Loki đứng giữa vòng vây, đầu óc trống rỗng trong vài nhịp.

Những sinh vật bò sát tạm gọi là Lizardman đang nói với nhau bằng thứ ngôn ngữ khàn đục, rời rạc. Hắn nghe thấy âm thanh, nhưng không nắm được ý nghĩa. Chỉ có một điều rõ ràng:

chúng đang truy đuổi cô gái mang hình dáng người lai bướm đang run rẩy bám chặt lấy hắn.

“Hhhkkk ffxsdf hhffc...”

“Hhfg ujrf uhfff...”

Âm điệu thay đổi. Ánh mắt chúng lướt qua Loki, rồi quay lại cô gái như thợ săn đang kiểm tra con mồi trước khi ra tay.

“Tôi phải làm gì đây, thưa Loki-sama?”

Giọng trầm của Thủ Hộ Của Cây Đậu Thần vang lên từ bên trong mũ sắt.

“Chờ,” Loki đáp ngắn gọn. “Để ta nhìn rõ đã.”

Hắn nhanh chóng cân nhắc.

Về bản chất, hắn có hai lựa chọn.

Một: buông tay, rời đi.

Hai: xen vào và chấp nhận phá vỡ một ngày lẽ ra phải hoàn hảo.

Trong điều kiện bình thường, Loki sẽ không do dự chọn phương án đầu tiên. Hắn không phải anh hùng. Cũng chẳng có hứng thú làm kẻ cứu người vô danh. Ngày đầu tiên làm thương nhân ở thế giới mới, theo kế hoạch, phải sạch sẽ, gọn gàng, không dính máu. Nhưng kế hoạch chỉ có giá trị khi tình huống còn nằm trong tầm kiểm soát.

Cô gái á nhân bật khóc. Không nói được lời nào, chỉ có ánh mắt tuyệt vọng nhìn thẳng vào Loki như thể hắn là lựa chọn cuối cùng còn sót lại.

Lũ Lizardman phát ra những âm thanh trầm đục, mang theo ý chế giễu. Chúng đã quá quen với cảnh này.

Tất nhiên, Loki không hiểu một chữ.

Nhưng hắn hiểu bối cảnh.

Hắn kHẽ thở ra, khóe miệng nhếch lên một nụ cười bất cần.

“Hà... thôi vậy,” Loki nói nhỏ, như đang tự nói với chính mình. “Đã lỡ trễ chuyến rồi thì đi cho trọn.”

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt liếc về phía sau.

“Bean,” hắn gọi tên con kị sĩ lần đầu tiên.

“Xử lý chúng đi.”

Bean bước lên một bước. Mặt đất rung nhẹ.

“Nhớ để lại tên đầu đàn,” Loki bổ sung.

“Tuân lệnh.”

Bean nhảy khỏi ghế lái.

Kim loại va vào nhau khô khốc khi hắn rút kiếm. Chỉ một động tác đơn giản, nhưng đủ khiến không khí quanh đó chùng xuống.

Lũ Lizardman lập tức thay đổi tư thế. Không còn chế giễu. Không còn lơ là.

Hai tên cao lớn nhất trong bọn da xám tro, thân hình vượt trội hẳn bước lên trước. Chúng nói gì đó với nhau, giọng khàn khàn, mang theo ý khiêu khích rõ rệt.

Rồi chúng lao tới. Bean không né, không lùi chỉ một đường kiếm.

Một nhát vung gọn đến mức gần như không thấy chuyển động. Hai thân hình khổng lồ khựng lại giữa đà lao, rồi đổ gục xuống đất, máu trào ra sau một nhịp trễ.

Sự im lặng nổ tung tên thủ lĩnh gầm lên ra lệnh.

Ba mươi tên Lizardman đồng loạt xông lên, gào thét, vũ khí loang loáng ánh thép.

Bean bước tới, chỉ một bước thanh kiếm lóe lên.

Khi hắn dừng lại, không còn ai đứng vững. Những thân hình nằm rải rác trên mặt đất như bị gặt ngã cùng một lúc vết chém giống hệt nhau, chính xác đến lạnh người.

Ngay cả Bean cũng khẽ nghiêng đầu, như thể không hoàn toàn hiểu chuyện vừa xảy ra.

'Yếu đến vậy sao?'

Một cái bóng lướt sát phía sau Loki.

Tên Lizardman đó ra tay rất nhanh đủ nhanh để giết một kẻ bình thường. Nhưng bàn tay Loki đã chộp lấy cổ hắn trước khi lưỡi đao kịp chạm tới.

Tên đó hoảng loạn, gào lên, vung đao chém loạn xạ vào người Loki.

Keng. Keng. Keng.

Âm thanh kim loại va chạm vang lên khô khốc.

Không có máu. Không có vết thương.

