Chính sự khác biệt ấy khiến Loki hiểu vì sao, ở thế giới cũ, việc tạo ra nước hoa hoàn toàn từ nguyên liệu tự nhiên nhưng vẫn có cấu trúc mùi phức tạp gần với long diên hương lại khó đến vậy.

Không chỉ cần cảm quan tinh tế, người điều chế còn phải kiểm soát được sự cân bằng giữa các tầng hương thứ chỉ cần lệch đi một chút là toàn bộ mùi hương sụp đổ. Muốn mùi tồn tại lâu, lại càng phải dựa vào những kỹ thuật gần như bí truyền.

Loki nhớ rất rõ lời bà dì từng nói. Trí nhớ của hắn, sau khi đến thế giới này, trở nên sắc bén đến mức những chi tiết tưởng chừng vụn vặt ngày xưa giờ hiện lên rõ ràng như vừa mới xảy ra. Bà từng bảo, long diên hương không chỉ là nguyên liệu nó là “xương sống” của cả một cấu trúc mùi.

Vậy mà thứ nước hoa của Mothman Loki hạ ánh mắt xuống chiếc túi nhỏ trong tay.

Phức hợp mùi của nó rất giống những dòng cao cấp mà hắn từng biết. Nhưng khác ở chỗ, mùi hương này bám dai một cách bất thường. Không gắt, không nồng, không bành trướng chỉ lặng lẽ tồn tại, như thể tự nó biết cách neo mình lại trong không khí.

Nếu chỉ là một hai túi nhỏ, Loki đã không bận tâm đến vậy. Nhưng khi được dẫn đi ngang qua khu lưu trữ của tộc Mothman, hắn thực sự khựng lại.

Những chiếc chum lớn xếp thành hàng, được niêm phong bằng cả sáp. Không phải để trưng bày. Không phải để nghi lễ. Mà là để sử dụng lâu dài.

Loki không nói gì. Nhưng tối hôm đó, Cyter đã được phái đi.

Không ồn ào, không tiếp xúc trực tiếp. Chỉ là quét, ghi nhận, phân tích. Toàn bộ ngôi làng dần hiện ra dưới góc nhìn lạnh lùng của dữ liệu.

Kết quả khiến Loki trầm mặc.

Tộc Mothman không chỉ khéo tay. Họ hiểu rõ từng bước trong quy trình chế tác từ chiết xuất, ổn định mùi, đến cách dùng ma thuật để “khóa” cấu trúc hương mà không làm biến đổi bản chất của nó. Những động tác tưởng chừng như bản năng, nhưng thực chất lại có độ chính xác đáng sợ.

Ngay cả những nghệ nhân hàng đầu ở thế giới cũ của hắn, nếu không có thiết bị và điều kiện hoàn hảo, cũng chưa chắc làm được như vậy.

Có thể, một phần là nhờ thế giới này sở hữu những hương liệu mà Trái Đất không có. Nhưng Loki không tự dối mình.Vấn đề không nằm ở nguyên liệu. Mà nằm ở con người.

Tộc Mothman yếu ớt trên chiến trường, bị coi là vật trao đổi lại sở hữu một năng lực mà chẳng thế lực hiếu chiến nào để tâm đến. Một năng lực không ồn ào, không phô trương, nhưng đủ để thao túng giá trị, ảnh hưởng, và cả ham muốn của những kẻ ở tầng cao nhất.

Loki khẽ cười.

Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao, trong một thế giới đầy máu và ma thuật, một tộc “vô dụng” như Mothman vẫn chưa bị xóa sổ. Cũng hiểu vì sao họ đáng giá hơn rất nhiều so với những gì chính họ nghĩ.

“Đúng là thứ đó.”

Loki gật đầu, giọng bình thản nhưng ánh mắt không giấu được sự đánh giá cao.

“Khả năng pha chế của tộc Mothman vượt ngoài dự đoán của chúng ta. Vì vậy, ta muốn các ngươi gia nhập Vasrewyn.”

Trưởng làng khẽ thở ra, như thể một mảnh ghép cuối cùng vừa khớp lại.

