Ở phía bắc đại lâm Taigan, địa hình đột ngột thay đổi.

Rừng cây nhường chỗ cho đá.

Một vùng núi đá khổng lồ trải dài đến vô tận, nơi mặt đất bị xé toạc thành vô số cột thạch trụ dựng đứng, mọc lên dày đặc như rừng cổ thụ hóa thạch. Càng đi sâu, những cột đá càng cao, thô ráp và méo mó. Ngay cả cột thấp nhất cũng vươn tới hàng trăm mét, đủ che khuất cả bầu trời.

Tại trung tâm thạch lâm, một ngọn núi sừng sững trấn giữ tất cả.

Nó mang hình dáng của một con rồng khổng lồ đang dang rộng đôi cánh, thân núi uốn cong, sống lưng nhô lên như vảy, hai vách đá lớn xòe ra tựa cánh thịt. Đứng từ xa nhìn lại, cả vùng trời dường như bị bóng dáng ấy che phủ.

Nơi này mang tên Silva Draconic. Nhưng đó chỉ là cái tên hiện tại.

Trong quá khứ, vùng đất này từng được gọi là Celestic Draconis lãnh địa của rồng.

Hàng trăm năm trước, nơi đây là tổ của hàng ngàn cá thể rồng thuộc nhiều chủng loài khác nhau. Bầu trời khi ấy không bao giờ trống rỗng, còn mặt đất thì bị long lực và ma lực bào mòn từng ngày. Rồi một trận đại chiến nổ ra. Không ai còn nhớ rõ nguyên nhân, chỉ biết rằng sau đó, rồng chết hàng loạt và phần còn lại rời đi.

Chúng bỏ lại một vùng đất bị long mạch cày xới.

Một con sông lớn chảy xuyên qua thạch lâm, nước giàu ma lực đến mức không bao giờ cạn. Dưới lòng đất là khoáng sản quý hiếm kết tinh từ long huyết và địa mạch. Trong suốt hàng trăm năm sau đó, Silva Draconic trở thành chiến trường nơi các chủng tộc tranh giành nhau từng mỏ đá, từng khúc sông, từng cột thạch trụ.

Không ai thực sự thống trị được nơi này. Cho đến khi Zyrrak’thul xuất hiện.

Hắn vốn chỉ là một hoàng tử của tộc người thằn lằn. Trong một lần thám hiểm sâu vào thạch lâm, Zyrrak’thul vô tình thu được máu của một con rồng chúa còn sót lại. Long huyết không giết chết hắn mà tái cấu trúc hắn.

Thể xác tiến hóa. Trí tuệ mở rộng. Bản năng thống trị thức tỉnh. Từ đó, Zyrrak’thul không còn là một kẻ thừa kế. Hắn trở thành kẻ dẫn đường.

Chỉ trong vài chục năm, hắn thống nhất toàn bộ Silva Draconic, đặt các bộ tộc Lizardman rải rác dưới một cờ hiệu duy nhất. Khi thạch lâm đã khuất phục, tham vọng của hắn vượt ra ngoài núi đá. Zyrrak’thul dẫn quân tiến đánh Thánh Quốc của loài người.

Cuộc chiến không phân thắng bại. Máu đổ đủ nhiều để cả hai bên hiểu rằng tiếp tục chỉ dẫn đến hủy diệt. Hiệp định đình chiến được ký kết nhưng cái tên Zyrrak’thul thì được ghi lại.

Từ một chủng tộc từng bị coi là yếu kém, hắn đã dựng nên một đế chế sống sót giữa long mạch hoang tàn và Silva Draconic, vùng đất từng bị rồng bỏ lại, nay lại một lần nữa có chủ nhân.

Sau khi trở về từ chiến trường, Zyrrak’thul không tổ chức ăn mừng. Hắn chọn xây dựng.

Trên đỉnh ngọn núi cao nhất của thạch lâm nơi từng mang hình dáng long thân Zyrrak’thul ra lệnh dựng lên một tòa lâu đài khổng lồ. Công trình được thiết kế theo hình một con rồng đang dang rộng đôi cánh: thân lâu đài uốn cong theo sườn núi, hai cánh trải dài thành các pháo đài phụ, còn đỉnh cao nhất chính là long thủ, nơi ngai vàng tọa lạc.

Đó không chỉ là kiến trúc. Đó là lời tuyên bố.

Từ vị trí ấy, Zyrrak’thul có thể quan sát toàn bộ Silva Draconic. Mọi con sông, mọi mạch đá, mọi tuyến đường tiến quân đều nằm trong tầm kiểm soát. Đồng thời, hắn ra lệnh gia cố toàn bộ thạch lâm: dựng thành đá tự nhiên, khai thác long mạch làm nguồn năng lượng phòng thủ, biến địa hình vốn hỗn loạn thành một pháo đài khổng lồ trải dài Hàng triệu cây số.

Kể từ đó, Silva Draconic không còn là vùng đất tranh chấp. Nó trở thành lãnh thổ bất khả xâm phạm.