Loki cúi nhìn tên Lizardman đang run rẩy trong tay mình, ánh mắt thoáng qua một tia chán nản.

“Vô ích,” hắn nói nhỏ dù biết đối phương không hiểu. Ngay lúc đó, hắn cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

Ma lực.

Dòng chảy rõ ràng, có cấu trúc. Tên thủ lĩnh đang niệm chú.

Loki quay đầu lại, vừa kịp thấy một vòng tròn ma thuật bùng sáng trước mặt hắn màu sắc ổn định, cấu trúc rõ ràng. Một quả cầu lửa lớn được nén chặt rồi phóng thẳng về phía hắn.

Loki không tránh. Hắn chỉ giơ tay lên.

Quả cầu lửa chạm vào lòng bàn tay rồi tan biến, như chưa từng tồn tại. Tên thủ lĩnh đứng sững. Con ngươi co rút lại.

Loki hạ tay xuống, ánh mắt thoáng lướt qua vòng tròn ma thuật đang tắt dần.

Ma pháp bậc ba thuần thục mức hai.

Kỹ thuật ổn, nhưng đối tượng thì sai rồi. Khi tất cả kết thúc, chỉ còn một kẻ sống sót.

Tên thủ lĩnh bị ép quỳ xuống đất, vũ khí rơi bên cạnh. Hắn lẩm bẩm gì đó, giọng run rẩy, ánh mắt liên tục liếc về phía Bean như nhìn một thứ không nên tồn tại.

Loki không nghe.

Hắn đã bắt đầu tính toán bước tiếp theo.

Quay về.Lấy vật phẩm dịch thuật. Bàn giao tù binh cả tên thủ lĩnh lẫn cô gái á nhân. Thu dọn chiến trường.

Hắn nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên những cái xác rải rác.

“Thu hết,” Loki nói. “Đừng bỏ lại gì.”

Bean gật đầu, bắt đầu hành động.

Xác Lizardman, vũ khí, mảnh giáp tất cả đều được gom lại gọn gàng. Thứ gì hôm nay chưa có giá trị ngày mai chưa chắc đã vô dụng.

Loki liếc nhìn cô gái á nhân đang đứng nép một bên, ánh mắt vẫn còn hoảng loạn.

Chuyện này chưa xong, hắn nghĩ.

'Nhưng ít nhất hôm nay ta không lỗ.'

Không thể nào... Những kẻ này rốt cuộc là ai?

Liliya nhìn những cái xác nằm rải rác trên mặt đất, tim vẫn còn đập dồn dập. Những kẻ phục kích kia được trang bị bài bản, phối hợp chặt chẽ đã bị giết quá dễ dàng. Không có giằng co. Không có tuyệt vọng. Chỉ là kết thúc.

Trên đường đến nơi tuyển chọn, đoàn của cô đã bị phục kích. Những kẻ đó không mang phù hiệu, không xưng tên, nhưng từng đòn đánh đều sắc lạnh và chính xác. Cận vệ ngã xuống từng người một. Không ai kịp phản ứng. Chỉ có cô.

Nhờ khả năng bẩm sinh của Mothman cảm nhận và bóp méo cảm xúc, nhận thức của sinh vật khác trong một khoảng thời gian ngắn cô mới tạo được khe hở để trốn chạy. Sợ hãi. Do dự. Một nhịp chậm chí mạng.

Nhưng chúng không bỏ cuộc. Chúng bám theo cô như bóng với hình.

Khi chạy đến mép vách đá, Liliya trượt chân. Khoảnh khắc rơi xuống, cô đã nghĩ mọi thứ kết thúc ở đó. Nhưng số phận hoặc thứ gì đó khác đã kéo cô trở lại. Một chiếc xe chở hàng đi ngang. Cú va chạm đủ mạnh để làm cô bất tỉnh nhưng không giết chết cô.

Khi tỉnh dậy, cảnh đầu tiên cô thấy là những gương mặt xa lạ.

Cô đã cầu xin. Bằng tất cả những gì còn lại. Nhưng đã quá muộn. Những kẻ truy đuổi đã bao vây tất cả.Thế là hết, cô đã nghĩ vậy.

Cho đến khi cô cảm nhận được cảm xúc của họ. Không hoảng loạn. Không sợ hãi. Không thù địch. Chỉ có bình thản.

Liliya chợt nhận ra điều đó có nghĩa là gì.

Đây là rừng đại ngàn Taigan. Nơi mà kẻ yếu không sống sót. Không ai dám tiến sâu nếu không đủ mạnh hoặc không có thứ gì đó chống lưng phía sau.

Những người này đứng đây, giữa vòng vây, mà vẫn thản nhiên.

Họ không phải người bình thường. Chính vì thế, Liliya đã đặt cược tất cả.