“Ra vậy...” Ông trầm ngâm một nhịp rồi nói tiếp, cẩn trọng: “Nếu thế, xin ngài cho chúng tôi chút thời gian để bàn bạc.”

“Được.” Loki đứng dậy, chỉnh lại áo choàng. “Nhưng trước khi mặt trời mọc, ta cần câu trả lời.”

Hắn bước được vài bước thì dừng lại, quay đầu.

“À, tiện nói luôn đám Lizardman được cử đến đây đã được xử lý rồi. Các ngươi cứ yên tâm thảo luận.”

Không chờ ai hỏi, Loki mở hình ảnh.

Căn chòi lặng đi trong khoảnh khắc.

“Không... không thể nào...”

Một Mothman lớn tuổi đứng bật dậy. Lớp lông trắng dày phủ kín cơ thể khẽ rung lên, đôi cánh trong suốt căng cứng. Đó là trưởng ban ngoại giao. “Đó là... Drakzard.”

Không cần ông giải thích thêm.

Trên màn hình là một Lizardman khổng lồ, thân thể phủ lớp vảy tối sẫm như kim loại. Hắn bị ghim chặt giữa đám rễ cây, từng chồi non đâm xuyên qua da thịt, lớn lên không ngừng. Tiếng rên rỉ méo mó vang lên dù hình ảnh không phát ra âm thanh.

Cả căn chòi xôn xao. Những ánh mắt vừa rồi còn dè chừng Loki, giờ lại tràn đầy sợ hãi không phải dành cho hắn, mà cho thứ đã đánh bại kẻ kia.

Mothman là chư hầu của Lizardman. Họ hiểu rõ Drakzard đáng sợ đến mức nào. Chỉ một cá thể cũng đủ san phẳng một bộ tộc nhỏ. Thứ tồn tại vốn được xem như “bất khả xâm phạm”, giờ lại nằm đó, bị hành hạ đến mức không còn sức phản kháng.

Thấy phản ứng đó, Loki chỉ lặng lẽ thu lại vật phẩm phát sóng rồi quay về phía cửa. Khi bóng dáng hắn khuất hẳn, căn chòi rơi vào một khoảng lặng nặng nề, như thể không khí cũng đông cứng lại.

Trưởng làng và các già làng nhìn nhau. Không ai lên tiếng ngay.

Một nữ Mothman bước ra trước. Dựa vào hoa văn khắc dọc cánh tay và cổ chân, có thể nhận ra cô là một trong hai Shaman chuyên phụ trách chế tác mỹ phẩm.

“Đây không còn là mời gọi,” cô nói thẳng.

“Mà là đặt lựa chọn lên bàn chỉ có một lối sống sót.”

“Thứ vừa rồi có thể là ma thuật hay vật phẩm gì đó không?”

Trưởng làng quay sang Shaman còn lại, người phụ trách tâm linh và ma thuật.

Người kia lắc đầu chậm rãi.

“Tôi chưa từng thấy loại pháp thuật nào như vậy. Cũng chưa từng nghe đến vật phẩm có thể ghi lại và truyền hình ảnh theo cách đó. Nó vượt ngoài tri thức của tôi.”

Đội trưởng săn bắn siết chặt tay.

“Nếu chúng ta từ chối thứ vừa rồi sẽ là kết cục của chúng ta sao?”

Không ai trả lời ngay.

“Con nghĩ họ không có ý ép buộc.”

Liliya lúc này mới lên tiếng. Giọng cô vẫn trong trẻo, mang theo sự chân thành.

“Nếu muốn dùng bạo lực, họ đã làm rồi. Quy phục một thế lực mới có lẽ còn tốt hơn cuộc sống hiện tại.”

“Hừ.”

Trưởng ban ngoại giao bật ra một tiếng cười khô khốc.

“Ngươi nói nhẹ nhàng quá. Quy phục họ chẳng khác nào phản bội đế chế Lizardman.”

Liliya mở miệng định phản bác, nhưng trưởng làng giơ tay ngăn lại. Bà nhìn cô một lúc lâu rồi nói chậm rãi:

“Bình tĩnh, Liliya. Con còn trẻ, chưa thấy hết cái giá của mỗi lựa chọn.”