Cũng từ thời điểm này, cái tên Celestic Draconis bị xóa bỏ hoàn toàn. Không còn dấu vết của kỷ nguyên rồng. Không còn huyền thoại bị bỏ quên. Thay vào đó là một danh xưng mới Silva Draconic, vùng đất của quyền lực, của trật tự sắt đá, và của đế chế Lizardman.

Tài nguyên nơi đây nuôi dưỡng chiến tranh. Địa mạch nuôi dưỡng ma thuật.

Long huyết còn sót lại nuôi dưỡng giống loài.

Chỉ trong một thế hệ, đế chế Lizardman vươn lên trở thành thế lực mạnh nhất đại lâm Taigan. Hàng ngàn loài sinh vật cúi đầu làm chư hầu

Và trên đỉnh ngọn núi mang hình rồng ấy, Zyrrak’thul ngự trị, không xưng là vua của Lizardman mà là kẻ kế thừa long quyền.

Hồi tưởng khép lại.

Tất cả những sự kiện ấy đã trôi qua hơn một thế kỷ. Hiện tại, trong điện long của tộc thằn lằn, không khí nặng nề đến mức gần như có thể chạm vào. Các quan thần đứng thành từng hàng, im lặng tuyệt đối. Không ai dám lên tiếng trước.

Trên ngai vàng, một Lizardman già nua ngồi thẳng lưng. Thân thể ông đã mang dấu ấn của thời gian, nhưng khí tức phát ra vẫn sắc bén và bạo liệt như lưỡi đao chưa từng cùn.

Chiếc áo khoác ông khoác trên người được làm từ da của thủ lĩnh tộc Salamancer chủng tộc từng thống trị sâm lâm Taigan. Không một vết trang trí thừa thãi. Chỉ có những vết cháy sẫm, như thể chiến tích vẫn còn in hằn trên đó.

Trên đầu ông là một vương miện làm từ xương sọ của Kẻ Thống Trị Bầu Trời. Những đường khắc ma thuật chạy dọc theo mặt xương, phát ra ánh sáng mờ lạnh lẽo. Đó không phải đồ trang sức. Đó là lời cảnh cáo.

Không cần giới thiệu, không cần xưng danh. Chỉ cần nhìn thấy những thứ ấy, bất kỳ kẻ nào cũng hiểu: kẻ đang ngồi kia đã tự tay giết những sinh vật từng được gọi là “bất khả chiến bại”.

Zyrrak’thul. Hoàng đế của tộc Lizardman.

Kẻ đã giẫm nát vô số anh hùng nhân loại, xé xác quái thú cổ đại, và dùng chiến tranh để dựng nên một đế chế. Cuộc viễn chinh vào Thánh Quốc là vết sẹo duy nhất trong cuộc đời ông không phải vì thất bại, mà vì nó chưa kết thúc bằng sự khuất phục hoàn toàn của kẻ địch.

Nhưng điều đó không làm phai mờ danh hiệu mà thế giới gán cho ông: Vua Quái Vật.

Ngay từ thuở ấu niên, Zyrrak’thul đã thề sẽ đưa Lizardman trở thành chủng tộc thống trị. Lời thề đầu tiên thống nhất Silva Draconic đã hoàn thành. Đế chế tồn tại, lớn mạnh, và khiến mọi chủng tộc trong đại lâm Taigan phải cúi đầu.

Chỉ có một kẻ mà ông chưa từng đánh bại được. Thời gian.

Zyrrak’thul biết rất rõ. Dù tuổi thọ của ông dài hơn đồng loại, dù thân thể vẫn đủ mạnh để nghiền nát một chiến binh trẻ tuổi, thì ngày tàn vẫn đang tiến đến. Không nhanh, nhưng chắc chắn.

Vì thế, ánh mắt ông chậm rãi quét qua đại điện không phải nhìn quan thần, mà là nhìn về phía những chiếc ghế trống dành cho các hoàng tử.

Đế chế Này không thể sụp đổ cùng ông. Trong số những đứa con của mình, phải có kẻ kế thừa long huyết, long trí, và long dã tâm.

Nếu không Silva Draconic rồi sẽ lại trở thành một chiến trường tranh đoạt lần này, không phải giữa các chủng tộc, mà giữa chính máu mủ của ông.

“Kính thưa bệ hạ.”

Một Lizardman cao tuổi bước ra khỏi hàng quan thần. Trên đầu ông là chiếc mũ kết từ xương thú, bộ giáp nhẹ đã sờn theo năm tháng. Đôi mắt vàng đục vẫn ánh lên sự tỉnh táo của một kẻ quen sống cùng số liệu và mùa vụ.

“Thần xin báo cáo tình hình khu canh tác.”

Ông là Narek’Thul quan phụ trách nông nghiệp của đế chế.

“Năm nay, khu vực số năm đạt sản lượng cao nhất. Khu vực số chín xếp thứ hai, khu vực số một đứng thứ ba.”

Trên ngai vàng, Zyrrak’thul khẽ nhướng mắt.

“Khu vực số năm?”

Giọng ông trầm xuống. “Năm ngoái nó còn đứng tận thứ chín.”