Cô đã cầu xin họ cứu mình không phải vì hy vọng, mà vì bản năng sinh tồn cuối cùng mách bảo rằng: Nếu có ai có thể sống sót trong tình huống này thì chính là họ.

Liliya không biết loài người đánh giá sắc đẹp ra sao. Cô cũng không quan tâm. Cô chỉ biết một điều: cô phải sống.

Cô không thể chết ở đây. Không phải lúc này. Ngôi làng cần cô. Và còn đứa cháu gái con của chị cô, người đã bị bắt đi từ nhiều năm trước. Con bé lớn lên quá nhanh, xinh đẹp quá sớm, và đã đến cái tuổi mà những kẻ ngoài kia bắt đầu để mắt tới.

Nếu Liliya không kịp đến nơi tuyển chọn thì con bé sẽ bị đẩy ra thay thế.

Ý nghĩ đó khiến lồng ngực cô thắt lại. Cô cắn chặt môi, cố không để nỗi sợ tràn ra ngoài.

Rồi cô cảm nhận được sự thay đổi.

Người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh của nhóm thương nhân kẻ từ đầu vẫn giữ khoảng cách đã ra quyết định. Chỉ một cử động tay. Không do dự.

Kẻ đứng phía trước bước ra.

Rất cao rất nặng bộ giáp sắt bao trùm toàn thân, áo choàng nâu nhạt phủ xuống như bóng râm. Hắn không nói. Không khiêu khích. Chỉ đứng đó đủ để khiến không khí trở nên khác hẳn.

Những kẻ truy đuổi của cô không phải loại tầm thường. Liliya biết rõ điều đó.

Hai tên bước lên trước.

Chính chúng những kẻ đã giết đội trưởng hộ tống. Cách chúng đứng, cách chúng quan sát đều là của những kẻ đã quen thắng.

Chúng nói gì đó, cười nhạo, khoe khoang. Liliya không hiểu ngôn ngữ của chúng, nhưng hiểu rất rõ ý.

Vị kị sĩ không phản ứng. Không thèm nhìn. Sự im lặng đó khiến hai kẻ kia cau mày. Chúng đổi chiến thuật.

Ma lực dâng lên. Cơ bắp căng cứng. Trong khoảnh khắc, chúng lao đi nhanh đến mức Liliya chỉ kịp cảm nhận một luồng gió xé qua.

Cô tưởng kị sĩ sẽ né.

Nhưng không chỉ một đường kiếm. Không ánh sáng không tiếng gầm. Hai thân hình bị xẻ đôi gọn gàng, ngã xuống như những con rối bị cắt dây.

Liliya chết lặng. Tên chỉ huy gầm lên. Ra lệnh.

Những kẻ còn lại xông lên tinh anh, có tổ chức, không hề hoảng loạn. Rồi cũng chỉ một đường kiếm.

Khi mọi thứ dừng lại, mặt đất nhuộm máu, mà vị kị sĩ vẫn đứng đó tư thế không hề thay đổi, như thể tất cả chỉ là một việc vặt không đáng nhớ.

Liliya nhận ra mình đang run. Không phải vì sợ mà vì nhẹ nhõm.

Những kẻ này không phải thứ mà rừng Taigan có thể nuốt chửng. Lần đầu tiên kể từ khi chạy trốn, Liliya dám tin rằng mình đã chọn đúng người để cầu xin.

Đột nhiên, Liliya cảm nhận được một luồng ác ý trườn tới từ phía sau.

Rất mờ. Rất lạnh. Một kẻ biết che giấu cảm xúc.

Sau lưng ông ta!

Không kịp suy nghĩ, Liliya lao lên theo phản xạ. Dù chỉ chậm nửa nhịp, cô vẫn phải thử. Ông chủ của những người này không thể bị thương không phải vì cô mang ơn, mà vì nếu ông ta ngã xuống, mọi thứ sẽ sụp đổ.

Nhưng cô còn chưa kịp chạm tới. Một bàn tay đã vươn ra. Nhanh. Gọn. Không dư thừa. Ông chủ xoay người, tóm lấy kẻ đánh lén giữa không trung. Không một lời. Không một động tác thừa. Bàn tay khép lại.

Rắc.

Âm thanh khô khốc vang lên khi đầu của kẻ đó bị bóp nát, thân thể đổ gục xuống đất như một cái bao rỗng.

Liliya đứng sững.

Cô chưa từng cảm nhận được sự im lặng của cái chết rõ ràng đến vậy.

Cuộc chiến kết thúc.

Tên đội trưởng của nhóm phục kích bị bắt sống. Những kẻ còn lại không một ai thở. Máu loang trên đất rừng, mùi tanh quyện với nhựa cây và kim loại.

Chính lúc đó, Liliya mới hiểu vì sao những kẻ này lại xuất hiện.