Bà quay sang những người còn lại.

“Con bé nói không sai nếu họ muốn diệt chúng ta, làng này đã không tồn tại đến giờ. Nhưng điều đó không đồng nghĩa chúng ta an toàn.”

“Lizardman vẫn có thể dùng ma thuật tầm xa.”

Liliya nói khẽ, lần đầu tiên trong giọng có chút do dự.

“Như Geckrogs năm đó.”

Căn chòi tối sầm lại.

Không ai quên được chuyện ấy. Chỉ trong một đêm, cả bộ tộc bị thiêu rụi bởi cột lửa dựng thẳng lên bầu trời. Không xác. Không tro. Không dấu vết.

“Đúng.”

Trưởng làng gật đầu.

“Loki và đồng minh của hắn có thể đủ mạnh để đối đầu Lizardman. Nhưng chẳng ai đảm bảo chúng ta sẽ không trở thành vật thế thân trong cuộc chiến của những kẻ khổng lồ.”

“Nhưng con tin Loki-sama_”

Liliya cắn môi. “Con tin ngài ấy không phải người như vậy.”

“Tin tưởng không nuôi sống cả tộc.”

Trưởng ban ngoại giao cắt lời, giọng gay gắt.

“Cũng không ngăn được cột lửa từ trên trời rơi xuống.”

Trưởng làng khép mắt lại, hít sâu một hơi.

“Đủ rồi.”

Bà đứng dậy, ánh mắt quét qua từng người.

“Quyết định này không thể đưa ra trong lúc đầu óc còn hỗn loạn. Trở về nghỉ ngơi. Suy nghĩ thật kỹ.”

“Trước khi mặt trời mọc,” bà nói thêm, giọng trầm xuống.

“Chúng ta sẽ chọn con đường cho tộc Mothman.”

Cuộc họp tan rã. Mỗi người rời khỏi căn chòi với những suy nghĩ khác nhau, nhưng đều mang chung một cảm giác thời đại cũ đã đến hồi kết.

Và dù họ chọn Vasrewyn hay không, đại lâm Taigan từ hôm nay sẽ không còn như trước nữa.

Căn chòi nằm khuất sâu sau những tán cây, bên ngoài không khác gì các chòi khác trong làng. Nhưng bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác: hoa văn cổ được khắc kín trên các trụ gỗ, rèm mỏng dệt từ tơ hiếm buông rủ xuống từng lớp, và rải rác quanh phòng là những viên đá nhỏ dùng để cách âm, tạo nên một không gian tĩnh lặng tuyệt đối.

Năm Mothman đang tụ tập ở đây.

“Tình hình thế nào rồi, Zinnia?”

Một người cất tiếng trước, giọng thấp nhưng gấp gáp.

Zinnia trưởng ban ngoại giao, cũng là kẻ phản đối mạnh mẽ việc quy phục thế lực mới khẽ nhíu mày.

“Không ổn. Trưởng làng và vài già làng đã bắt đầu dao động. Sức mạnh mà bọn họ phô trương quá thuyết phục.”

Căn phòng chìm vào im lặng.

Từ khi Liliya trở về, mang theo một kẻ xa lạ không rõ lai lịch, bầu không khí trong làng đã thay đổi. Không phải kiểu thay đổi ồn ào, mà là một sự lệch pha âm thầm giống như mặt đất dưới chân đang nứt ra từng chút một.

“Chúng ta đã cố liên lạc với bề trên chưa?”

Một Mothman khác hỏi, ánh mắt tối lại.

“Rồi.”

Zinnia siết chặt nắm tay.

“Không có hồi đáp.”

Không ai cần hỏi “bề trên” là ai.

Đó là nhiếp chính của tộc Lizardma: Zhor’Khal.

Năm kẻ có mặt Trong căn phòng này đều là những quân cờ được cài cắm từ trước. Không phải chiến binh, không phải pháp sư, mà là những kẻ ẩn mình trong vai trò trưởng làng, shaman, học giả... để quan sát, báo cáo, và can thiệp khi cần thiết.

Chính nhờ mạng lưới này mà Zhor’Khal đã phát hiện ra sự phản bội của Geckrogs.

