèm khát. Và rồi, tộc Lizardman xuất hiện.

Họ mang theo lời hứa bảo vệ đổi lại là một cái giá. Mỗi năm, Mothman phải dâng lên một số nữ trưởng thành nhất định.

Việc đó chưa bao giờ thiếu người. Mothman sinh sản nhanh, lớn nhanh chỉ năm năm đã được xem là trưởng thành. Nhưng ai cũng biết rõ một điều: những kẻ được chọn sẽ không bao giờ quay về.

Không ai nói ra. Không ai phản đối.

Bởi nếu không chấp nhận, cả tộc sẽ biến mất.

Tục lệ ấy kéo dài hàng trăm năm, trở thành nỗi sợ thầm lặng ăn sâu vào từng nhịp thở. Mỗi khi thông báo được gửi tới, mọi nữ Mothman trưởng thành đều cúi đầu không phải vì phục tùng, mà vì họ không biết khi nào đến lượt mình.

Liliya trở về làng, những mái nhà tranh đan bằng lá rừng bám chặt trên các thân cây cao vút, treo lơ lửng cách mặt đất hàng chục mét. Tất cả đều được xử lý bằng một loại nhựa đặc biệt, tỏa ra mùi hương ngai ngái thứ khiến côn trùng và thú săn mồi có khả năng leo trèo phải tránh xa.

Vừa bước vào nhà, Liliya đã thấy một Mothman khác ngồi chờ sẵn.

“Đi theo tôi,” cô ta nói. “Trưởng lão muốn gặp.”

“Chờ chút,” Liliya đáp. “Tôi cần chuẩn bị vài thứ.”

“Được.”

Giọng nói kia phẳng lặng, không gợn cảm xúc như thể cảnh này đã lặp lại quá nhiều lần.

Hai người rời khỏi nhà, vỗ cánh bay lên. Họ hướng về cái chòi lớn nhất trong làng, dựng trên một cây cổ thụ đồ sộ. Thân cây được bao quanh bởi những khối gỗ khắc hoa văn cổ xưa không rực rỡ, nhưng ánh lên thứ ánh sáng mờ nhạt của ma thuật phòng hộ.

Bên trong, một Mothman già ngồi trên bục cao. Mái tóc bạc xõa xuống vai, đôi cánh sẫm màu và rách nhẹ ở rìa dấu hiệu của thời gian. Hai cận vệ đứng hai bên, bất động.

Phía dưới là sáu trưởng lão khác, ngồi thành hàng, im lặng đến ngột ngạt.

Tộc Mothman không ưa chuộng đá quý hay kim loại. Với họ, đôi cánh đã là đủ. Chỉ những kẻ còn khỏe mới dùng lông và bông trên thân để che đi cơ thể; những Người già yếu hơn thì khoác lá rừng đơn giản, tạm bợ, và đúng với số phận của họ.

“Con ngồi xuống đi,” trưởng làng nói. Giọng ông nhẹ, nhưng lớp mệt mỏi bên dưới không giấu được. “Chúng ta đã chờ con.”

Liliya khẽ gật đầu, ngồi xuống giữa vòng tròn các trưởng lão. Căn chòi rộng, nhưng không khí đặc quánh. Gió rừng lùa qua khe gỗ, mang theo tiếng lá xào xạc như thì thầm.

“Hôm nay ta gọi các con đến,” trưởng làng nói tiếp, “vì một việc hệ trọng.”

Không ai lên tiếng.

“Sứ đoàn Lizardman đã gửi thông điệp.” Ông dừng lại một nhịp. “Ngày dâng cống đã tới.”

Sự im lặng vỡ ra thành những tiếng xì xào nén lại.

“Tháng trước chúng ta vừa dâng rồi,” một Mothman già cất giọng, không giấu được bất mãn.

“Đúng.” Trưởng làng gật đầu. “Nhưng lần này khác.”

Ông hít sâu, như thể chính ông cũng ghét phải nói tiếp.

“Đại hoàng tử của Lizardman sắp tổ chức lễ tuyển chọn phối ngẫu. Theo thông lệ các chủng tộc chư hầu phải dâng lên những cá thể ưu tú nhất.”

Không cần giải thích thêm. Từ “dâng lên” treo lơ lửng giữa không trung, nặng như đá. Trong mắt vài người, cơn giận lóe lên rồi tắt ngấm bởi họ biết mình không có quyền phản kháng.

“Hôm nay ta gọi con đến,” trưởng làng nhìn thẳng Liliya, “là để thông báo.”

Một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi ông nói tiếp:

“Liliya. Con đã được chọn làm ứng cử viên phối ngẫu của đại hoàng tử.”

Tai cô ù đi, cô đã chuẩn bị tinh thần cho ngày này từ khi còn nhỏ. Nhưng khi cái tên được gọi, mọi sự chuẩn bị đều trở nên vô nghĩa. Hình ảnh người chị họ năm nào thoáng qua trong đầu: rời đi trong im lặng, không lời từ biệt, không một tin tức trở về.

Liliya cúi đầu.

“Con… xin chấp nhận.”

Giọng cô nhỏ, nhưng không run. “Con sẽ hoàn thành sứ mệnh.”

Không ai khen ngợi. Không ai an ủi. Cuộc họp kết thúc nhanh chóng, như thể kéo dài thêm chỉ làm nỗi xấu hổ lớn hơn.