Tên pháp sư trong nhóm kẻ run rẩy nhất cuối cùng cũng mở miệng. Hắn nói trong tuyệt vọng, như thể chỉ cần nói ra thì cái chết sẽ chậm lại một chút.

Theo lệnh của nhị hoàng tử. Mục tiêu không phải giết cô ngay.

Chúng định gắn ma thuật bộc phá lên người cô và những ứng cử viên khác. Khi tiếp cận đủ gần mục tiêu, ma thuật sẽ kích hoạt, biến họ thành công cụ giết chết đại hoàng tử.

“Và… và sẽ có kẻ mạnh hơn tới,” hắn gào lên. “Các ngươi không_”

Cốp.

Lời đe dọa bị cắt ngang.

Vị kị sĩ đánh ngất hắn chỉ bằng một cú gõ gọn gàng, rồi ném thẳng lên thùng xe như quăng một món hàng vô giá trị. Ông chủ quay lại, ánh mắt lướt qua Liliya. Chỉ một cái ra hiệu. Lên xe.

Không hỏi. Không ép. Chỉ là một lựa chọn được đặt ra. Liliya hiểu rất rõ vị trí của mình lúc này.

Dù cô có đến nơi tuyển chọn, dù cô có gào lên rằng mình bị truy sát, rằng có âm mưu giết hoàng tử thì với thân phận một “món hàng”, không ai sẽ tin cô.

Cô đứng đó vài nhịp.

Rồi gật đầu. Liliya leo lên xe không phải vì không còn lựa chọn mà vì cô tin vào cảm giác của mình. Những người này nguy hiểm, lạnh lùng, khó đoán. Nhưng họ không coi cô là công cụ.

Và nếu có ai đủ sức giúp cô thậm chí giúp cả ngôi làng của cô thoát khỏi số phận bị đem ra sử dụng, vứt bỏ thì chỉ có thể là họ. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh.

Nhưng chẳng bao lâu sau, Liliya nhận ra điều bất thường.

Họ không đi về phía ngoài rừng. Họ đi ngược lại vào sâu hơn trong đại sâm lâm.

Những con quái vật bắt đầu xuất hiện trên đường đi. Một vài con quen thuộc, nhưng cũng có không ít loài mà Liliya chưa từng thấy qua, thậm chí chưa từng nghe nhắc đến trong truyền thuyết của tộc mình.

Vậy mà không ai trong nhóm tỏ ra lo lắng.

Liliya siết chặt tay đến trắng bệch.

Cô nhớ những câu chuyện trưởng làng từng kể về những loài quái vật có thể giả dạng con người. Chúng dụ dỗ kẻ khác bước sâu vào đại sâm lâm, rồi giết và ăn thịt họ không chừa mảnh xương. Nghĩ đến đó, sống lưng cô lạnh toát. Một ý nghĩ điên cuồng thoáng qua: bỏ chạy.

Nhưng ánh mắt của ông chủ lướt qua cô.

Chỉ một cái liếc mắt, lạnh lẽo và tỉnh táo, đã dập tắt toàn bộ ý định đó.

Cuối cùng, đoàn người dừng lại tại một bãi đất trống rộng đến mức phi lý. Không cỏ, không thú, không gió như thể nơi này bị thế giới lãng quên. Ông chủ nói vài câu ngắn gọn mà Liliya không hiểu. Ngay sau đó, không gian xung quanh bỗng vặn xoắn lại.

Cô còn chưa kịp kêu lên thì mặt đất đã biến mất.

Khi cảm giác rơi chấm dứt, trước mắt Liliya hiện ra một cảnh tượng khiến cô không thể thốt nên lời.

Một tòa lâu đài khổng lồ.

Không phải kiểu tráng lệ phô trương của giới quý tộc, mà là sự hùng vĩ mang tính… tuyệt đối. Như thể nơi này không được xây cho con người, mà cho những tồn tại cao hơn. Ánh sáng phản chiếu trên những bức tường cao vút khiến cô có cảm giác mình đang đứng trước thánh địa trong truyền thuyết.

Trước mặt họ là một cánh cổng đồ sộ, đủ lớn để cả một đoàn cự nhân bước qua mà không cần cúi đầu. Khi cánh cửa mở ra, làn khói mỏng tràn ra, chậm rãi và yên tĩnh, để lộ đại sảnh bên trong.

Liliya nín thở.

Hai hàng kị sĩ đứng dọc theo lối đi. Giáp vàng sáng rực, vũ khí được giữ ngay ngắn, từng người một đứng thẳng như tượng đá. Không ai nói gì. Không ai quay đầu. Nhưng toàn bộ không gian như đang chào đón.

Không phải chào đón đoàn người. Mà là chào đón ông chủ.

Liliya nuốt khan. Rốt cuộc người này là ai?