“Đúng vậy, bệ hạ.”

Narek’Thul cúi đầu. “Khu vực đó từng bị thiên tai liên tiếp. Trong nhiều năm liền, triều đình phải viện trợ lương thực.”

Ông ngừng lại một nhịp, như thể đang cân nhắc từ ngữ.

“Nhưng từ khi Thất Hoàng Tử tiếp quản… tình hình đã thay đổi hoàn toàn.”

Trong đại điện, vài tiếng xì xào rất khẽ vang lên.

“Hiện tại, khu vực số năm không những tự cung tự cấp, mà còn đủ khả năng đóng thuế ngược trở lại cho đế chế.”

Zyrrak’thul im lặng.

Trong đầu ông hiện lên hình ảnh một đứa con gầy hơn những đứa khác. Không nổi bật về thể chất, không mang dáng vẻ của một chiến binh trời sinh. Nhưng ánh mắt của nó luôn quan sát, luôn đặt câu hỏi khiến ông từng để ý.

“Zaroth.”

Nhà vua khẽ nói, như đang xác nhận với chính mình.

“Vâng, bệ hạ.”

Một tiếng gõ nhẹ vang lên khi móng vuốt của Zyrrak’thul chạm vào tay ngai.

“Nó đã biến vùng đất chết thành nguồn thu.”

Giọng ông không giấu được sự hài lòng. “Đó không phải là việc dễ.”

Nhà vua ngẩng đầu, ánh mắt quét qua hàng quan thần.

“Để ghi nhận công lao ấy_”

Ông dừng lại, rồi nói chậm rãi từng chữ:

“_Ta ban thưởng cho Thất Hoàng Tử Zaroth ba trăm Mảnh Vảy Vàng.”

Khoảnh khắc ấy, đại điện như đông cứng. Một vài quan thần vô thức nuốt khan. Ba trăm Mảnh Vảy Vàng không chỉ là tiền.

Đó là đặc quyền. Đối với Lizardman, tiền tệ chưa bao giờ giữ vai trò trung tâm. Khi còn là các bộ lạc rời rạc, họ trao đổi bằng thịt, vũ khí, nô lệ và đất đai. Vàng chỉ là vật trung gian cho đến khi đế chế hình thành.

Khi Zyrrak’thul đăng cơ, một trong những điều đầu tiên ông nhận ra là: Sức mạnh không thể chỉ dựa vào móng vuốt và giáo mác.

Một đế chế muốn tồn tại lâu dài cần có thứ ràng buộc vô hình thứ khiến lãnh thổ xa xôi vẫn phải quy phục, khiến kẻ mạnh lẫn kẻ yếu đều phải tuân theo cùng một chuẩn mực. Và với Zyrrak’thul, câu trả lời là tiền tệ.

Nhưng ông không sao chép hệ thống của loài người.

Thứ ông tạo ra không chỉ để trao đổi, mà còn mang linh hồn của Lizardman, gắn chặt với săn bắt, ma lực và quyền uy tự nhiên.

Hệ thống tiền tệ của đế chế Lizardman

1. Mảnh Vảy Vàng “Vảy Mặt Trời”

Đồng tiền cao quý nhất của đế chế.

Chúng được chế tác từ vảy vàng của Wyvern chúa, mạ thêm kim loại quý và khắc biểu tượng vương triều Zyrrak’thul. Mỗi mảnh vảy không chỉ là tiền, mà là tuyên ngôn quyền lực chỉ những kẻ được triều đình công nhận mới có tư cách nắm giữ.

Trong mắt Lizardman, Vảy Mặt Trời tượng trưng cho thiên mệnh thống trị.

2. Ngọc Thạch “Ngọc Bảo Mệnh”

Được khai thác từ một loại quặng ma thuật đen tuyền, bên trong ẩn chứa ánh sáng bảy sắc mờ ảo.

Ngọc Thạch vừa là tiền, vừa là vật dẫn ma lực, thường được giới quý tộc, pháp sư và thương nhân lớn sử dụng. Với Lizardman, đây là loại tiền “sống”nó phản ứng với địa mạch và sức mạnh tự nhiên, không thể làm giả một cách hoàn hảo.

3. Xương Thú.

Loại tiền phổ biến nhất.

Được chế tác từ xương của quái thú săn được trong các cuộc săn chính thức hoặc nghi lễ trưởng thành. Với dân thường và các quan cấp thấp, Xương Thú vừa là tiền, vừa là bằng chứng sinh tồn mỗi đồng xương đều gắn với một sinh mạng bị hạ gục.

Không săn được, không có tiền.

Đó là logic đơn giản của Lizardman.

Tỷ giá chính thức của đế chế

1.000 Xương Thú = 1 Ngọc Thạch

100 Ngọc Thạch = 1 Mảnh Vảy Vàng

Hệ thống này vừa duy trì được trật tự kinh tế, vừa phản ánh rõ ràng thứ bậc trong xã hội Lizardman: Từ kẻ săn mồi, đến người điều khiển ma lực, và cuối cùng là kẻ nắm quyền thống trị.