Và cũng chính nhờ vậy, trận pháp hủy diệt kia mới giáng xuống nhanh đến thế không cho bộ tộc ấy cơ hội cầu xin hay bỏ chạy.

“Chuyện lần này không giống Geckrogs.”

Một người lên tiếng, giọng trầm xuống.

“Thế lực tên Vasrewyn đó không hành động vội vã. Chúng không cướp, không đốt, không giết để răn đe.”

“Chính vì vậy mới nguy hiểm."

Zinnia đáp ngay.

“Chúng không giống kẻ chinh phạt. Chúng giống kẻ đi thu hoạch.”

Một người khác cau mày.

“Ngươi nghĩ chúng nhìn trúng thứ gì ở Mothman?”

Zinnia im lặng vài giây, rồi nói chậm rãi:

“Không phải đất. Không phải binh lực. Là con người.”

“Nếu chúng ta không ngăn lại,” Zinnia tiếp tục, giọng lạnh đi.

“Tộc Mothman sẽ rời khỏi tầm kiểm soát của Lizardman. Một khi đã đặt chân vào Vasrewyn sẽ không còn đường quay lại.”

“Vậy phải làm gì?”

Có kẻ hỏi, giọng đã pha chút bất an.

“Hay là… thử liên lạc lại một lần nữa?”

Một Mothman trẻ tuổi lên tiếng, giọng không giấu được sự run rẩy.

“Phải.”

Kẻ đứng cạnh hắn gật mạnh đầu, rồi vén lớp lông ở bụng lên. Một hình xăm hiện rõ trên làn da trắng nõn.

“Đừng quên, chúng ta đã thề trung thành với Zhor’Khal. Nếu không báo cáo đúng hạn, ấn kỳ này sẽ kích hoạt. Đến lúc đó không ai trong chúng ta sống sót.”

Không cần giải thích thêm.

Tất cả đều hiểu thứ ấn đó dùng để làm gì.

Zinnia im lặng vài nhịp thở. Rồi bà khẽ nhắm mắt.

“Được. Thực hiện nghi thức ngay.”

Những phiến đá được xếp lại theo trật tự quen thuộc. Ma lực dao động nhẹ, rồi một cột khói trắng từ từ bốc lên, ngưng tụ thành hình dáng một tờ giấy mỏng lơ lửng giữa không trung.

Zinnia rạch đầu ngón tay. Máu nhỏ xuống.

Những dòng chữ của Lizardman dần hiện ra ngắn gọn, lạnh lùng, đầy tính báo cáo. Khi dòng cuối cùng được viết xong, Zinnia kết thúc nghi thức.

Theo lẽ thường, tờ giấy sẽ tan vào không khí. Nhưng lần này thì không.

Một lực vô hình bẻ quặt quỹ đạo của nó.

Tờ giấy xoay nửa vòng, rồi bay thẳng về phía cửa chòi. Không khí đông cứng.

Cánh cửa mở ra không tiếng động.

Một bàn tay người vươn tới, bắt gọn tờ giấy giữa không trung. Mái tóc rối che khuất nửa khuôn mặt, nhưng giọng nói thì rõ ràng đến lạnh sống lưng.

“Hửm... ma thuật truyền tin bậc ba.”

Loki liếc qua nội dung, nhàn nhạt nhận xét.

“Xem ra khả năng ma thuật của Lizardman cũng không tệ như ta nghĩ.”

“Ng_ngài... sao ngài lại ở đây?”

Zinnia thất thanh.

“Vở kịch kết thúc rồi.”

Loki ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn chút ý cười.

“Các ngươi không cần diễn tiếp nữa.”

Tách.

Chỉ một cú búng tay. Mái chòi bị xé toạc, gỗ và lá văng lên không trung rồi rơi xuống như mưa. Ánh trăng tràn vào, soi rõ toàn bộ khung cảnh bên ngoài.

Hàng chục Mothman đang đứng đó. Họ đã theo dõi từ đầu. Có kẻ kinh ngạc. Có kẻ phẫn nộ. Có kẻ cúi đầu không nói một lời. Và giữa họ là trưởng lão.